Nguyên Đường đưa cho cô một chiếc khăn nóng. Hồi lâu sau, Hồ Yến mới bỏ khăn xuống, gương mặt đầy vẻ chua xót.

Lúc nãy về nhà, cô không đi tìm anh cả mà chỉ nói chuyện với mẹ về suy nghĩ của mình.

Thế nhưng, cô vừa mở lời, mẹ đã nhìn cô bằng ánh mắt xa lạ.

Lời lẽ của bà Hồ toàn là lời trách cứ: “Yến à, sao con lại đi nói xấu sau lưng người ta như vậy? Đó là chị dâu con, dù có nói con vài câu cũng là chuyện bình thường. Với lại, không phải con bảo đang bán đồ cùng con bé Nguyên Đường sao? Tại sao lại bán cả quần lót?”

Hồ Yến không thể nào ngờ mẹ mình lại trả lời như vậy: “Mẹ, bây giờ mình đang nói chuyện nhà họ Phạm, không phải chuyện đó!”

Bà Hồ tỏ vẻ từng trải: “Nhà họ Phạm thì sao? Con bé Quyên có thể nói con như vậy, cũng là vì lo cho con thôi, nếu không phải con là em chồng nó, người ta tội gì mà phải bận tâm? Yến à, con cũng lớn rồi, sắp đến tuổi lấy chồng, không thể cứ mãi không hiểu chuyện như thế. Chị dâu con nói đều là lời hay lẽ phải, con phải biết lắng nghe. Người ta thường nói, chị dâu cả như mẹ, con bé Quyên có thể suy nghĩ cho con như vậy, chứng tỏ gia giáo nhà họ Phạm rất tốt.”

Giọng Hồ Yến nghẹn lại: “Mẹ, con nói mà mẹ không hiểu à? Phạm Quyên nói con bán quần lót làm mất mặt chị ta, mẹ chị ta cũng là người nhiều mưu mẹo. Con không phải ấm ức muốn mẹ bênh vực, mà là muốn mẹ suy xét lại cho kỹ cuộc hôn nhân này …”

Bà Hồ đột nhiên đứng dậy, bực tức đi đi lại lại trong phòng rồi không kìm được mà lớn tiếng: “Mẹ thấy con ra ngoài nhiều, tâm địa cũng trở nên xấu xa! Người ta nói một câu khiến con không vui, con liền về nhà châm ngòi ly gián! Mẹ thấy con bé Quyên rất tốt! Ngược lại là con, suốt ngày đi cùng con bé nhà họ Nguyên nên chẳng phân biệt được phải trái! Sau này không được đi tìm nó nữa, lo làm việc cho tử tế, vài năm nữa nhờ chị dâu tìm cho một mối nào tốt mà gả đi. Con gái con đứa, suốt ngày buôn bán ngoài đường, không biết xấu hổ à!”

Vẻ mặt thay đổi đột ngột cùng những lời nói không chút lưu tình của mẹ như một gáo nước lạnh, dội thẳng vào mặt Hồ Yến, dập tắt chút can đảm ít ỏi mà cô gom góp trước khi về nhà.

Giọng cô run run: “Mẹ, con cũng muốn hỏi mẹ, rốt cuộc Phạm Quyên đã cho mẹ uống bùa mê thuốc lú gì mà mẹ lại một mực tin tưởng như vậy! Con đã nói rồi, con không có chút tư tâm nào, tất cả là vì muốn tốt cho nhà mình! Tại sao mẹ không tin con, lại cứ tin một người ngoài!”

“Chát” một tiếng, cú tát của bà Hồ không mạnh, nhưng cũng đủ khiến Hồ Yến lảo đảo.

Bà Hồ nhìn chằm chằm vào bàn tay mình, ánh mắt lạnh nhạt: “Đừng để mẹ nghe con nói những lời này lần nữa.”

“Chị dâu con sắp về làm dâu rồi, sau này nhà này, người quán xuyến sẽ là vợ chồng anh cả con.”

Hồ Yến ôm mặt, một lúc lâu sau mới ngước lên, đôi mắt ngấn lệ, giọng nức nở: “Mẹ nói vậy là có ý gì? Sau này đây không phải là nhà của con nữa sao? Phạm Quyên về làm dâu, con sẽ bị đuổi ra khỏi nhà, phải không?”

Bà Hồ im lặng không đáp, giọng Hồ Yến khản đi: “Vậy sao mẹ không đuổi con đi ngay bây giờ? Mẹ nuôi con lớn từng này, hóa ra con chỉ là một gánh nặng, sẵn sàng bị vứt bỏ bất cứ lúc nào để nhường chỗ cho con dâu mẹ!”

Bà Hồ ngồi xuống giường, chỉ tay vào Hồ Yến định mắng gì đó rồi lại thôi, cuối cùng nước mắt lưng tròng: “Con ơi, mẹ cũng chỉ vì muốn tốt cho con, sao con không hiểu lòng mẹ chứ.”

Nhà nào mà con gái chẳng phải như vậy, nhà mẹ đẻ dù tốt đến mấy, cuối cùng cũng phải về nhà người ta làm dâu, kiếm sống. Phạm Quyên dù có chút tật xấu, nhưng Hồ Thanh nhà mình chẳng lẽ đã hoàn hảo rồi sao? Bà sống стừng này tuổi, đã quá quen với cảnh mẹ chồng nàng dâu, vợ chồng trong thôn. Vợ chồng trẻ có chút riêng tư là chuyện thường tình, quan trọng là phải sinh con đẻ cái, có con rồi thì dù vợ chồng có lục đục đến mấy cũng sẽ vì con mà đồng lòng.

Hồ Yến nói Phạm Quyên nhiều mưu mẹo, nhưng chút tâm tư đó thì có đáng gì? Đừng nói là bây giờ, cho dù cô có nói từ sớm, bà cũng sẽ không đồng ý để con trai bị em gái xúi giục mà hủy hôn.

Bà thấy rõ, con trai mình rất hài lòng với Phạm Quyên, còn Phạm Quyên dù có chút vấn đề thì cũng là với Hồ Yến chứ không phải với con trai bà. Bà đã già, chỉ cần thấy Phạm Quyên đối tốt với con trai mình là đủ.

Hơn nữa, con gái rồi cũng sẽ phải gả đi. Nó ở nhà cũng chỉ vài năm nữa thôi, bây giờ chỉ vì vài lời qua tiếng lại mà đòi anh trai hủy hôn, nó có nghĩ đến tiếng tăm sau này không? Không chỉ anh trai nó, mà chính nó cũng khó lấy chồng.

Nhà nào dám cưới một cô em chồng chuyên gây chuyện thị phi về làm dâu?

Bà Hồ cảm thấy lòng mình như ngâm trong nước đắng, tại sao con gái lại không thể hiểu cho bà?

Tất cả những gì bà mong mỏi, là ba anh em chúng nó có một tương lai suôn sẻ, bình an. Hồ Thanh và Phạm Quyên sớm sinh cho bà một đứa cháu trai, bà cũng xem như có thể ăn nói với người chồng quá cố. Hồ Minh cũng nhanh chóng cưới vợ sinh con, nhiệm vụ của bà xem như hoàn thành được hơn nửa. Còn Hồ Yến, chỉ cần tìm được một gia đình tốt, cả đời sẽ có chỗ nương tựa.

Nó có hai người anh trai ở nhà mẹ đẻ, đó là chỗ dựa vững chắc của nó. Chính vì vậy, bà mới chuẩn bị trước cho con gái, dặn nó đừng làm mất lòng chị dâu tương lai.

Bà Hồ nắm tay Hồ Yến, rủ rỉ giải thích nỗi khổ tâm của mình: “Anh con dù thương con đến mấy, sau này cũng là người hai nhà. Nếu con làm mất lòng con bé Quyên, khiến anh con xa cách, sau này con biết sống thế nào? Yến à, nghe lời mẹ, đừng gây chuyện nữa. Tương lai con kết hôn, vẫn phải dựa vào vợ chồng hai anh con để giữ thể diện. Con làm mất lòng chị dâu, sau này về nhà chồng bị bắt nạt sẽ không có ai bênh vực. Còn các cháu con sau này, con cũng phải hết lòng, nhà mẹ đẻ có vững thì con ở nhà chồng mới có tiếng nói …”

Sau đó, bà Hồ còn nói rất nhiều, bà luộc hai quả trứng gà, xót xa lăn lên mặt cho con gái. Hồ Yến như một con rối gỗ, ngây người nghe những lời đạo lý của mẹ, mặc cho mẹ dùng trứng gà lăn mặt mình.

Cô không biết phải phản bác thế nào, những lời mẹ nói nghe thật hợp tình hợp lý, như một tảng đá tròn trịa không tì vết. Câu nào câu nấy nghe thật quen tai, Hồ Yến đã từng nghe người khác nói ở rất nhiều nơi.

“Anh trai mày lấy vợ rồi sẽ là người hai nhà.”

“Mày phải đối tốt với chị dâu, sau này mới có chỗ dựa.”

“Phải thường xuyên lui tới nhà mẹ đẻ, sau này mới có người chống lưng cho mày.”

…

Hồ Yến đạp xe đến căn nhà nhỏ của Nguyên Đường, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống.

Cô nức nở nói với Nguyên Đường: “Tiểu Đường, mẹ tớ nói không đúng, phải không?”

Nguyên Đường ôm cô, quả quyết đáp: “Không đúng.”

Hồ Yến sụt sịt: “Tớ cảm thấy như mình đột nhiên không còn nhà nữa.”

Nguyên Đường lặng im không nói. Đời trước, có một chủ đề xã hội rất nóng, đó là vấn đề trai làng lớn tuổi khó lấy vợ. Hai mươi năm sau khi thời đại mới bắt đầu, vấn đề này bùng nổ tập trung, có người hỏi tại sao một số cô gái sau khi rời quê lại không bao giờ muốn quay về lập gia đình.

Câu trả lời dường như không quá phức tạp, suy cho cùng, đối với phần lớn phụ nữ nông thôn, họ không có “nhà”.

Nhà mẹ đẻ thì quan niệm “con gái gả chồng như bát nước hắt đi ”, còn nhà chồng cũng khó lòng xem nàng dâu mới là người một nhà.

Hôn nhân trở thành cứu cánh của nhiều phụ nữ, nhưng cũng là gông cùm của họ. Dù hôn nhân có khổ sở đến đâu, cũng không thể ly hôn. Bởi lẽ, ly hôn rồi thì nhà mẹ đẻ không thể về, nhà chồng không dung, họ không còn nơi nào để đi. Thêm vào đó, trong môi trường nông thôn khép kín, phụ nữ ly hôn luôn phải chịu sự chỉ trỏ, đàm tiếu. Đây cũng là lý do tại sao trước khi tỷ lệ ly hôn tăng cao, vấn đề phụ nữ nông thôn tự tử lại tương đối phổ biến.

Đồng thời, đó cũng là lý do vì sao nhiều phụ nữ sau khi được học hành lại không chọn quay về nông thôn nữa.

Một nơi không phải là nhà, thì quay về để làm gì?

Hồ Yến buồn bã một thời gian dài. Nguyên Đường không biết khuyên giải thế nào, những nỗi đau của sự trưởng thành tuy khiến người ta khổ sở, nhưng nếu không sớm nhận ra thực tại, tương lai sẽ chỉ đưa ra những quyết định mơ hồ.

Sau nửa tháng buồn bã, Hồ Yến cuối cùng cũng đến ngày dự đám cưới của Hồ Thanh.

Nguyên Đường vừa thi cuối kỳ xong, ra khỏi cổng trường, cô đội mũ, đeo găng tay, thở ra một làn khói trắng rồi nhanh chóng tan biến trong không khí lạnh giá.

Sau kỳ thi là đến kỳ nghỉ đông, trường thông báo một tuần sau sẽ có kết quả. Kỳ nghỉ kéo dài đến tận mười sáu tháng Giêng.

Gần một tháng nghỉ, đây là lần đầu tiên Nguyên Đường có một khoảng thời gian trống dài như vậy.

Hồ Yến đưa thiệp cưới của Hồ Thanh đến, Nguyên Đường dùng giấy đỏ gói hai phong bì, một phong bì mười đồng, một phong bì năm hào.

Cô đưa phong bì mười đồng cho Hồ Yến mang về, còn phong bì năm hào, cô định bụng khi đi ăn cỗ sẽ ghi vào sổ mừng.

Hồ Yến trông bình thản, không còn vẻ buồn bã, sầu muộn như mấy hôm trước. Cô nói nhẹ tênh: “Cứ vậy đi, mẹ tớ nói một câu duy nhất có lý là, tớ chỉ là em chồng, không quyết định được gì cả.”