Trương Bảo Châu chậm rãi nở một nụ cười kiều diễm, cất lời: "Thái hậu nhận nuôi Từ nhi là phúc phận lớn của thân thiếp, mỗi ngày thân thiếp đến thỉnh an đã thấy đủ mãn nguyện rồi."

Hiền lành, rộng lượng nhường ấy, so với Thái hậu chuyên quyền ngang ngược thì quả là khác biệt một trời một vực. Y ôm lấy Trương Bảo Châu, rót cho nàng một chén mỹ tửu: "Từ nhi là cháu trai của Thái hậu, Thái hậu nhất định sẽ đối đãi tử tế với nó. Nàng cứ an tâm dưỡng sức. Đây là loại rượu mới tiến dâng từ thần tử, hương vị còn ngon hơn trước, nàng thử xem?"

Trương Bảo Châu tiếp nhận chén rượu, khẽ nhấp một ngụm nhỏ. Nàng vốn không thích uống rượu, chỉ vào những dịp lễ tết mới miễn cưỡng nhấp một chén. Lúc này, chỉ một ngụm nhỏ thôi mà nàng đã cảm thấy chất rượu nồng liệt hơn hẳn những lần trước rất nhiều. Nàng ngậm rượu trong miệng, khẽ nhấp nhả để cảm nhận trọn vẹn hương vị đặc biệt của chén rượu.

Nàng khẽ đảo mắt, trong lòng suy tư, thầm phỏng đoán ý định của Hoàng thượng, đoạn nàng mỉm cười: "Mỹ tửu này quả thực vô cùng ngon. Thiếp chưa từng uống loại rượu nồng liệt đến nhường này, chỉ nhấp một ngụm thôi mà dung nhan đã ửng đỏ cả rồi."

Hoàng thượng cất tiếng cười sảng khoái, đoạn phán: "Chai ngự tửu này là do Huyện lệnh Diêm Kiệm huyện dâng tiến." Trương Bảo Châu bỗng chốc giật mình, Diêm Kiệm huyện lệnh sao? Chẳng phải chính là Cố Vĩnh Quý đó ư?

Gần đây, Hoàng thượng bận rộn với chính sự nên giao phần lớn việc nước cho phe cánh của Thái hậu và các quan lại khác. Trong thời gian ngắn, y đã quên mất rằng Huyện lệnh Diêm Kiệm huyện chính là Cố Vĩnh Quý.

Y kể cho nàng nghe chuyện bắt trộm Triệu Phi, khiến Trương Bảo Châu không ngừng ngạc nhiên: "Món rượu này lại có công hiệu kỳ lạ đến thế ư? Thiếp từ trước tới nay quả chưa từng nghe qua."

Hoàng thượng cũng cảm thấy chuyện bắt trộm này có phần khôi hài, bèn cười nói: "Không chỉ nàng chưa từng nghe nói đâu. Trẫm cũng là lần đầu tiên nghe thấy. Huyện lệnh Diêm Kiệm này quả là một người tài. Lần này, trẫm nhất định sẽ trọng thưởng cho hắn."

Trương Bảo Châu chỉ mỉm cười nhạt, không nói gì thêm.

Sau khi bầu bạn với Hoàng thượng một canh giờ, Trương Bảo Châu trở về Ngự thư phòng.

Cung nữ thân cận nhanh chóng quay trở lại, đỡ lấy tay Trương Bảo Châu, nhỏ giọng báo cáo: "Tâu nương nương, Thôi đại nhân quả thật có họ hàng với nhạc phụ của Tứ ca."

Hai người bước vào điện, Trương Bảo Châu ra lệnh đuổi hết tất cả cung nhân khác ra ngoài, chỉ để lại một cung nữ thân cận phục vụ. Nàng quay sang Xuân Ngọc và hỏi: "Xuân Ngọc, ngươi có oán trách ta không?”

Xuân Ngọc lắc đầu, quỳ xuống đáp: "Nếu không có nương nương che chở, nô tỳ chắc đã bị kẻ khác hành hạ đến c.h.ế.t rồi."

Trương Bảo Châu đỡ Xuân Ngọc đứng dậy, nói: "Nếu không có ngươi, ta chắc đã bị Hạ Hà tiện nhân hãm hại. Chúng ta là đồng hương, ngươi lại là họ hàng của Cố Tứ Lang. Chúng ta như hình với bóng. Nhưng nếu không cùng nhau nương tựa, làm sao có thể sống sót trong chốn thâm cung này?”

Vài năm ngắn ngủi trong cung, nàng đã nếm trải đủ sự hiểm ác của lòng người. Con trai nàng, Từ nhi, suýt chút nữa bị chính cung nữ thân cận hãm hại. Nếu không nhờ Xuân Ngọc may mắn cứu được, nàng e rằng đã mất đi đứa con duy nhất của mình.

Từ một cô nương ngây thơ, lương thiện, nàng dần trở nên tính toán, dốc lòng lấy lòng Hoàng thượng, chỉ mong y nhớ tình cũ và bảo vệ nàng. Nhưng mọi thứ đều quá mong manh. Nàng không có thế lực trong triều, Thái hậu lại cướp đi con trai nàng, không một ai dám đứng ra bênh vực nàng.

Xuân Ngọc nhẹ nhàng khuyên nhủ: "Tâu nương nương, chúng ta ở chốn thâm cung này, khó lòng gặp gỡ ngoại thích. Chi bằng nhờ Quốc cữu gia tìm cách liên kết với Thôi đại nhân? Dẫu có vì Trương gia, Quốc cữu gia cũng sẽ không thể làm ngơ."

Trương Bảo Châu thở dài. Khi mới vào cung, nhiều người ngưỡng mộ nàng, một cô nương nghèo lại trở thành Hoàng hậu. Nhưng càng về sau, nàng càng nhận ra nhiều kẻ đang ghen tị với vị trí của nàng, muốn kéo nàng xuống. Nếu không phải Hoàng thượng kiên quyết muốn nàng làm Hoàng hậu, có lẽ nàng chỉ có thể làm một phi tần bé nhỏ. Gia tộc chính là chỗ dựa vững chắc của một nữ nhân trong hậu cung, mà nàng lại thiếu vắng điều đó. "Mấy năm qua, gia tộc ta bị người ta hãm hại khắp nơi. Thôi đại nhân thuộc dòng họ Thôi gia danh giá ở Thanh Hà, chưa chắc đã muốn liên kết với chúng ta."