Ngay cả tiền mua khoai lang cũng không có, nói gì đến thu mua miến. Còn việc đi buôn, bố mẹ cậu cũng không phải là những người có thể bôn ba. Họ sinh ra và lớn lên trên mảnh đất này, thôn Tiểu Hà là quê hương, cũng là nhà tù của họ. Họ không thể ra khỏi thôn này, cũng không thể thích nghi với các quy tắc và cuộc sống ở thành thị.

Không tiền, không người, mọi kế hoạch của Nguyên Đống đều bị kẹt lại ở bước đầu tiên, định sẵn chỉ có thể là tưởng tượng.

Nguyên Đống đi qua con đường trong thôn, từ xa thấy Nguyên Cần đang làm việc ở sân phơi miến.

Nguyên Đống nhìn bóng dáng em gái, lại lần nữa nghĩ đến chị cả.

Thực ra trong những năm Triệu Hoán Đệ sinh Nguyên Lương, nhà họ Nguyên luôn là một trong những hộ có điều kiện sống kém nhất trong thôn. Năm đứa con đều chưa trưởng thành, Triệu Hoán Đệ và Nguyên Đức Phát cũng không có tài cán gì nổi bật. Vì vậy, khi nhà họ Nguyên hợp tác làm miến, lúc nào miến nhà họ cũng được làm sau cùng, và chất lượng cũng luôn là kém nhất.

Sau này khi chị cả lên cấp hai, đến mùa làm miến, chị nhất quyết không đi phơi miến nữa mà đòi đi tráng miến như đàn ông.

Mấy nhà hợp tác đều không đồng ý, nói chị là một đứa con gái, đứng trước nồi miến, lơ là một chút là ngã vào trong. Nồi nước sôi sùng sục, người không cẩn thận ngã vào sẽ lột cả da.

Nguyên Đường vô cùng bướng bỉnh, cuối cùng không ai cản được chị, đành phải đồng ý để chị tráng miến.

Nguyên Đường phân chia miến của các nhà, chị không theo thứ tự nhà nào trước nhà nào sau, mà là miến nhà nào đến trước thì làm trước. Tuy có hơi lộn xộn, nhưng Nguyên Đường nhất quyết làm như vậy. Chị dùng những sợi vải màu khác nhau buộc vào các thanh tre treo miến của từng nhà, nhà nào nồi nào, không hề sai sót.

Hết một ngày bận rộn, chất lượng miến của các nhà đều như nhau.

Cũng từ năm đó, miến nhà họ Nguyên cuối cùng cũng không xảy ra sai sót nữa.

Sau này khi chị cả ra ngoài làm công, nhà không đủ người, cũng không làm miến nữa.

Hơn mười năm sau, Nguyên Đống vẫn còn nhớ khi mẹ bị bệnh Alzheimer, bà dường như không nhớ những chuyện sau này, chỉ nhớ một vài chuyện xa xưa.

Khi đó mẹ luôn lẩm bẩm về chuyện làm miến ngày xưa, bà đắc ý nói: "Họ thấy Đống Tử lên cấp hai, thấy nhà ta sắp khá lên nên sau này miến nhà ta đều là loại tốt!"

Nguyên Đống không nhớ mình đã nói gì lúc đó, nhưng cậu nhớ rõ vẻ mặt của chị cả.

Chị cả lúc đó đang xoa bóp ngón tay cho mẹ, ánh mắt thờ ơ, dường như không nghe thấy gì.

Nguyên Đống khoanh tay trước ngực. Nguyên Cần từ xa thấy anh trai về nhưng mãi không lại gần, bèn cất tiếng gọi.

"Anh!"

Miệng Nguyên Cần khô nứt, cô về đã được một tuần, nhưng năm nay các nhà thay phiên nhau làm miến, nhà họ Nguyên lại bị xếp cuối cùng. Vì vậy, cô bận rộn suốt thời gian qua đều là làm cho nhà người khác.

Ngày mai sắp đến lượt nhà họ Nguyên, cô thấy anh trai như thấy cứu tinh.

"Anh, cuối cùng anh cũng về rồi."

Lần trước nghỉ, Nguyên Đống chỉ về một ngày, lấy lương khô rồi lại đi. Lần này về, Nguyên Cần nghĩ anh ít nhất cũng phải ở nhà giúp một thời gian.

Khoai lang nhà họ Nguyên không nhiều lắm, chắc chỉ hai ngày nữa là xong.

Anh trai về rồi, có khi còn nhanh hơn.

Nguyên Cần hoàn toàn không muốn ở nhà nữa, bây giờ cô chỉ một lòng muốn đến trường.

Trước đó vì chuyện thứ tự làm miến, Triệu Hoán Đệ đã tức giận mắng chửi ở nhà mấy ngày, mắng xong lại khóc, cảm thấy người trong thôn bắt nạt mình. Nhưng chồng bà ta không nói gì, cuối cùng cũng đành chấp nhận sự sắp xếp đó. Mấy ngày nay, Triệu Hoán Đệ mắng người càng dữ dội hơn, bà ta nhớ đến Nguyên Đường thì mắng vài câu, nhớ đến chuyện làm miến lại mắng vài câu, thấy Vương Phán Nhi cắn hạt dưa xem náo nhiệt lại càng phải mắng.

Triệu Hoán Đệ mắng xong, lại kéo hai cô con gái ra kể khổ. Trước đây bà ta không như vậy, không thân thiết với mấy đứa con gái. Nhưng bây giờ Nguyên Đường đi rồi, bà ta không nói chuyện được với chồng, nói với Nguyên Lương thì nó không hiểu, người duy nhất có thể an ủi bà ta là con trai cả thì lại không ở nhà. Từ lần đầu tiên kể khổ với con gái, Triệu Hoán Đệ bắt đầu thường xuyên "trút bầu tâm sự" với hai cô con gái.

Nguyên Cần cảm thấy Triệu Hoán Đệ bây giờ còn tệ hơn trước kia, ít nhất trước đây bà ta mắng người còn ổn định, đâu như bây giờ, một ngày thay đổi mấy lần. Có lúc vừa mới mắng Nguyên Đường không ra gì, giây sau đã rơm rớm nước mắt nói "Mẹ chỉ có các con thôi".

Nguyên Cần khổ không kể xiết, chỉ mong ai cũng được, mau chóng cho qua khoảng thời gian này. Nguyên Cần sắp không chịu nổi mẹ nữa rồi.

Nguyên Đống gật đầu với em gái, nhưng không lại gần giúp, mà tự mình đi về nhà.

Triệu Hoán Đệ thấy con trai cả về, vui mừng khôn xiết, nấu cho cậu một bữa cơm, ngồi bên cạnh lải nhải nhìn cậu ăn.

"Đống Tử à, con phải học hành cho giỏi vào. Người trong thôn coi thường nhà ta, chẳng phải vì nhà ta bây giờ không có ai làm trụ cột sao? Bố mẹ không có bản lĩnh, con phải làm rạng danh cho chúng ta."

Lời nói này của bà như một ngọn núi đè xuống, khiến Nguyên Đống cảm thấy cơm trong miệng cũng khó nuốt trôi.

Triệu Hoán Đệ đột nhiên như nhớ ra điều gì, hơi hé miệng, cuối cùng vẫn không nhịn được hỏi: "Chị cả của con bây giờ xếp hạng bao nhiêu?"

Từ khi Nguyên Đường rời đi, Triệu Hoán Đệ ban đầu hận đến mức muốn nó c.h.ế.t ở ngoài đường. Sau này bà ta không nói ra miệng nữa, nhưng trong lòng vẫn hận, vì vậy bà ta không bao giờ hỏi.

Nguyên Đức Phát có hỏi thăm qua, biết Nguyên Đường đã nhập học và đang học ở trường cấp ba số một.

Triệu Hoán Đệ không quan tâm Nguyên Đường làm thế nào để được đi học, nhưng mấy ngày nay vì cuộc sống không thuận lợi, bà ta luôn nghĩ Nguyên Đường chắc chắn đang gặp xui xẻo.

Nó hại gia đình ra nông nỗi này, cớ gì lại được sống tốt?

Muốn chứng minh Nguyên Đường sống không tốt, bà ta nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ có thành tích học tập.

Con gái lớn học hành vẫn luôn không giỏi lắm, bà ta biết điều đó. Ngược lại, con trai cả luôn là niềm tự hào của bà ta.

Triệu Hoán Đệ oán hận nghĩ, con nhỏ đó không biết tự lượng sức mình, thành tích không tốt, người ta ở trường cấp ba số một mù cả rồi sao? Vào được rồi cũng sẽ bị đuổi ra thôi!

Bà ta mong chờ nhìn Nguyên Đống, Nguyên Đống khó khăn nói: "Lần thi trước, chị cả xếp hạng 368."

Ánh mắt Triệu Hoán Đệ sáng lên, vội vàng hỏi: "Còn con thì sao?"

Nguyên Đống ăn một miếng cơm: "Con hạng 52."

Triệu Hoán Đệ cuối cùng cũng hả dạ, bà ta vui vẻ nói: "Thầy cô giáo đều nói, con gái lên cấp ba đều có sức ì, không theo kịp. Nó bây giờ thi được hạng ba trăm mấy, sau này giữ được thứ hạng đó đã là may mắn lắm rồi!"

Bà ta tràn đầy mong đợi nhìn con trai cả: "Đống Tử, con thì khác, con trai đều có sức bền, lên cấp ba chắc chắn sẽ càng ngày càng giỏi. Con cố gắng lên, vượt qua chị cả của con đi! Đến lúc đó con vào đại học, nó chẳng là cái thá gì!"

Nguyên Đống "ừ" một tiếng, không nói rằng chị cả lúc khai giảng chỉ xếp hạng hơn 450, mới hơn ba tháng, chị đã tiến bộ gần một trăm bậc.

Cậu cúi đầu, lòng rối bời.

Nếu có một ngày, chị cả vượt qua cậu...

Nguyên Đống nhíu mày, ăn cơm nhanh hơn.

Ăn xong buông đũa, cậu hỏi: "Mẹ, mấy ngày nay nhà mình có bận không? Có cần con làm gì không?"