Lần này ra biển, ngoài bốn người họ, còn có hai mươi nha dịch đi theo hộ tống.

Sáng sớm hôm sau, cả đoàn lên đường.

Vì Lâm Vân Thư đi xe ngựa nên đoàn đi chậm rãi, mãi đến trưa ngày thứ hai mới đến nơi sản xuất muối.

Có vô số thôn làng ven biển, song duy chỉ nơi đây mới sản xuất muối.

Mỗi ruộng muối đều có người canh gác suốt ngày đêm.

Song, cũng không thiếu kẻ phu diêm vì lòng tham, lén lút tuồn muối ra ngoài bán cho bọn gian thương. Vị quan trông coi ruộng muối trước kia bị Tín Vương mua chuộc, cấu kết buôn lậu muối, sau cùng bị Tín Vương diệt khẩu. Người mới nhậm chức là do Thôi đại nhân tiến cử, tên là Dương Bảo Tài. Nghe đồn gia cảnh hắn vô cùng hiển hách, từ khi lên làm trại chủ luôn cần cù mẫn cán.

Mặc dù thuế muối chẳng phải chiến công của Tiểu Tứ, song nếu để kẻ gian buôn lậu, hắn, vị huyện lệnh đương nhiệm này, ắt sẽ chịu tai tiếng không nhỏ.

Nghe tin huyện lệnh giá lâm thị sát, Dương Bảo Tài vội vàng ngưng công việc đang làm, vội vã ra nghênh đón, mặt mày tươi rói: "Cố huyện lệnh, ngài thân lâm mà không báo trước, thật khiến tiểu nhân vinh hạnh."

Tiểu Tứ khiêm nhường đáp: "Ta chỉ đến thị sát theo lệ thường, e rằng sẽ làm phiền đến công việc của Dương trại chủ."

Dương trại chủ hớn hở nói: "Hoan nghênh Cố huyện lệnh giá lâm thị sát. Ta có nghe nói ngài đã dẹp yên mọi ổ cướp trong huyện, vốn định đích thân đến bái kiến, nhưng sợ ngài công vụ bận rộn nên đành thôi. Nay ngài đã quang lâm, tiểu nhân mừng còn không kịp."

Dứt lời, ông ta liền mời Tiểu Tứ vào sảnh nghỉ ngơi.

Tiểu Tứ nói: "Đã đến đây, xin trại chủ cho phép ta được tham quan diêm điền. Ta muốn tận mắt chứng kiến quy trình chế biến muối." Dương trại chủ thấy hắn coi trọng công việc, trong lòng cảm thấy vô cùng khâm phục, bèn nói: "Vậy thì tuân lệnh." Ông ta chỉ vào những ô ruộng muối ven biển: "Kìa chính là diêm điền. Đi thôi, để ta dẫn ngài đi xem xét. Bây giờ trời nóng, diêm phu đang nghỉ ngơi, chỉ còn lác đác vài người trông nom."

Hai người vừa đi vừa đàm đạo, không khí vô cùng hòa nhã.

Tiểu Tứ lắng nghe Dương trại chủ giải thích về quy trình chế biến muối, trong lòng thầm cảm khái nhạc phụ đã không nhìn lầm người.

Dương Bảo Tài dẫn mọi người đi về phía ruộng muối: "Đây là nơi sản xuất diêm thô, muốn tinh chế thành diêm tinh phải tốn thêm công đoạn. Phủ đệ chúng ta đang đảm nhiệm việc này. Mua muối thô từ quan phủ về, tinh chế rồi bán, kiếm lợi nhuận từ khâu gia công."

Lời nói của ông ta vô cùng khiêm nhường, hàm ý là gia tộc mình chuyên tâm buôn bán muối, tuyệt đối không buôn lậu, đồng thời gián tiếp biểu đạt lòng trung thành.

Tiểu Tứ trước đây đọc sách nghe nói diêm thương vô cùng phú quý, thấy ông ta làm ăn khéo léo, liền hỏi: "Một ngày kiếm được bao nhiêu ngân lượng?"

Dương Bảo Tài bèn đưa ra một con số, song Tiểu Tứ lại chẳng rõ là nhiều hay ít.

Dương Bảo Tài khẽ thở dài: "Công việc diêm nghiệp ngày càng suy giảm, sản lượng muối cũng không ngừng sụt giảm. Chư vị có để ý không, giá muối đã tăng cao rồi?"

Tiểu Tứ vốn chẳng phải hạng văn nhân thích vui chơi hưởng lạc, hắn vô cùng quan tâm đến dân sinh, bèn gật đầu: "So với ba năm trước đây, giá muối đã tăng thêm hai văn tiền."

Dương Bảo Tài gật đầu.

Lâm Vân Thư chợt cất lời: "Chúng ta có thể ra biển đánh cá chăng?"

Dương Bảo Tài ngoảnh lại nhìn bà, Tiểu Tứ vội giới thiệu: "Đây là gia mẫu của ta, thường ngày hay nghe chuyện diêm điền nhưng chưa từng được mục sở thị, nên mới xin theo đến đây để mở mang tầm mắt."

Dương Bảo Tài khéo léo đáp lời: "Bình thường vốn không cho phép người lạ bước vào diêm điền, song lão phu nhân là người trong gia quyến quan phủ, đương nhiên là ngoại lệ."

Lâm Vân Thư chắp tay hành lễ: "Đa tạ Dương trại chủ đã dẫn đường."

Dương Bảo Tài vội vã hoàn lễ: "Lão phu nhân quá đỗi khách khí.”

Đi thêm một đoạn, họ đến ngoại vi diêm điền, từ xa đã trông thấy một nhóm người đang ngồi trên bờ cát, nâng chén rượu nhâm nhi.

Cách đám người kia một đoạn, trên một tảng đá cô độc, một thanh niên đang ngồi. Hắn dõi mắt ra biển xa, bóng lưng toát lên vẻ cô đơn quạnh quẽ.

"Người kia là ai?" Lăng Lăng khẽ chỉ tay hỏi.

Vừa rồi trên đường đi, Tiểu Tứ đã giới thiệu Lăng Lăng với Dương Bảo Tài. Dương Bảo Tài tỏ ra rất kính trọng, nói: "Hắn tên là Lưu Thuận. Người ta đồn rằng song thân hắn bị sóng biển cuốn trôi, thê tử cũng đã khuất núi. Giờ đây hắn chỉ còn đơn độc một mình, cảnh ngộ thật đáng thương xót."

Mọi người đều thở dài, thu lại tầm mắt, dõi nhìn về những diêm điền mênh m.ô.n.g bát ngát. Những khối diêm trắng tinh chất đống lớn, khiến lòng người không khỏi phấn chấn.