Nguyên Hưng năm thứ mười một, Đông chí.

Ngày này Minh An dùng bữa tối cùng mẫu thân, lại trò chuyện thêm một lúc lâu, mới trở về viện của mình.

Vừa bước vào cửa, liền nghe tiếng Lục Liễu kinh ngạc vang lên, “Tiểu thư, mau nhìn xem ai đã đến?”

Minh An nghe tiếng nhìn tới, người đứng cạnh Lục Liễu, lại chính là Thính Tuyết.

Thính Tuyết năm đó theo Đại tỷ tỷ cùng vào cung, là tâm phúc thị nữ của nàng.

Sau khi Trình gia xảy ra chuyện, liền mất liên lạc với cung, cũng không cách nào hỏi thăm tung tích cố nhân Trình gia.

Không ngờ hôm nay còn có thể gặp lại, nhưng mới hai năm không gặp, người lại tiều tụy đến vậy.

Thính Tuyết mắt nàng rưng rưng lệ, tiến lên thỉnh an, “Nô tỳ ra mắt Tứ tiểu thư.”

Lòng Minh An dâng lên chua xót, nhẹ giọng nói: “Thính Tuyết tỷ tỷ chịu khổ rồi.” Nói xong liền bước tới muốn đỡ nàng dậy.

Thính Tuyết lại vùng khỏi tay Minh An, nặng nề dập đầu một cái, “Nô tỳ đáng chết, không bảo vệ tốt Đại tiểu thư. Vốn dĩ nên đi theo Đại tiểu thư, nhưng vì còn có chuyện không yên lòng, nên mới sống sót đến nay, xin Tứ tiểu thư tha tội.”

Minh An sững sờ, nhìn vầng trán Thính Tuyết đỏ ửng, khẽ thở dài, nhẹ giọng quở trách, “Nói bậy bạ gì vậy, Trình gia ta khi nào lại có chuyện tuẫn chủ như thế? Thế đạo gian nan, ai cũng không được dễ dàng nói đến sống chết. Nàng cứ đứng dậy trước đi, ta còn có chuyện muốn hỏi nàng.”

Lục Liễu tiến lên đỡ Thính Tuyết, lần này, nàng không còn từ chối nữa.

Minh An hỏi: “Nàng làm sao mà xuất cung được? Hơn một năm qua, nàng vẫn ổn chứ?”

“Sau khi Đại tiểu thư hoăng thệ, Hoàng thượng đã cho người phong tỏa Lan Chỉ cung, chỉ giữ lại vài nô tỳ chúng ta, phụ trách dọn dẹp thường nhật. Mấy ngày trước, vào ngày giỗ của Đại tiểu thư, Hoàng thượng đột nhiên đến, một mình ở trong tẩm điện hơn nửa canh giờ, trước khi đi liền dặn dò Lý công công, khóa chặt hoàn toàn Lan Chỉ cung, không cần giữ người nữa.

Sau đó nô tỳ đến Dịch Đình, chờ được phân phối cung thất lại. Không đầy hai ngày, đại cung nữ bên cạnh Lương Phi nương nương đích thân đến đòi người. Lương Phi nương nương hỏi nô tỳ có tính toán gì không, nô tỳ sớm đã đến tuổi xuất cung, chỉ vì Đại tiểu thư nên mới luôn ở lại trong cung.

Vì vậy liền cầu nương nương, trong danh sách cung nữ xuất cung dịp Đông chí năm nay, ghi thêm tên nô tỳ vào. Hôm nay sau khi xuất cung, Lương Phi nương nương đã phái người đưa nô tỳ đến đây.”

Minh An trầm giọng nói: “Lương Phi nương nương vậy mà dám dây dưa với cố nhân Trình gia?”

“Lúc Lương Phi nương nương mới nhập cung, nô tỳ vô tình đã giúp nàng ta một lần, không ngờ nàng ta lại ghi nhớ. Nàng ta và nô tỳ có chút liên quan này, trước khi phái người đến Dịch Đình đón nô tỳ, đã bẩm báo với Hoàng thượng rồi.”

Minh An gật đầu, khẽ l.i.ế.m môi, hỏi chuyện mà nàng từ khi gặp Thính Tuyết đã luôn muốn hỏi, “Đại tỷ tỷ vì sao lại nghĩ quẩn, phải chăng đã chịu khuất nhục gì?”

Thính Tuyết khẽ khựng lại, đôi tay đang nắm chặt bỗng siết chặt hơn, vội vàng cúi đầu che đi cảm xúc đang cuồn cuộn trong mắt, chậm lại vài nhịp thở, mới nói: “Trước khi Trình gia xảy ra chuyện, Hoàng thượng đối với Đại tiểu thư có phần bất thường, nhưng Đại tiểu thư không để trong lòng, chỉ nghĩ là do trong cung đón thêm người mới. Vì vậy sau khi Trình gia gặp nạn, Đại tiểu thư vô cùng tự trách.

Cứ cho rằng mình nếu có thể sớm một chút nhận ra Hoàng thượng tâm tư, dù không thể ngăn cản chuyện xảy ra, cũng có thể cảnh báo sớm, không đến nỗi khiến các nam tử Trình gia đều chôn xương tại Việt Châu. Đại tiểu thư là sau khi cung nhân đến Trình gia tuyên đọc chiếu thư mới biết tin, vốn dĩ là người phải nhận được tin tức đầu tiên, lại trở thành người cuối cùng. Vì chuyện này Đại tiểu thư ngày ngày dằn vặt, nên mới...”

Ánh mắt Minh An vẫn luôn dõi theo Thính Tuyết, động tác của Thính Tuyết tuy không lớn, nhưng vẫn lọt vào mắt Minh An.

Nghe lời Thính Tuyết nói, lòng Minh An hồ nghi càng sâu. Tuy rằng khi trưởng tỷ nhập cung nàng còn nhỏ, những năm qua số lần gặp mặt cũng không nhiều, nhưng thường nghe mẫu thân nhắc đến trưởng tỷ, biết nàng là người lý trí kiên cường. Vì hổ thẹn mà tự vẫn, hành vi yếu đuối như vậy, tuyệt đối không phải là chuyện mà Đại tỷ trong lời của A nương có thể làm được.

Hoặc là Thính Tuyết có điều giấu giếm, hoặc là Thính Tuyết đang lừa dối nàng.

Lời của Thính Tuyết đã dứt từ lâu, Minh An vẫn không nói gì, mãi một lúc lâu sau mới thở dài một hơi thật dài, mọi người chỉ cho rằng Minh An là vì bỗng nhiên nghe tin về Đại tiểu thư mà lòng dâng đầy bi ai.

Minh An thu lại vẻ mặt, “Trước đó nàng nói trong lòng có điều vướng bận, liệu có tiện tiết lộ là chuyện gì không, nếu khó khăn, ta sẽ phái người giúp nàng.”

Sắc mặt Thính Tuyết tái nhợt, ấp úng nói: “Là một vài chuyện riêng của nô tỳ.”

Minh An khẽ gật đầu, “Nếu đã vậy, ta sẽ không hỏi nhiều nữa, nếu có điều gì cần ta làm, cứ việc mở miệng.”

Thính Tuyết vội vàng tạ ơn, “Đa tạ Tứ tiểu thư.”

Minh An xoa xoa thái dương, “Thính Tuyết tỷ tỷ hôm nay chạy vạy mệt mỏi, giờ trời đã tối, cứ ở lại viện này của ta mà nghỉ ngơi đi, ngày mai ta sẽ dẫn nàng đi bái kiến mẫu thân. Các phòng khác cũng chưa được dọn dẹp tử tế, trời lạnh giá, đành ủy khuất nàng ở chung một phòng với Lục Liễu và các nàng ấy.”

Thính Tuyết khẽ cúi người, rồi theo Lục Liễu ra ngoài, nhưng lòng Minh An thì mãi không thể yên.

Lục Liễu nhanh chóng quay lại, “Tiểu thư, Thính Tuyết tỷ tỷ đã an vị rồi, không cần lo lắng.”

Minh An vẻ mặt nghiêm nghị, nhỏ giọng dặn dò Lục Liễu, “Thính Tuyết vừa về Trình gia, còn chưa quen, nàng và Thanh Y… hãy ở bên nàng ấy nhiều hơn.”

Lục Liễu nhìn vẻ mặt Minh An, do dự nói, “Có điều gì không ổn sao?”

Minh An lắc đầu, “Không có, chỉ là lòng phòng người là không thể thiếu, ta đối với nàng ấy không hiểu rõ, các nàng ngày thường cứ chú ý nhiều hơn một chút là được, không cần quá khích, ta cũng sợ sẽ làm nguội lạnh lòng cố nhân Trình gia.”

Sáng sớm hôm sau, Minh An liền dẫn Thính Tuyết đi thỉnh an mẫu thân Thôi thị.

Trên đường, Minh An dịu giọng dặn dò, “Từ khi tin tức của Đại tỷ tỷ truyền đến từ cung, A nương liền đổ bệnh, đến nay vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Lát nữa A nương có hỏi gì, Thính Tuyết tỷ tỷ có thể linh hoạt đôi chút.”

Thính Tuyết gật đầu, “Vâng, nô tỳ hiểu ý Tứ tiểu thư.”

Thôi thị nhìn thấy Thính Tuyết, liền nhớ đến trưởng nữ của mình, vành mắt không kìm được đỏ hoe.

Nữ nhi của nàng tấm lòng tinh tế, tâm hồn thanh cao như hoa lan, lẽ ra có thể gả cho nam tử tốt nhất thiên hạ, việc nàng bị giam hãm sau bức tường cao kia, Thôi thị vạn phần không muốn.

Chỉ là Tiên Hoàng sau khi lập Hoàng thượng đương kim làm Thái tử, cùng ngày liền hạ chiếu thư sắc phong trưởng nữ Trình gia làm Đông cung trắc phi, quá đỗi bất ngờ, khiến Trình gia không kịp trở tay.

Hành động này của Tiên Hoàng, một là muốn thêm một trợ lực mạnh mẽ cho Thái tử mới được lập, hai là cũng hy vọng sau này Thái tử có thể đối xử tốt với Trình gia.

Thôi thị hiểu thâm ý đằng sau mối hôn sự này, chỉ có thể bất đắc dĩ chấp nhận.

Chỉ là cung đình, đó là một nơi ăn thịt người, năm này qua năm khác, nàng vẫn luôn không yên lòng.

Sau khi Hoàng thượng đăng cơ, phong Trình Chỉ làm Quý phi.

7_Chín năm trước, Tiên Hoàng Hậu bệnh mất, trong hậu cung vị trí của Trình Chỉ là cao nhất.

Tuy không có danh Hoàng Hậu, nhưng hành Hoàng Hậu chi thực.

Người ngoài chỉ thấy Trình gia có một Quý phi được sủng ái bậc nhất hậu cung, nhưng ai biết nữ nhi của nàng đã phải chịu bao nhiêu ủy khuất mới có thể vững vàng giữ được vị trí đó.

Sự ân sủng như vậy thịnh vượng, mười năm qua, không ai có thể sánh bằng, nhưng nàng lại vẫn luôn không có con.

Giọng nói Thôi thị khẽ run rẩy, “Chỉ nhi… Chỉ nhi rốt cuộc đã ra đi như thế nào?”

Thính Tuyết hồi tưởng lại cảnh tượng Đại tiểu thư trước khi qua đời, nghẹn ngào nói: “Sau khi chuyện của Đại tướng quân và các công tử truyền đến, Đại tiểu thư ngày đêm bất an, nô tỳ nhất thời chăm sóc không chu đáo, Đại tiểu thư đêm khuya đã uống thuốc độc… Đợi đến khi cung nhân canh đêm phát hiện ra điều bất thường, thì đã quá muộn.”

Nước mắt Thôi thị tuôn rơi.

Mấy năm sau khi trưởng nữ chào đời, nàng không còn sinh hạ con cái cho Đại tướng quân nữa.

Lão phu nhân đối với nàng tâm có oán hận, liên đới cả việc không mấy yêu thích trưởng nữ.

Trong một năm, Đại tướng quân có hơn nửa thời gian không ở nhà.

Nàng sợ trưởng nữ ở nơi nàng không nhìn thấy phải chịu ủy khuất, nên vẫn luôn một tấc không rời, mấy năm đó nói là hai người nương tựa vào nhau mà sống cũng không quá lời.

Đứa con gái từ nhỏ được nàng nâng niu bảo bọc, vậy mà cứ thế ra đi.

“Nàng nói cho ta biết, sau khi Trình gia gặp nạn, Chỉ nhi có chịu nhiều ủy khuất không?” Thôi thị vừa hỏi xong lại thấy không ổn, vội vã xua tay, dùng khăn tay lau khóe mắt. “Nàng ấy chắc chắn là chịu hết mọi ủy khuất nên mới nghĩ quẩn, nàng nói cho ta biết, nữ nhi của ta đã phải chịu những ủy khuất gì, ta dù bây giờ không thể đòi lại công bằng cho nàng, ít nhất cũng phải biết kẻ thù là ai.”

Thính Tuyết giọng khàn đặc, “Đại tiểu thư trong cung vốn luôn được sủng ái bậc nhất, nhưng nàng chưa từng ỷ vào thân phận của mình mà ức h.i.ế.p người khác, vì vậy đa số cung nhân trong cung đều đối xử tốt với Đại tiểu thư.

Sau khi Trình gia gặp nạn, Thục Phi lập tức vươn lên, trở thành người đứng đầu hậu cung. Nàng ta và Đại tiểu thư vốn luôn bất hòa, dưới sự xúi giục của nàng ta, quả thực có vài vị cung phi liên tục nhiều ngày đến, danh nghĩa là thăm hỏi, thực chất là châm chọc mỉa mai.

Thái hậu biết chuyện, thương xót Đại tiểu thư ngày thường luôn cung kính thuận theo, liền bảo Đại tiểu thư ở Lan Chỉ cung tĩnh tâm chép kinh, những người khác không được đến quấy rầy, nên cũng trở nên yên tĩnh.

Tuy bị cấm túc, nhưng Hoàng thượng không nói gì, vì vậy mọi đãi ngộ vẫn giữ nguyên cấp bậc Quý phi.

Đại tiểu thư nghĩ quẩn, chỉ vì nàng vừa mang cảm giác hổ thẹn với Hoàng thượng, lại vừa tự thấy có tội với Trình gia, tiến thoái lưỡng nan, nên mới...”

Tay Thôi thị khẽ run rẩy, Minh An thấy vậy, tiến lên nắm lấy tay Thôi thị, tựa vào người nàng mà ngồi xuống.

Ánh mắt Thôi thị u tối, “Ngày thường ta vẫn luôn lo lắng, vừa sợ nàng động lòng với Hoàng thượng, phải tranh giành chút chân tình khó nắm bắt ấy với các phi tần khác, cuối cùng lại tự làm tổn thương mình. Lại vừa lo nàng không có ý với Hoàng thượng, trong thâm cung ngay cả một người có thể tâm sự cũng không có.”

Thôi thị vừa nói, vừa tức giận vỗ bàn một cái, “Đứa ngốc này, dù nàng có động lòng với Hoàng thượng thì sao chứ? Chẳng lẽ không biết tính mạng của nàng mới là quan trọng nhất sao, nàng cứ thế bỏ đi, để ta biết phải làm sao?”

Thôi thị òa khóc nức nở.

Thính Tuyết về Trình gia hơn mười ngày, mỗi ngày ngoài việc trò chuyện với Thôi thị, không có việc gì khác để làm, lúc rảnh rỗi luôn thẫn thờ, Minh An đã nhìn thấy không chỉ một lần.

Thính Tuyết ở bên Đại tỷ tỷ mấy chục năm, cũng không có người thân nào khác, nếu nói nàng sẽ phản bội Trình gia, Minh An không tin.

Chắc hẳn trong lòng vẫn còn giấu những chuyện liên quan đến Đại tỷ tỷ.

Một ngày, Minh An lại thấy Thính Tuyết ngẩn người nhìn ngọc bội trên vạt áo, liền hỏi: “Tâm sự của Thính Tuyết tỷ tỷ có phải liên quan đến Đại tỷ tỷ không?”

Thính Tuyết trong cung từng nghe danh tiếng lẫy lừng của Tứ tiểu thư, biết nàng tinh thông Lục Nghệ, tài trí hơn người, là đệ tử cuối cùng của Đại nho sĩ Hạ Viên. Từ những lần gặp Minh An trong cung, nàng ấy quả thực là một người biết tiến thoái có chừng mực, thông minh cẩn trọng. Trong những ngày ở Trình gia, cũng đã nghe nói đến những việc Minh An đã làm sau khi chưởng quản gia sự.

Nhìn đôi mắt trong veo sáng rõ của Minh An, Thính Tuyết thầm nghĩ: Đại tiểu thư có linh thiêng trên trời, nếu quả thật có người có thể báo thù cho nàng, có lẽ chỉ có Tứ tiểu thư mới có thể làm được.

Thính Tuyết nhỏ giọng hỏi: “Tứ tiểu thư, trong phủ có nơi nào an toàn để nói chuyện không?”

Minh An suy nghĩ một lát, liền đưa Thính Tuyết đến căn mật thất nơi nàng từng cung phụng tượng Phật do Đại tỷ tỷ ban tặng, lại lệnh Hàn Yến canh gác bên ngoài.

Thính Tuyết quỳ sụp xuống đất, nức nở kể lể: “Tứ tiểu thư, Đại tiểu thư không phải tự tận, mà là bị người hãm hại!”

Chỉ một câu nói đã khiến Minh An kinh động đến tâm thần hoảng hốt.

Ban đầu, khi Nhị tỷ phu bất đắc dĩ phải dùng phương pháp hoán tử để bảo toàn hài tử của Nhị tỷ tỷ, và nói rằng Hoàng thượng không dung nạp huyết mạch Trình gia, nàng quả thật đã từng nghi ngờ nguyên nhân cái c.h.ế.t của Đại tỷ tỷ.

Nhưng lại bị Nhị tỷ phu phủ định.

“Ngươi nói Đại tỷ tỷ bị hại? Bị ai hãm hại? Chẳng lẽ là Hoàng thượng?” Ngón tay Minh An đã bắt đầu run rẩy.

Thính Tuyết lắc đầu, hằn học nói: “Là An tần!” Dừng một chút, lại nói: “Hoàng thượng hẳn là biết chuyện.”

Thính Tuyết lần lượt kể lại những điều mình biết cho Minh An nghe.

Thuở mới vào Đông Cung, Hoàng thượng đối Đại tiểu thư ôn nhu tỉ mỉ, Đại tiểu thư cũng có chút rung động, tuy rằng không thể sống như những cặp phu thê bình thường, nhưng thế sự khó vẹn toàn, biết đủ mới có thể thường vui.

---