Thôi Tông Duy lập tức tiến lên tấu trình: "Triệu Phi tuy trộm cắp nhiều lần, nhưng chưa từng lấy mạng người. Xét theo luật pháp, y chỉ đáng bị giam ba mươi năm tù."

Một viên quan khác lại tức thì phản bác: " Nhưng y nửa đêm đột nhập vào Tín Vương phủ đạo chích bảo vật, khiến thể diện hoàng gia tổn hại nghiêm trọng. Chẳng lẽ có thể xem là vụ trộm cắp tầm thường sao?"

Thôi Tông Duy lại tiếp lời: "Y dù trộm đồ trong Tín Vương phủ, nhưng cũng chẳng hề đem bán. Ấy là nhất thời khởi dục vọng mà thôi. Việc làm ô uế danh tiếng hoàng gia, y đã hoàn trả vật đã lấy, một trăm trượng hình phạt cũng đủ răn đe. Sống hay chết, ấy là do số mệnh của y vậy."

Vị quan kia vẫn không chịu bỏ qua, khăng khăng muốn đẩy Triệu Phi vào chỗ chết.

Hai vị đại thần tranh cãi nảy lửa giữa triều, song quần thần còn lại lại tỏ vẻ thờ ơ lãnh đạm.

Hoàng thượng cảm thấy nhức thái dương, khẽ xoa trán rồi cất lời: "Thôi được rồi, Triệu Phi nay đã sa lưới. Huyện lệnh Diêm Kiệm tấu thỉnh tha cho y một mạng, cho y quy điền làm ruộng, xem như tận dụng nhân lực. Các viên quan địa phương các khanh đã không bắt nổi kẻ tội phạm nhiều lần như vậy, quả thực là vô năng. Trẫm sẽ nghe theo lời tấu của huyện lệnh Diêm Kiệm. Bãi triều!"

Sau khi bãi triều, Hoàng thượng liền vội vã triệu Thôi Tông Duy đến ngự thư phòng.

Thôi Tông Duy quả không phụ sự kỳ vọng của Thánh thượng, mang theo rượu quý tiến dâng.

Ông là người vô cùng tinh tế. Đại ca đã tặng ông hai vò rượu, đều được gói ghém vô cùng cẩn trọng. Trước khi vào triều, ông đã tự tay rót đầy một bình sứ trắng thượng phẩm, rồi cẩn thận đặt vào một hộp gấm tinh xảo.

Hoàng thượng vốn vô cùng tâm đắc những cổ vật tinh xảo và các bức thư họa.

Nhờ chiếc bình sứ trắng được điểm tô những đóa mai tao nhã, vò rượu này toát lên vẻ sang trọng, quý phái khôn cùng. Dù bán với giá trăm lượng bạc cũng chẳng hề đắt đỏ. Hoàng thượng ngắm nhìn bình sứ, vô cùng say mê với nét bút vẽ hoa của người họa sĩ tài tình.

Sau khi nội thị nếm thử, xác nhận không có độc, Hoàng thượng liền nâng chén, nhấp một ngụm. Chất rượu ngon lành tràn vào khoang miệng, lưu lại hương thơm nồng nàn nơi răng môi, vấn vương mãi không dứt. Tức thì, y vỗ bàn khen ngợi vang dội: "Mỹ tửu! Mỹ tửu!"

Chẳng trách Triệu Phi lại vì vò rượu này mà dám liều mình đến vậy.

Hoàng thượng lại tự tay rót thêm một chén, trầm trồ khen ngợi: "Quả là rượu ngon hiếm có!"

Thôi Tông Duy thấy sắc mặt Hoàng thượng ửng hồng, liền vội vã khuyên can: "Hoàng thượng, rượu này nồng liệt, kính xin Bệ hạ chớ nên uống quá chén."

Hoàng thượng tuy mặt đã nóng bừng, thân thể có cảm giác lâng lâng như tiên nhân phi thăng, song đầu óc lại vẫn vô cùng tỉnh táo. Y phất tay áo, ung dung đáp: "Không sao đâu. Mỹ tửu như thế, lẽ nào lại có thể bỏ lỡ?"

Thôi Tông Duy còn muốn khuyên thêm đôi lời, bỗng Hoàng thượng vỗ bàn một tiếng, đoạn hướng về phía tổng quản thái giám thân cận, cười híp mắt phân phó: "Mỹ tửu tuyệt hảo nhường này, há có thể thiếu mỹ nhân kề cận? Mau đi thỉnh Quý phi đến đây. Trẫm muốn cùng nàng chung hưởng."

Thôi Tông Duy cúi đầu, không dám khuyên can thêm, chỉ chắp tay cung kính tấu: "Vi thần không dám làm phiền thú vui của Bệ hạ và nương nương, xin cáo lui."

Hoàng thượng phất tay áo. Thôi Tông Duy liền khom lưng tạ từ, chậm rãi lui ra.

Đúng lúc ấy, bên ngoài truyền đến tiếng hô thanh cao của nội thị: "Hoàng hậu giá lâm!"

Thôi Tông Duy chưa kịp hoàn hồn, Hoàng thượng đã bước ra khỏi án thư, cất lời: "Hoàng hậu đến rồi ư? Mau thỉnh nàng vào."

Trương Bảo Châu được các cung nữ thân cận nâng đỡ, chậm rãi tiến vào.

Thôi Tông Duy vội vàng quỳ xuống đất, dập đầu: "Hoàng hậu nương nương thiên tuế! Thiên tuế! Thiên thiên tuế!"

Trương Bảo Châu cúi đầu nhìn xuống, nhanh chóng nhận ra ông là Lại Bộ Thị Lang Thôi Tông Duy, nàng khẽ quan sát kỹ một lượt, rồi chậm rãi cất lời: "Thôi đại nhân miễn lễ."

Thôi Tông Duy hơi ngạc nhiên, trong lòng không khỏi khó hiểu, vì lẽ gì Hoàng hậu lại biết họ của mình?

Mang theo mối nghi hoặc đó, ông cung kính cáo lui khỏi cửa cung.

Trương Bảo Châu khẽ liếc nhìn bóng lưng của ông, đoạn ra hiệu cho cung nữ thân cận bên cạnh. Cung nữ hiểu ý, cúi đầu đáp lời rồi lui ra ngoài.

Trương Bảo Châu chậm rãi tiến lại, trên dung nhan nở một nụ cười nhàn nhạt, giọng nói có phần nũng nịu: "Hoàng thượng tìm được món gì hay ho, sao lại không gọi thân thiếp đến cùng thưởng thức, lại một mình vui hưởng?" Hoàng thượng thấy thần sắc nàng có chút u uất, bèn khẽ thở dài, ôm nàng vào lòng rồi an tọa: "Hoàng hậu tâm tình không vui, trẫm cứ ngỡ nàng không muốn uống rượu."