Nguyên Hưng năm thứ mười hai, tiết Cốc Vũ.

Trong diễn võ trường của Trình gia, Hàn Yến dẫn theo hai thị vệ đang dạy các tiểu bối Trình gia đứng tấn. Mấy đứa trẻ vừa mới bắt đầu học công phu, mỗi đứa đều rất cố gắng, ngay cả Hi Hàm bé nhất chưa đầy ba tuổi cũng hùa theo, tư thế hoàn toàn không chuẩn, nhưng mồ hôi đầy đầu đứng theo sau mọi người.

Trình Minh An và mấy vị tẩu tẩu ngồi một bên tán gẫu chuyện nhà, nhìn cảnh tượng trong diễn võ trường, không khỏi nhớ lại hình ảnh tam ca thuở nhỏ dạy nàng học cưỡi ngựa b.ắ.n cung.

Con gái Trình gia, từ nhỏ đã có người dạy võ, không cần phải cao cường đến mấy, chỉ để cường thân kiện thể và có khả năng tự bảo vệ mình. Kỹ năng cưỡi ngựa b.ắ.n cung của Minh An là do tam ca tự tay dạy, trước đây trong số các quý nữ ở Kiến Khang cũng là kẻ đứng đầu, từng nhận được không ít lời khen ngợi, chỉ là Minh An còn chưa kịp cảm ơn tam ca vị lão sư này, đã không còn cơ hội nào nữa.

“Tiểu thư, Trình Phúc đã về.” Lục Liễu vẻ mặt nghiêm túc thì thầm bên tai Minh An.

“Ừm, đưa hắn đến thư phòng, ta lập tức tới đó.” Ánh mắt Minh An rời khỏi cảnh tượng tươi đẹp ngắn ngủi này, nụ cười trên mặt cũng thu lại.

Hàn Yến tự nhiên đã chú ý đến động tĩnh bên này, nhanh chóng bước tới, “Tiểu thư?”

Ánh mắt Minh An khẽ chuyển, cùng Hàn Yến đối mặt: “Trình Phúc đã về rồi, ngươi cùng ta đi xem một chút đi.”

Hàn Yến đáp: “Vâng.”

Minh An từ biệt mấy vị tẩu tẩu, dẫn theo Hàn Yến đến thư phòng.

Chín tháng trước, Minh An đã thiết kế bắt được nội gián ẩn náu trong Trình gia bấy lâu nay, đó là thiếp thất Ngô di nương của phụ thân.

Ngô thị được huấn luyện đặc biệt, thông qua Thanh Châu huyện thừa đưa đến Trình gia, mục đích chính là để ly gián mối quan hệ giữa phụ thân và mẫu thân.

Chỉ là không ngờ Ngô thị lại phát sinh tình cảm với phụ thân, không hề làm ra chuyện gì bất lợi cho Trình gia.

Lời khai của Ngô thị miêu tả, từ nơi nàng được huấn luyện, trước tiên ngồi thuyền hai ngày, sau đó đổi sang xe ngựa, mất nửa tháng mới đến phủ Thanh Châu huyện thừa.

Hàn Yến sau khi nghiên cứu địa đồ kỹ lưỡng, suy đoán ra nơi Ngô thị nhắc đến, đại khái là ở Tấn Châu An Thành hoặc Giang Thành, mà Tấn Châu chính là tổ tịch của Chu gia thuộc Đại tư mã phủ, Tấn Châu thái thú từ trước đến nay đều là người của Chu gia hoặc người do Chu gia nâng đỡ đảm nhiệm, Tấn Châu thái thú hiện tại chính là người trong tộc Chu gia.

Minh An đã cử Trình Phúc đi, dặn dò hắn nhất định phải tìm ra nơi đó. Chỉ là Ngô thị tuy ở đó vài năm, nhưng chưa từng bước ra khỏi cổng viện một bước nào, thực sự không có thêm manh mối, chỉ có một cây tua rua rất lớn trong sân là manh mối duy nhất.

Vì vậy Trình Phúc đi đã lâu, mãi đến bây giờ mới trở về, cũng không biết tiến triển có thuận lợi không.

Minh An và Hàn Yến đến thư phòng thì Trình Phúc đã có mặt.

Trình Phúc ôm quyền nói: “Tiểu thư, may mắn không phụ mệnh, đã tìm được vài manh mối.”

Minh An khẽ thở ra: “Ừm, ngươi vất vả rồi, nói thử tình hình xem sao.”

Trình Phúc dẫn người trước tiên đến Tấn Châu An Thành, nói rằng mình thuở nhỏ bị người bắt cóc, bây giờ muốn tìm kiếm người thân, nhưng vì tuổi còn quá nhỏ, chỉ nhớ trong nhà có một cây tua rua, lấy cớ này tìm hiểu đã lâu, tìm được vài viện tử tương tự, nhưng đều không khớp với bản đồ chi tiết viện tử do Ngô di nương vẽ.

Sau đó thì đến Giang Thành, dưới sự trùng hợp ngẫu nhiên, lại nhanh chóng tìm được nơi đó.

Trước đây còn lo lắng sau khi Ngô di nương bại lộ, bọn chúng sẽ chuyển đi, không ngờ bọn chúng hoàn toàn không để tâm, chắc là nghĩ không ai có thể tìm ra.

Trình Phúc dẫn người nhân lúc trời tối đã bắt trói ba lão ma ma ở đó, tách ra tra hỏi một chút, mới biết các nàng chỉ phụ trách dạy dỗ các cô gái ở đó, không rõ lai lịch và nơi đến của các cô gái. Chỉ chờ có người cầm tín vật và thư đến, các nàng sẽ theo yêu cầu trong thư, giao người thích hợp cho người đến mang đi.

Người đứng đầu trong ba bà lão, đã ở trong trạch viện mười lăm năm rồi, nhưng trước khi nàng đến thì nơi đó đã có rồi, những chuyện trước đó nàng cũng không biết.

Trong những năm tháng nàng ở đó, tổng cộng đã đưa đi hai mươi ba người. Khi Trình Phúc và những người khác đến, trong sân còn sáu cô gái.

Trình Phúc đưa chồng tranh vẽ trong tay cho Hàn Yến: “Tứ tiểu thư tính toán như thần, may mà người ta mang theo có một người giỏi vẽ tranh chân dung, nếu không thực sự không biết phải làm sao.”

Hai mươi chín bức chân dung, tên, tuổi, năm bị đưa đi của mỗi người trong viện đều được ghi chép rõ ràng.

Trình Phúc gãi đầu: “Chỉ là bà ma ma đó nói, thời gian những người trước đây rời đi quá lâu, nàng nhớ không rõ lắm, có thể có chút không khớp. Nhưng những người trong năm năm gần đây, tuyệt đối không sai.”

Minh An gật đầu, ra hiệu Trình Phúc tiếp tục kể những chuyện sau đó.

Trình Phúc tiếp tục: “Bà ma ma đó nói, thời gian người đến đón các cô gái không xác định, trước đây một năm chưa chắc đã đến một lần, nhưng hai năm gần đây đến vô cùng thường xuyên, năm ngoái đã đến năm lần, vì vậy chúng ta đã ở gần trạch viện, chờ người đến.

Đợi gần ba tháng, mới nhận được thư do bà ma ma kia gửi đến, nói rằng có người đến đón người rồi.

Chúng ta bắt người lại, sau một hồi tra tấn, mới phát hiện những người ở đây làm việc quả thực rất cẩn trọng, người đến chỉ phụ trách đưa người đến nơi đã chỉ định trong thư, chuyện sau đó thì không liên quan đến hắn.

Chúng ta hỏi hắn trước đây đã đưa đi mấy lần, hắn nói là từ Nguyên Hưng năm thứ năm mới bắt đầu, đã đưa đi sáu lần.”

Trình Phúc chỉ vào một trong những tờ giấy: “Đây là người hắn đưa đi và nơi hắn đưa đến. Thông thường đều là đưa đến một nơi nào đó ngoài thành, sau đó có người đến tiếp ứng, nhiệm vụ của bọn họ đã hoàn thành. Lần này người đến yêu cầu đưa đến Kiến Khang. Chúng ta dứt khoát đi theo hắn cùng trở về.

Ngay tại ngoại ô có một đôi Phu thê trung niên đến tiếp ứng, lúc vào cửa thành, cô gái đó còn đang hôn mê, hai người chỉ nói, con gái trong nhà bị bệnh nặng, cần đến Kiến Khang cầu y, liền được cho vào. Sau đó chúng ta đi theo, bọn họ lại đến cửa sau nhà Ngự sử trung thừa Tiêu Thành Miễn, chẳng mấy chốc, cô gái đó đã được người đưa vào.

Ta đã sắp xếp người lần lượt theo dõi Tiêu Thành Miễn và đôi Phu thê trung niên đến tiếp ứng kia, còn mình thì về trước để bẩm báo tình hình với tiểu thư.”

Nghe Trình Phúc nhắc đến Ngự sử trung thừa, Minh An không khỏi cảm khái: “Tiêu Thành Miễn quả thực thâm tàng bất lộ, Chu gia quả nhiên lợi hại, đến cả người như vậy cũng có thể lôi kéo.”

Hàn Yến lạnh lùng nói: “Ngày xưa ta nghe nói Tiêu Thành Miễn là người tính tình cương trực, không ngờ, hắn lại tham gia vào những âm mưu quỷ kế như vậy.”

Ánh mắt Minh An tối sầm lại, khẽ nói: “Hắn đảm nhiệm chức vụ Ngự sử trung thừa, tự nhiên cần tính cách như vậy.”

Trình Phúc nhíu mày, ánh mắt lạnh đi, nghiến răng nghiến lợi nói: “Cái tên cẩu tặc đó!”

Hàn Yến bất đắc dĩ liếc nhìn Trình Phúc một cái, Trình Phúc vội vàng tạ lỗi với Minh An: “Tứ tiểu thư thứ tội, kẻ hèn thất lễ rồi.”

Minh An có chút tò mò: “Sao vậy, ngươi và vị Tiêu đại nhân kia có hiềm khích sao?”

Trình Phúc khinh thường nói: “Tiểu thư chẳng hay biết, vị Tiêu đại nhân này trông có vẻ phẩm cách cao thượng, thực chất tâm ngoan thủ lạt, ngày đó để thăng chức Ngự sử trung thừa, lại g.i.ế.c hại bách tính để mạo danh thổ phỉ mưu cầu công huân.”

Minh An sững sờ, đặt bức chân dung trong tay xuống, vẻ mặt nghiêm nghị: “Lời này là thật sao?”

Trình Phúc trầm giọng nói: “Nguyên Hưng năm thứ tám, Ngự sử trung thừa cũ sắp sửa từ nhiệm, Tiêu Thành Miễn là một trong những ứng cử viên, chỉ là ưu thế của hắn không rõ ràng, năm đó hắn phụng chiếu tuần tra.

Tại Tấn Châu tình cờ gặp sơn phỉ, lập tức quyết đoán liên kết với Tấn Châu thái thú, thanh trừ bọn phỉ, và chiến lợi phẩm vàng vạn lượng. Tấn Châu thái thú trong tấu sớ gửi Hoàng thượng, đã dành phần lớn công lao cho Tiêu Thành Miễn, hắn mới một bước vọt lên thành Ngự sử trung thừa.

Sơn phỉ quả thực có, nhưng cũng chỉ mười mấy người, để mở rộng công huân, hắn và Tấn Châu thái thú lại lừa những bách tính thanh tráng của một thôn làng hẻo lánh đến nơi sơn phỉ ẩn náu với danh nghĩa làm công, sau đó cùng nhau g.i.ế.c chết, cuối cùng tiêu diệt bảy mươi chín tên phỉ. Để ngăn người cùng thôn tiết lộ tin tức, bọn họ đã g.i.ế.c hại ngay tại chỗ toàn bộ người già yếu, phụ nữ và trẻ em còn sót lại, còn châm lửa thiêu rụi thôn làng, triệt để hủy thi diệt tích, sự mất nhân tính điên cuồng có thể thấy rõ một phần.

Ngày thôn làng bị tàn sát, có hai người ra ngoài săn bắn, may mắn sống sót trở về, sau khi biết được tin dữ, tốn hết tâm sức mới biết được chân tướng, chỉ là đối phương đảm nhiệm chức vụ cao, lại không có chứng cứ xác thực, không có đường thưa kiện, trả thù vô vọng.

Vừa hay tướng quân xuất chinh đi qua Tấn Châu, hai người chặn ngựa tướng quân, lấy huyết thư thượng cáo.

Vì chuyện họ nói quá đỗi kinh người, lại không đưa ra được đầy đủ chứng cứ, tướng quân chỉ có thể bề ngoài khiển trách hai người, đuổi bọn họ đi, sau đó âm thầm tìm về, để ta dẫn người hỗ trợ bọn họ tìm chứng cứ. Sau này chứng cứ đã tìm được, nhưng tướng quân lại gặp chuyện, nên chỉ có thể giữ trong tay.”

Minh An nghe mà có chút khó tin, vị Tiêu đại nhân này, nàng tự nhiên là có nghe nói qua, vốn tưởng là người cương trực không a dua, không ngờ lại hèn hạ vô liêm sỉ đến vậy: “Hai người kêu oan đó còn ở Trình gia sao?”

“Vẫn còn, sau khi Trình gia gặp chuyện, chuyện của bọn họ cũng khó giải quyết, tuy chứng cứ xác đáng, nhưng tố cáo một vị đại quan tam phẩm danh tiếng không tồi và một vị phong cương đại lại, cơ hội thắng không lớn, rất có thể bị người trong triều che giấu, vì vậy ta chỉ có thể khuyên bọn họ kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thích hợp. Tiêu Thành Miễn chắc hẳn đã là người của Chu gia từ rất lâu rồi, nếu không Tấn Châu thái thú sao lại phối hợp với hắn. Ngày đó Đại tướng quân đã từng nghi ngờ việc tàn sát bách tính này Chu gia cũng tham gia vào, dù sao chức vị Ngự sử trung thừa vô cùng quan trọng.”

Minh An hạ bớt tâm trạng phức tạp, khẽ chạm vào cuộn tranh trên bàn, hỏi Trình Phúc: “Cô gái được đưa đến lần này là ai?”

Trình Phúc lật tìm trong chồng tranh vẽ một hồi, lấy ra một bức: “Chính là người này.”

Nữ tử trong tranh, mười bốn tuổi, dung mạo tú lệ, tự có một vẻ thanh linh thoát tục.

Minh An hỏi: “Hậu sự ở Tấn Châu đã xử lý xong cả chưa?”

“Thưa Tứ tiểu thư, đã xử lý sạch sẽ rồi.”

“Các ngươi vất vả rồi, nhưng hai nhà kia vẫn cần các ngươi theo dõi kỹ lưỡng, có tình hình gì lập tức báo lại cho ta.”

“Vâng.” Trình Phúc lĩnh mệnh rời đi.

Minh An lật xem bức họa, trong lòng suy tư, khi Ngô thị còn ở trong viện kia, đã có những người khác rồi, vậy thì, sự tồn tại của căn trạch ở Giang Thành ít nhất phải truy ngược lên bốn mươi năm.

Thời gian dài như vậy, kẻ đứng sau rốt cuộc đang mưu tính điều gì?

Trong mười lăm năm qua, chỉ đưa đi hai mươi ba người, nhưng ba năm gần đây, tần suất đưa người bỗng nhiên tăng cao. Nếu Chu gia muốn vươn tới đỉnh cao quyền lực, thì sau khi Trình gia gặp nạn, trong triều các võ tướng đã có xu hướng lấy phủ Đại Tư Mã làm đầu, vì sao Chu gia không dừng lại, trái lại còn tăng thêm số người đưa đi?

Chín người được đưa đi trong ba năm nay, chỉ riêng đến Kiến Khang đã có bốn người, những người này đều vào phủ ai?

Dã tâm của Chu gia có lẽ còn lớn hơn trong tưởng tượng?

Những nữ tử được đưa đi có thể mê hoặc lòng người, có thể thu thập tình báo, có thể lôi kéo triều thần, nhưng nếu để các nàng xúi giục người khác cùng Chu gia tạo phản, làm những chuyện nguy hiểm bất cứ lúc nào cũng có thể bị sao nhà tru diệt tộc, e rằng cũng không có năng lực lớn đến thế.

Bởi vậy, khả năng Chu gia muốn thay đổi triều đại là không lớn, dù sao thì binh quyền trong tay bọn họ không nhiều, các chức quan trọng yếu trong triều đều bị Hoàng thượng nắm giữ chặt chẽ, người của Chu gia trong giới văn nhân cũng không có nhân vật lãnh đạo, bọn họ dù có dã tâm này, cũng không có năng lực này.

Vậy thì việc Chu gia điên cuồng đưa tế tác như thế này, chỉ có một khả năng, là muốn tham gia vào cuộc tranh đoạt trữ vị của các hoàng tử, để giành lấy công lao phò tá long quân.

Chu gia không có người nào làm phi trong cung, đây cũng là lý do Hoàng thượng tương đối tin tưởng Chu gia hơn Trình gia.

Vậy Chu gia ủng hộ vị hoàng tử nào đây?

Hoàng trưởng tử mất sớm, các hoàng tử trưởng thành của Hoàng thượng chỉ có nhị, tam, tứ hoàng tử.

Minh An nhớ trong thông tin mà Trình quản gia đưa cho nàng, đối tượng mà Tiêu Thành Miện lần trước đã thẳng thắn công kích, chính là ngoại tộc của Tứ hoàng tử.

Và trong vụ án An Vương, Chu gia ra tay với Tam hoàng tử cũng không hề nương nhẹ.

Minh An lại cẩn thận sắp xếp lại toàn bộ các mối quan hệ của Chu gia một lần nữa, Hàn Yến và Trình quản gia cũng ở bên cạnh giúp đỡ.

Quả nhiên, bọn họ đã tìm thấy một tin tức.

---