Thứ sáu, chuông vừa reo, Nguyên Đường liền lao như bay ra khỏi lớp học. Cô chạy nhanh như chớp về phòng trọ, vác cái bọc đã chuẩn bị sẵn rồi đi thẳng đến khu thương mại.

Cô chạy vội đến mức bà chủ nhà vừa nghe tiếng động, tất tả chạy ra thì chỉ còn thấy được cái bóng lưng, làm bà cụ tức đến giậm chân.

"Cháy nhà hay sao mà chạy ghê vậy!"

Con dâu bà đang dỗ con trong buồng, nghe tiếng liền vén rèm hỏi: "Mẹ, ngoài này có chuyện gì ồn ào vậy ạ?"

Từ khi cho thuê phòng bên, cả nhà mấy miệng ăn của họ đành phải chen chúc trong một buồng ngủ. Căn phòng bé tí, chỉ có thể dùng một tấm rèm kéo ngang để ngăn cách, bà cụ ngủ trên chiếc giường nhỏ, còn vợ chồng con trai và đứa cháu thì ngủ ở gian trong.

Cô con dâu vốn chẳng vui vẻ gì, cảm thấy ở chung phòng với mẹ chồng thật phiền phức, nhưng biết làm sao được khi bà cụ vừa nghe đến tám đồng tiền thuê nhà là mắt sáng lên, chẳng thèm bàn với ai đã tự quyết định.

Ban đầu cô con dâu còn lo ngay ngáy, sợ người thuê là một gã đàn ông độc thân. Chồng mình ban ngày phải đi làm, lỡ trong nhà có đàn ông lạ thì làm sao cô dám ra khỏi cửa?

May mà cuối cùng người chuyển đến lại là Nguyên Đường.

Bà cụ vào phòng, bực bội đáp: "Chẳng có gì, con nhỏ phòng bên về lấy đồ thôi."

Bà ngồi xuống giường, sắc mặt khó coi ra mặt.

Cô con dâu không hiểu đầu đuôi, nhưng cũng không dám hỏi thêm. Trong lòng cô chỉ thắc mắc không biết cô gái phòng bên đã đắc tội gì với mẹ chồng. Theo lý mà nói thì không nên, vì với tư cách là người thuê trọ, Nguyên Đường thật sự không có gì để chê.

Ban ngày cô không ở nhà, chỉ về vào buổi sáng, trưa và tối. Lúc về cũng chẳng mấy khi ở bên ngoài, chỉ ru rú trong phòng làm việc của mình, đến giờ là lại đi. Buổi tối cũng không hề làm ồn.

Mấy tháng nay, họ thậm chí còn chẳng gặp mặt Nguyên Đường được mấy lần. Cô gái này luôn đi sớm về khuya, mà dù có về thì cũng đi nhẹ nói khẽ, cứ như không có người ở vậy.

Cô con dâu vừa dỗ con, vừa thầm nghĩ không biết mẹ chồng nổi nóng chuyện gì. Gặp được người thuê trọ tốt như vậy, cô chỉ mong người ta ở mãi, mỗi tháng có thêm tám đồng, cứ như nhặt được tiền.

Nhà cô chỉ có một người đi làm, lương tháng có đáng là bao. Nếu không có tám đồng này, cuộc sống tuy vẫn qua được nhưng chắc chắn sẽ rất chật vật. Chưa nói đâu xa, chỉ riêng tiền sữa bột bổ sung cho thằng bé mỗi tháng đã tốn sáu đồng rồi. Nếu chỉ trông vào tiền lương thì chắc chắn không mua nổi.

Bà cụ ngồi hậm hực một lúc, trong lòng bực bội vì sao mãi không tóm được con bé đó.

Bà đ.ấ.m nhẹ vào nệm, hằn học hỏi con dâu: "Tối qua mày thấy nó mấy giờ về?"

Cô con dâu "a" một tiếng, mới hiểu mẹ chồng đang hỏi Nguyên Đường phòng bên, cô nghĩ một lát rồi đáp: "Chắc gần 10 giờ ạ. Có chuyện gì vậy mẹ?"

Bà cụ xua tay, tự ngồi suy nghĩ một lúc rồi mới thấy nên nói trước với con dâu một tiếng: "Tao nghe hàng xóm nói, con nhỏ đó đang bày sạp bán đồ ăn ở cổng trường."

Cô con dâu ngơ ngác gật đầu. Đúng vậy, lúc Nguyên Đường mới dọn đến đã nói là cần dùng bếp. Cô còn mượn nồi của nhà họ mấy hôm, nói là dùng tạm. Sau này khi trả nồi, Nguyên Đường còn tặng lại họ hai bát khoai tây nghiền nữa.

"Con biết mà mẹ, cô ấy bán trứng luộc nước trà với khoai tây nghiền."

Ánh mắt bà cụ lóe lên tia sáng: "Cô biết cái thá gì! Cô có biết nó kiếm được bao nhiêu tiền trong thời gian qua không?"

Bà cụ chỉ một ngón tay, suýt thì chọc vào mắt con dâu: "Một trăm đồng! Con nhỏ đó một tháng kiếm ngót nghét cả trăm bạc!"

Cô con dâu giật mình: "Làm gì có chuyện đó hả mẹ? Mẹ nghe ai nói vậy? Cô ấy chỉ bán mỗi sáng mỗi tối một loáng như thế mà kiếm được nhiều vậy sao? Con không tin đâu."

Bà cụ vừa giận vừa tiếc: "Cô đúng là đồ ngốc, tao chẳng buồn nói với cô nữa. Suốt ngày ở nhà mà không biết tính xem mỗi ngày nó mua bao nhiêu thứ à? Khoai tây cứ ba hôm lại mua một sọt, làm quần quật cả đêm. Nếu nó kiếm được ít thì có bỏ công bỏ sức như vậy không?"

Trong lòng bà cụ, một trăm đồng cứ cồn cào gan ruột, mắt bà đỏ ngầu.

"Một trăm đồng đó, con trai tao làm trong xưởng một tháng được bao nhiêu, mà con nhỏ này chỉ bận rộn một lát đã kiếm được ngần ấy tiền!"

Sau cơn kinh ngạc, cô con dâu dần bình tĩnh lại. Thấy mẹ chồng cứ nhắc đi nhắc lại con số một trăm, cô dò hỏi: "Mẹ, vậy ý mẹ là sao ạ?"

Người ta kiếm được một trăm thì đã sao, chỉ là người thuê trọ thôi mà, có liên quan gì đến nhà mình đâu!

Bà cụ đứng bật dậy, mắt nhìn chằm chằm vào con dâu, khóe miệng trễ xuống, một lúc sau mới lên tiếng.

"Mày... mày đợi nó về rồi lân la làm thân với nó."

Yêu cầu đột ngột của mẹ chồng làm cô con dâu sững người. Chưa kịp nói gì, bà cụ đã nói tiếp: "Nó là con gái, ở nhà mình thì cũng算是 thân thiết hơn những người thuê trọ bình thường. Mày quan tâm nó một chút, hỏi xem tối nó làm đồ có cần giúp không."

Bà cụ nắm chặt tay: "Mấy ngày tới mày không cần lo chuyện con cái nữa, nếu Nguyên Đường cần, mày cứ sang giúp nó bất cứ lúc nào. Không thì mày ở luôn phòng nó cũng được."

Cuối cùng cô con dâu cũng hiểu mẹ chồng muốn gì, mặt cô từ từ đỏ bừng lên, hai tai đỏ như sắp rỉ máu.

Giọng cô lí nhí như muỗi kêu: "Mẹ..."

Bà cụ trợn mắt: "Mày không đi làm, ở nhà cũng chẳng làm gì, chỉ bảo mày giúp một tay, phụ một chút mà cũng nhút nhát thế à!"

Cô con dâu lí nhí: "Người ta có ngốc đâu mẹ."

Mẹ chồng thì khôn đấy, muốn học lỏm nghề của người ta, nhưng người ta đâu có ngốc mà tự dưng dạy không cho mình? Chỉ vì người ta trả tiền thuê nhà cho mình mỗi tháng ư?

Bà cụ tức sôi máu, cảm thấy mình đã cưới nhầm con dâu, sao lại có người chậm chạp đến thế.

"Nó chỉ là một con nhóc, mày sợ cái gì? Hả? Tao hỏi mày sợ cái gì? Nó không muốn dạy thì mày phải biết lựa lời mà nói chứ! Mày cứ nói mày học để phụ nó, nhà mình cũng đâu có ra cổng trường buôn bán, cạnh tranh với nó. Mày nói là cu Tí nhà mình thích ăn, hoặc mày thích ăn, không thì cứ kể khổ, nói nhà mình khó khăn thế nào, không phải muốn nó chịu thiệt, chỉ là mong nó thương tình, giúp mình kiếm thêm chút tiền!"

Cô con dâu đỏ bừng mặt, bà cụ vẫn tiếp tục giáo huấn, chọc vào trán cô: "Mày đúng là ngốc! Nó là con gái, lại đang ở nhờ nhà mình, mày chỉ cần mở lời, nó đâu dễ từ chối! Chẳng lẽ nó không nghĩ đến việc nếu dọn đi thì khó mà tìm được chỗ nào phù hợp hơn sao? Kể cả nó không muốn, nhưng mày còn chưa thử thì sao biết là không được?"

Bà cụ túm lấy con dâu, giảng giải một tràng đạo lý, khuyên cô cứ thử một lần xem sao.

Chỉ thử một lần thôi! Không được thì thôi.

Nhưng nếu không thử, bà cụ cảm thấy mình ăn không ngon ngủ không yên, trong đầu chỉ toàn hình ảnh một trăm đồng.

Bị mẹ chồng thúc giục mãi, cô con dâu cuối cùng đành gật đầu. Nhưng trong lòng lại thầm cầu cho Nguyên Đường hôm nay đừng về, hoặc là về muộn một chút...

Nguyên Đường, người chẳng hề hay biết có người đang đợi mình, vừa tan học đã đến ngay khu thương mại. Từ xa, cô đã thấy Hồ Yến chiếm sẵn chỗ và đang đợi mình.

"Ở đây! Tiểu Đường!"

Nguyên Đường thở hổn hển đặt đồ xuống, Hồ Yến vội đưa cho cô một chai nước.

"Cậu xem, có tiền thì mua tạm cái xe đạp đi."

Ngày nào cũng chạy tới chạy lui thế này, sớm muộn gì cũng thành vận động viên điền kinh mất.

Nguyên Đường uống hai ngụm, lấy lại sức, hào hứng mở cái bọc của mình ra: "Thôi đừng nói nữa, bày hàng nhanh lên!"

Khu thương mại thường chỉ hoạt động đến năm, sáu giờ chiều, nhưng buổi tối lại là lúc công nhân các nhà máy tan làm và ra ngoài đi dạo. Vì vậy, bên ngoài khu thương mại đã bắt đầu xuất hiện vài sạp hàng chợ đêm lác đác.

Lúc này, huyện Bạch vẫn chưa có khái niệm chợ đêm riêng biệt, phần lớn những người bày sạp buổi tối đều là chủ cửa hàng, hoặc là những người bán chút đồ tự làm.

Nguyên Đường bày sạp hàng của mình ra, Hồ Yến lấy một tấm vải trải giường cũ, trên đó phân tất và quần lót ra thành từng đống riêng.

Lần này Nguyên Đường nhập cả quần lót nam và nữ, cô xếp chúng theo kiểu dáng. Tất cũng phân ra loại cho nam và nữ.

Chẳng mấy chốc, bốn đống hàng nhỏ đã được bày ra.

Nguyên Đường và Hồ Yến ngồi xổm bên cạnh sạp hàng. Hồ Yến như làm ảo thuật, lôi từ trong túi ra hai củ khoai lang nướng.

Huyện Bạch có một loại khoai lang ruột trắng rất ngon. Loại khoai này không giống khoai lang mật hay dùng để nướng sau này, bẻ ra là thấy phần thịt khoai chắc nịch, ăn một miếng có thể nghẹn đến nơi. Nhưng Nguyên Đường lại đặc biệt thích loại khoai này, khoai lang ruột trắng nóng hổi ăn no hơn loại ruột vàng.

Hai người vừa ngồi xổm ăn khoai, vừa bàn bạc phân công công việc.

Nguyên Đường tự tin nói: "Lát nữa cậu chủ yếu thu tiền, tớ sẽ rao hàng. Cậu đứng chỗ nào cao một chút, đông người thì phải để ý xem có ai trộm đồ không."

Ở khu thương mại này tuy trộm cắp không nhiều, nhưng với ngần ấy gian hàng, chỉ cần lơ là một chút là bị kẻ gian tiện tay cuỗm mất một hai món hàng là chuyện bình thường.

Hai người hí hửng tưởng tượng cảnh khách hàng chen chúc, nhưng đợi mãi đến khi ăn xong củ khoai mà vẫn chẳng có ai ghé vào.

Hồ Yến bắt đầu sốt ruột. Cô không lo mình không được chia hoa hồng, mà lo nếu không bán được hàng, Nguyên Đường sẽ bị lỗ vốn.

Nguyên Đường thì tranh thủ bình tĩnh lại, bắt đầu suy nghĩ nguyên nhân.

Rất nhanh, cô vỗ trán, bừng tỉnh ngộ.