Những tiêu sư này trông thì thô kệch nhưng đầu óc không hề kém cỏi. Họ đưa ra rất nhiều lý lẽ xác đáng.

"Vậy sau đó các ngươi có hỏi lão ta không?"

Có một người giơ tay, đáp: "Làm sao có thể hỏi được? Khi ấy ta suýt mất mạng, hỏi làm chi để mất thể diện? Có một lần ta mời lão ta đến nhà dùng rượu, đặc biệt lấy rượu mạnh ra mời, cốt để lão ta say khướt rồi thăm dò. Hồ Hữu Kim không thừa nhận cũng không phủ nhận, chỉ cười rất quỷ dị. Ta đoán chắc chắn là lão ta rồi."

Những người khác vừa nghe thấy chuyện này, liền kinh hô: "Trời ơi, Lý Tam, sao ngươi không nói sớm hơn?"

"Nói làm gì? Hồ Hữu Kim lại không hề thừa nhận. Thân phận ta chỉ là người làm thuê, làm sao có thể trị tội lão ta?"

Các tiêu sư lắc đầu. Phải rồi, dù có biết thì làm được gì? Bọn ta làm sao có thể bắt được lão ta.

Hơn nữa Chu gia còn có quan phủ che chở, bọn họ chỉ là dân thường làm sao đấu lại.

Đúng lúc đó, có người hầu đến bên tai Tiểu Tứ nói nhỏ một câu. Tiểu Tứ liếc mắt ra hiệu với Lão Nhị: "Các vị cứ tiếp tục dùng bữa, ta tạm ra ngoài một lát."

Lão Nhị đứng dậy: "Ta kính các vị một ly." Mọi người đều đứng dậy đáp lễ: "Đại nhân quá khách khí."

Tiểu Tứ đi xuống lầu, đến một căn phòng. Bành Kế Tông đã đợi ở đó từ lâu.

Tiểu Tứ bảo nha dịch đóng cửa lại, đoạn hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Bành Kế Tông cũng không quanh co, nói: "Bẩm đại nhân, không phải ngài bảo ta theo dõi Tống Thăng mấy tháng nay sao? Mấy tháng trước, hắn ta cứ sáng sớm dùng bữa xong là đến sòng bạc Tứ Hải, mãi đến tận khuya mới hồi phủ. Ngày thường chẳng mấy khi ra ngoài, cũng không tiêu d.a.o gì, cứ lặp đi lặp lại như vậy. Nhưng hôm nay sáng sớm, hắn ta nhận được một lá thư rồi không đi sòng bạc nữa, mà ở nhà chờ đợi." Tiểu Tứ nhíu mày: "Ngươi biết ai đã gửi thư đến không?"

"Lá thư đó không gửi qua trạm dịch, mà tựa hồ do người của hắn ta chuyển tới." Bành Kế Tông lắc đầu, trong lòng cũng không khỏi nuối tiếc.

Tiểu Tứ khẽ thất vọng, song cũng chẳng quá bận tâm. Chàng hỏi: “Hiện giờ còn có người canh chừng y không?”

Bành Kế Tông gật đầu đáp: “Ta đã sai vài huynh đệ khác canh giữ cửa tiền và cửa hậu rồi.”

Đang lúc trò chuyện, chợt có tiếng gõ cửa vang lên.

Nha dịch mở cửa nhìn ra, thì thấy Bành Tiểu Lục đang đứng đợi.

Bành Tiểu Lục đã thay xiêm y tù nhân bằng bộ y phục vải xanh, trông có vẻ sáng sủa, hoạt bát hơn nhiều.

Bành Tiểu Lục bước vào, hành lễ với Tiểu Tứ, khải bẩm: “Bẩm huyện lệnh, vừa nãy Tống Thăng ra khỏi bằng cửa hậu trên cỗ kiệu. Hiện giờ y đang ở Thanh Phong lầu.”

Ở tửu lầu ư? Tiểu Tứ trong lòng thầm nghĩ: “Y gặp gỡ ai tại chốn ấy?”

Câu hỏi này quả thực không dễ đáp lời. Mọi người nhất thời đều giữ im lặng.

Tiểu Tứ vuốt ve cán quạt, chàng nhớ lại trước đó đã sai Lưu viên ngoại rà soát sòng bạc, nhưng chẳng thấy Hồ Bảo Sơn đâu.

Chàng cũng đã ra lệnh kiểm tra phủ đệ của Tống Thăng, song cũng chẳng có ai cả. Vả lại, Tống Thăng vốn khắc nghiệt với kẻ dưới, chắc chắn y sẽ không giấu một kẻ quan trọng đến thế tại phủ đệ của mình.

Vậy rốt cuộc y đã cất giấu Hồ Bảo Sơn ở nơi nào?

Tiểu Tứ chẳng thể nào đoán định được, đành phải liệu cách khác. Chàng dặn dò Bành Kế Tông và Bành Tiểu Lục: “Hai ngươi hãy đến Thanh Phong lầu, bảo chưởng quầy sắp xếp một gian phòng kế bên, lắng nghe động tĩnh, xem thử Tống Thăng đang gặp gỡ ai, đàm đạo chuyện gì, và liệu có ý đồ gì khác không.”

Bành Kế Tông dạ vâng: “Tuân lệnh!”

Hai người rời đi, Tiểu Tứ trở lại lầu hai, cùng mọi người cạn chén mừng vui, thưởng thức yến tiệc thịnh soạn, rồi mới quay về nha môn huyện.

Mặt trời chói chang, cả huyện Diêm Kiệm tựa như bị ngọn lửa thiêu đốt. Con đường vốn tấp nập giờ đây lại vắng tanh, chỉ lác đác vài bóng người bưng bê thức ăn, mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm y phục. Dẫu vậy, họ vẫn không ngừng nghỉ, liên tục lau mồ hôi rồi tiếp tục công việc.

Vào giờ cao điểm dùng bữa, hai quán ăn nổi tiếng nhất huyện là quán ăn Cố gia và Thanh Phong lầu luôn tấp nập khách khứa.

Quán ăn Cố gia thì khỏi cần phải bận tâm, mới mở có hai năm mà danh tiếng đã vang khắp huyện, việc làm ăn vô cùng hưng thịnh.

Còn Thanh Phong lầu, nhờ có danh tửu truyền thống Thu Lộ Bạch, mà khách khứa vẫn nườm nượp ra vào không ngớt.

Hồ chưởng quầy đứng sau quầy hàng, thỉnh thoảng lại ngước nhìn lên lầu hai. Kế bên ông ta, Bành Tiểu Lục đã thay bộ y phục vải thô của tiểu nhị, làm ra vẻ giúp ông ta tính sổ.