Tiểu Tứ bán tín bán nghi, ánh mắt sắc như d.a.o cau nhìn thẳng vào lão già: "Ngươi lão luyện trong việc chế tạo thuốc giả như vậy, lẽ nào chỉ lừa gạt được vài ba kẻ tầm thường? Ngươi nghĩ bản quan là kẻ ngu muội ư?"

Thấy Tiểu Tứ thịnh nộ, lão già sợ hãi cuống quýt, vội vàng dập đầu: "Khải bẩm đại nhân, tiểu dân tuyệt không dám man trá người. Xưa kia tiểu dân cũng là một người lương thiện, ruộng vườn đất đai đầy đủ. Chỉ từ khi Hàn Quảng Bình cướp sạch ruộng nương, tiểu dân mới phải hành nghề lừa gạt để mưu sinh."

Tiểu Tứ cố nén cơn giận trong lòng, lạnh giọng hỏi: "Lão già ngươi đến từ đâu?"

"Tiểu dân đến từ Phủ Hưng Nguyên. Đầu năm ngoái, nơi đó loạn lạc khắp chốn. Hàn Quảng Bình đã cướp đoạt hết thảy ruộng đất của bá tánh, hứa hẹn rằng sau khi đánh thắng sẽ chia đều cho dân chúng. Thế nhưng, thực chất chúng ta lại phải bỏ tiền ra mới được phép canh tác. Quả thực là vô cùng bất công!" Lão già vỗ đùi thùm thụp, vẻ mặt đầy thống khổ: "Rõ ràng là ruộng của chính chúng ta, vậy mà phải bỏ tiền ra mua lại mới được cày cấy. Hỏi đại nhân xem, liệu có còn thiên lý hay không?"

Lão Đại giật mình, ngẩng đầu nhìn Tiểu Tứ: "Hàn Quảng Bình là kẻ nào?"

Trong mắt Tiểu Tứ lóe lên một tia hàn quang sắc lạnh. Thái hậu vốn ưa thích thạch cương hoa, mà Phủ Hưng Nguyên lại là nơi sản xuất dồi dào loài hoa này. Thái tử phi khi đến Phủ Hưng Nguyên đã thấy thạch cương hoa tuyệt đẹp, liền sai người dán giấy vàng niêm phong, giữ lại làm của riêng. Bách tính chẳng những không được hưởng chút lợi lộc nào, ngược lại còn phải tốn công sức canh giữ những đóa hoa ấy để cống nạp triều đình. Họ không được phép dựng lều che chắn, sợ gió mưa làm hư hại lớp giấy vàng quý giá. Nếu có kẻ nào sơ suất bị phát hiện, ắt sẽ phải chịu trọng tội. Người dân luôn sống trong cảnh nơm nớp lo sợ, thậm chí phải bỏ tiền túi ra để thuê người nhanh chóng vận chuyển chúng đi. Không chỉ vậy, họ còn phải phu phen vô công để vận chuyển đến tận kinh thành. Khứ hồi tốn kém thời gian, khiến bách tính không thể nộp thuế đúng hạn, rơi vào cảnh khốn cùng tột độ. Năm ngoái, Hàn Quảng Bình đã lợi dụng thời cơ này, chiếm đoạt Phủ Hưng Nguyên và tự xưng vương.

Hàn Quảng Bình gây loạn khắp nơi như vậy, mà triều đình lại thờ ơ, chẳng hề có động thái nào. E rằng các vị đại thần trong triều đang ngồi không mà hưởng lộc chăng?

Lão Đại lo lắng hỏi: "Liệu Hàn Quảng Bình có thể tiến quân đến tận huyện Diêm Kiệm của chúng ta không?"

Phủ Hưng Nguyên không cách xa nơi đây là bao, nếu Hàn Quảng Bình thực sự tiến đánh, e rằng bách tính trong huyện sẽ gặp phải tai họa khôn lường.

Tiểu Tứ lắc đầu, trấn an: "Tuyệt đối sẽ không. Cho dù hắn có ý đồ đoạt lấy giang sơn, hắn cũng sẽ thẳng tiến kinh thành mà không quay lên phương Bắc làm gì."

Lão Đại nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm.

Lão già lại tiếp lời: "Hàn Quảng Bình đã dụ dỗ dân chúng gia nhập quân khởi nghĩa, hứa hẹn sẽ ban cho cuộc sống an cư lạc nghiệp. Tiểu dân cùng gia quyến đã phải chạy trốn khỏi Phủ Hưng Nguyên, nghe danh huyện Diêm Kiệm yên bình nên tìm đến đây nương náu. Dọc đường đi, gặp phải vô vàn gian nan, bị kẻ gian lừa gạt, bị cường đạo cướp bóc, gia đình ly tán, chỉ còn lại một mình tiểu dân may mắn sống sót. Vì thế, tiểu dân đành phải hành nghề lừa lọc để duy trì sự sống."

Nếu những lời lão già vừa kể đều là thật, thì số phận của hắn ta quả thực bi thảm đáng thương.

Tiểu Tứ trầm ngâm chốc lát, đoạn cất lời hỏi: "Vậy cái phương thức lừa gạt này, ngươi đã học được từ đâu?"

"Tiểu dân bị người đời lừa gạt nhiều phen, lâu dần cũng tự đúc kết được kinh nghiệm cho riêng mình." Lão già liền giải thích tường tận về mánh khóe lừa đảo của hắn ta: "Nơi chúng tiểu dân sinh sống gần kề núi Ngọc Hàn. Dân cư nơi ấy nổi danh là tham lam xảo quyệt. Không ít phú hộ thường sai gia đinh đến đó để mua nhân sâm quý giá. Thế nhưng, núi Ngọc Hàn rộng lớn là vậy, mà nhân sâm hoang dại lại khan hiếm vô cùng. Bởi thế, nhiều kẻ nảy sinh ý đồ làm giả. Chúng thường dùng cây Thương Lục để giả mạo, song loại cây này lại không có đủ rễ con như nhân sâm. Đa phần người ta chỉ dùng củ cải để làm giả, song mánh khóe này rất dễ bị phát hiện. Phần lớn những kẻ hành nghề lừa đảo thường chỉ ra tay một lần rồi lập tức đổi địa điểm khác để tiếp tục sống."

Tiểu Tứ nghe vậy, không khỏi bật cười: "Nếu nhân sâm quý hiếm đến nhường ấy, cớ sao ngươi lại chỉ ra giá ba mươi lượng?"

Vật quý hiếm vốn dĩ thường có giá cao, huống hồ lại hiếm có đến thế mà bán với giá rẻ mạt, rõ ràng là hàng giả không hơn không kém.

Lão già lắc đầu thở dài: "Cũng bởi vì hàng giả trôi nổi quá nhiều trên thị trường, nên giá cả mới bị ép xuống thấp như vậy. Thực tình, một củ nhân sâm hoang dại ba mươi năm tuổi, nếu bán cho thương nhân, cũng phải có giá trị trên trăm lượng bạc. Qua tay nhiều lớp trung gian, giá cả còn đội lên gấp mấy lần. Đáng tiếc thay, không ít kẻ phàm phu tục tử lại chẳng hề hay biết điều này. Họ cứ ngỡ mua được của hời, nào ngờ lại dễ dàng sa vào bẫy lừa của bọn tiểu nhân."

Sắc mặt Lão Đại tái mét, hắn tự nhủ bản thân nào phải vì ham rẻ mà mua. Chẳng qua hắn căn bản không hề hiểu biết gì về việc này. Hắn từ trước đến nay chưa từng nghe ai nói dân cư núi Ngọc Hàn tham lam cả. Chỉ biết rằng nhân sâm là vật cực kỳ quý giá, có thể trị bách bệnh mà thôi.

Mọi nghi vấn đã được giải đáp, Lão Nhị ghi chép lại lời khai đầy đủ, đoạn chuẩn bị đưa bút cho lão già ký tên nhận tội. Thế nhưng, lão già lại không hề cầm bút, mà ngước mắt nhìn thẳng vào Tiểu Tứ, khẩn khoản: "Khải bẩm đại nhân, tiểu dân cam tâm tự thú là cốt để được khoan hồng giảm tội, kính mong đại nhân chiếu cố xem xét."