Bờ biển trải dài đến tận chân trời, chẳng có nơi nào để dung thân hay ẩn nấp.

Thấy Tiểu Tứ lộ vẻ mệt mỏi, Dương Bảo Tài liền mời mọc: "Diêm điền nằm trong thôn Bình Diêm, cách đây không xa. Ta đã chuẩn bị sẵn yến tiệc rượu thịt, chư vị xin mời ghé qua đó nghỉ ngơi."

Tiểu Tứ khẽ gật đầu rồi hỏi: "Những đống muối này sẽ được vận chuyển về đâu?"

Dương Bảo Tài cười đáp: "Mỗi trưa, người của Diêm Vận ti sẽ đến đây bằng xe ngựa để chở muối đi. Việc canh gác cũng do Diêm Vận ti phụ trách. Chúng ta chỉ việc đổ muối vào sọt, không cần bận tâm đến việc vận chuyển."

Kỳ thực, công việc của diêm phu chỉ cần tiếp xúc với muối trong giờ làm việc mà thôi.

Tiểu Tứ lại hỏi: "Diêm Vận ti có gần nơi đây chăng?"

Dương Bảo Tài chỉ về phía con đường lớn gần đó: "Không xa đâu. Cứ đi thẳng về hướng tây khoảng mười dặm là đến đại môn của Diêm Vận ti. Họ xây dựng Diêm Vận ti gần con đường chính, cốt là để thuận tiện cho việc vận chuyển muối về phía nam."

Trong lúc đàm đạo, đoàn người đã đến thôn Bình Diêm. Những căn nhà nơi đây trông thật cũ kỹ, gạch ngói đã rạn nứt, mái nhà lợp bằng cỏ biển khô mục. Dương Bảo Tài thấy mọi người đều chú ý đến những mái nhà lợp cỏ biển này, liền giải thích: "Đó là cỏ biển. Đừng khinh thường thứ này, nó bền chắc hơn cỏ tranh ở phương nam nhiều phần. Cư ngụ trong nhà lợp cỏ biển này, mùa hè sẽ mát mẻ, mùa đông lại ấm áp vô cùng."

Dân cư trong thôn này phần lớn đều mưu sinh bằng nghề làm muối. Công việc này đã truyền lại từ đời này sang đời khác, họ sống an cư lạc nghiệp nơi đây từ thuở tổ tiên. Bổng lộc tuy chẳng dư dả, song cũng đủ xoay sở qua ngày. Vì lẽ nhiều kẻ làm muối túng thiếu mà nảy sinh tà niệm, thế nên vào ban đêm, người của Diêm Vận ti sẽ cùng với dân làng canh gác. Dương Bảo Tài dẫn mọi người đến ngôi nhà cao nhất trong thôn: "Đây là nhà của ta. Bởi gia thất chật chội, ta không muốn người nhà theo cùng, e họ phải chịu khổ."

Căn nhà này có thảy sáu gian, cũng coi như rộng rãi khang trang.

Lão Tam lau mồ hôi trên trán: "Nơi đây nóng bức quá, trời lại nắng chang chang, làm sao dân chúng có thể chịu nổi công việc này?"

Dương Bảo Tài bảo gã sai vặt bưng thịt rượu vào, rồi đáp: "Sáng sớm và tối muộn, còn giữa trưa sẽ có hai canh giờ để nghỉ ngơi. Ta có mời đầu bếp từ Giang Nam tới, song họ không biết chế biến hải sản nên đã nhờ người trong thôn giúp làm một mâm cỗ. Các phụ nhân nông dân thường nấu ăn thô sơ, khó mà thanh nhã được, mong chư vị thông cảm cho." Trên bàn bày la liệt hải sản, đựng trong những chiếc bát lớn.

Tiểu Tứ vốn chẳng phải kẻ cầu kỳ, thuở trước ở quê, bánh ngô chấm dưa muối y vẫn dùng bữa ngon lành, huống hồ đây lại là hải sản. Hắn cười tủm tỉm: "Chúng ta đều là người bình thường, chẳng hề kén chọn. Đa tạ ngươi đã thịnh tình khoản đãi."

Tiểu Tứ xem như khách, gắp một miếng thử, khen không ngớt: "Ngon tuyệt! Cá tươi hơn hẳn tiệm của Đại ca nhiều phần."

Lão Tam nhìn mâm thức ăn đầy ắp, chẳng có gì khiến hắn muốn ăn. Y cố ý châm chọc Tiểu Tứ: "Hải sản từ đây vận vào thành phải trải qua mười mấy dặm đường, chắc chắn là không thể tươi ngon bằng ở quán được rồi." Tiểu Tứ chỉ cười trừ, không đáp lời.

Dương Bảo Tài vội vàng hòa giải: "Hóa ra Huyện lệnh còn có tiệm cơm riêng, vậy thì những món ăn dân dã này quả thực không hợp khẩu vị rồi."

Tiểu Tứ e Lão Tam lại lỡ lời điều gì khó nghe, vội vàng nói: "Chẳng sao cả, chúng ta đâu có cần đến tiệm cơm. Mâm cơm này đã rất phong phú rồi."

Dương Bảo Tài gật đầu, liếc nhìn thấy lão phu nhân và Cố nhị tẩu ăn ít, đoán rằng họ không hợp khẩu vị, liền đề nghị: "Giờ Thân có thể ra biển bắt hải sản, nếu lão phu nhân và Cố nhị tẩu muốn đi xem thì có thể đi cùng."

Lăng Lăng mắt sáng lên: "Thật ư?” Dương Bảo Tài cười híp mắt, "Dĩ nhiên rồi. Nhưng không phải ở ruộng muối, bên đó buổi tối có người canh gác, không cho vào gần. Muốn đi biển bắt hải sản thì phải đến thôn Hồng Thụ, bãi biển bên đó mới thích hợp."

Lâm Vân Thư cũng chẳng bận tâm đi đâu, nàng chỉ quan tâm khoảng cách: "Thôn Hồng Thụ có gần đây không?"

"Không tính là xa, chỉ khoảng vài dặm thôi." Dương Bảo Tài cười tủm tỉm đáp.

Mọi người bèn hẹn nhau, đợi dùng bữa xong sẽ cùng ra biển bắt hải sản.