Năm Nguyên Hưng thứ mười bốn, Tiết Lập Hạ.

“Tứ tiểu thư, không hay rồi, Lý Diễm tướng quân đã tử trận!” Trình Nặc vẻ mặt lo lắng xông thẳng vào thư phòng của Minh An, trong cơn giận dữ vội vã đến mức quên cả quy củ phải đợi người thông báo ở cửa.

Minh An đang cùng Hàn Yến đùa cợt nói chuyện phiếm, nghe Trình Nặc nói, sắc mặt hai người đều thay đổi, còn Lục Liễu đuổi theo Trình Nặc vào cũng không ngăn cản sự thất lễ của hắn nữa mà lặng lẽ lui ra.

Minh An và Hàn Yến nhìn nhau, thấy trong mắt đối phương đều đầy kinh ngạc.

Tháng Tám năm ngoái, Lý Đức đã định ra độc kế, đoạt lại Tương Thành đã bị Nhu Nhiên chiếm đóng hai năm.

Sau đó, Nhu Nhiên rút lui về Yến Thành, có lẽ trong trận Tương Thành tổn thất thực sự rất lớn, vì vậy bọn họ đã thay đổi sự hung hăng như trước, không còn chủ động khơi mào chiến tranh, trái lại ẩn mình dưỡng sức.

Còn Lý Đức lại không có khả năng thừa thế giành lấy Yến Thành, chỉ có thể miễn cưỡng dẫn quân cố thủ ở Tương Thành.

Năm đó, hắn lấy tướng sĩ Việt Châu quân làm mồi nhử, bất phân địch ta mà b.ắ.n giết, Nhu Nhiên cố nhiên thương vong thảm trọng, nhưng Việt Châu quân tổn thất cũng không hề kém cạnh, hơn nữa điều nghiêm trọng hơn là sĩ khí của Việt Châu quân bị đả kích nặng nề.

Dưới nhiều nguyên nhân, hai bên rơi vào thế giằng co.

Nhưng Hoàng thượng hạn lệnh Lý Đức trong vòng một năm phải thu phục Yến Thành, bởi vậy từ sau khai xuân năm nay, Việt Châu quân đã thử công đánh Yến Thành mấy lần, nhưng đều vô công mà trở về.

Việt Châu đã xảy ra chuyện gì? Lý Diễm sao lại đột nhiên tử trận?

“Cụ thể là chuyện gì?” Minh An lạnh giọng hỏi.

Trình Nặc nhíu chặt mày, đầy tiếc nuối thở dài nói: “Người của chúng ta ở Việt Châu truyền tin về, nói Lý Diễm tướng quân vâng lệnh suất ba ngàn khinh kỵ binh từ phía sau lưng bất ngờ tập kích binh sĩ Nhu Nhiên ở Yến Thành.

“ Nhưng người đến tiếp ứng bọn họ không kịp thời đến nơi, khiến đội quân do Lý Diễm tướng quân dẫn dắt ngược lại bị Nhu Nhiên bao vây, cuối cùng toàn bộ hy sinh.”

Minh An rủ mắt trầm tư chốc lát: “Người đi tiếp ứng là ai, vì sao không đến?”

Trình Nặc nghiến răng nghiến lợi nói: “Người đi tiếp ứng là Hà Đinh, chính là một viên mãnh tướng tâm phúc dưới trướng Lý Đức, hắn ta sau đó giải thích rằng, bởi vì trên đường bị kẻ địch tập kích bất ngờ, nên không thể đến tiếp ứng đúng giờ hẹn.”

“Hắn nói có thật không?” Minh An hỏi.

“Chắc là thật, người của chúng ta sau đó đã điều tra, trên tuyến đường tiếp ứng quả thật có dấu vết giao chiến.”

“Lý Đức nói gì về chuyện này?” Minh An rủ mắt trầm tư nói.

“Lý Đức công khai nói chuyện của Hà Đinh là tình huống bất ngờ mà mọi người đều không muốn thấy, hơn nữa hiện giờ Việt Châu đang là lúc dùng người, nên chỉ phạt bổng lộc một năm để răn đe,” Trình Nặc nắm chặt nắm đấm, bất mãn nói, “Hình phạt không đau không ngứa như vậy mà hắn ta cũng tiện mặt nói ra.”

Minh An khẽ thở dài, ngày ấy, chính nàng một tay thúc đẩy việc Lý Diễm đi biên thành.

Nhu Nhiên thế đến hung hãn lại thêm binh sĩ hung tàn, hơn nữa còn có Lý Đức ở đó, dưới tình thế nội ưu ngoại hoạn, nàng biết Lý Diễm tiền đồ vô cùng hiểm nguy, không ngờ cuối cùng quả nhiên mất mạng.

Minh An thở dài một hơi, trong lòng vô cùng khó chịu.

Hàn Yến thấy thần sắc ai sầu của Minh An, liền biết nàng đã tự ôm lấy trách nhiệm về mình, khẽ an ủi: “Chiến tử sa trường, mã cách khoát thi, là điều mỗi tướng sĩ đều chuẩn bị sẵn, đây là lỗi của kẻ địch xâm phạm, là lỗi của những kẻ còn nội đấu khi đối mặt với cường địch, nàng không cần phải tự trách.”

Minh An trong lòng khẽ ấm áp, người này luôn biết nàng đang nghĩ gì.

Nàng gật đầu, thở dài: “Người chinh chiến sa trường c.h.ế.t dưới tay địch thì thôi đi, nhưng mũi tên lạnh sau lưng thì thật khó mà bình lòng.”

Trình Nặc nghe lời này, trong lòng cũng chẳng dễ chịu chút nào.

An nguy biên cảnh trước mắt, thù nhà huyết hải của Trình gia đành phải tạm gác sang một bên, chỉ là sự nhẫn nhịn của người Trình gia lại không nhận được hồi báo.

Minh An lược suy nghĩ, hỏi: “Tình hình Việt Châu hiện tại ra sao?”

“Lý Diễm tướng quân tuy chiến tử, nhưng cũng trọng thương Nhu Nhiên, bọn chúng hiện tại vẫn co cụm trong Yến Thành, không có động tĩnh gì.”

“Việt Châu quân thì sao?” Minh An truy vấn.

Trình Nặc không khỏi cảm khái, tuy hắn không hiểu binh pháp, nhưng từ nhỏ lớn lên trong phủ tướng quân, tai nghe mắt thấy nhiều điều, cũng biết hiện giờ tình thế Việt Châu vô cùng bất ổn.

Lần trước Lý Đức vì đoạt lấy Tương Thành, kế sách độc ác của hắn đã khiến quân tâm Việt Châu quân d.a.o động, tuy sau đó Hoàng thượng hạ chiếu an ủi, nhưng hiệu quả rất nhỏ.

Trên chiến trường vốn đã hiểm nguy tứ phía, hiện tại ngay cả đồng bạn cũng không thể tin tưởng, dù tiền tài có nhiều đến mấy cũng chẳng sánh bằng tính mạng của bản thân.

Hiện giờ Lý Diễm tướng quân lại gặp chuyện, quân tâm Việt Châu quân càng thêm bất ổn.

Trình Nặc méo mặt nói: “Nghe nói trong Việt Châu quân người người tự lo cho thân mình, nhưng Lý Đức mạnh tay trấn áp, ngược lại cũng không xảy ra chuyện lớn gì.”

“Không an ủi lòng người, lại cứ một mực trấn áp, sớm muộn gì cũng có ngày bùng phát loạn lớn hơn, đến lúc đó hậu quả khôn lường.” Minh An khẽ nhíu mày, vô cùng lo lắng.

Trình Nặc cười khổ một tiếng, đột nhiên nhớ ra một chuyện quan trọng khác: “ Đúng rồi, đội hộ tống quan tài Lý Diễm tướng quân hẳn là mấy ngày nay sẽ đến Kiến Khang rồi.”

Minh An sững người, khẽ nói: “Ngươi hãy kịp thời dò la, đợi đến ngày đó chúng ta ra cổng thành tiễn hắn một đoạn.”

“Vâng, ta lập tức dặn dò người đi trông chừng kỹ lưỡng.”

Năm ngày sau, đội hộ tống quan tài Lý Diễm cuối cùng đã đến Kiến Khang.

Khi Minh An cùng những người khác đến, trong ngoài cổng thành đã tụ tập một số bách tính nghe tin mà đến, mọi người nghị luận xôn xao, chỉ biết người đã khuất là một vị tướng quân kháng cự Nhu Nhiên.

Minh An nhìn đội hộ tống từ xa đến gần, rồi đi ngang qua trước mắt.

Bách tính, thương buôn cùng người qua đường đứng bên đường đều nán chân chốc lát, lặng lẽ nhìn đội quân, tiễn đưa vị anh hùng này vào thành.

Hoàng thượng truy phong Lý Diễm làm Phiêu Kỵ tướng quân, ban cho phủ tướng quân, bởi Lý Diễm không có con cái để lại, Hoàng thượng còn cho phép Lý gia từ trong tông tộc quá kế một người, để tiễn đưa Lý Diễm, và đặc biệt ra lệnh bách quan đến tế điện.

Lý Diễm tử trận, Hoàng thượng nhận được tình báo càng thêm tường tận, tự nhiên có thể nhìn ra sự bất ổn trong đó, nỗi phẫn uất trong lòng người không nơi nào trút bỏ.

Lão thất phu Lý Đức kia quá mức ngang ngược, đại địch đang ở trước mắt, hắn ta lại dám hết lần này đến lần khác mưu hại đồng liêu.

Chỉ là Lý Diễm đã chết, hiện giờ sự phòng thủ ở Việt Châu càng thêm dựa dẫm vào Lý Đức, người tạm thời chưa thể động đến kẻ đó.

Người vốn nghĩ, đợi sau khi kỳ hạn một năm cho Lý Đức mãn, sẽ quang minh chính đại thay thế hắn, có lẽ Lý Đức đã đoán được điều gì đó, nên mới trực tiếp ra tay hại người.

Hoàng thượng hạ lệnh Binh bộ, lập tức tìm ra một người thích hợp để tiếp quản chức vụ của Lý Diễm, hiện giờ chỉ có Yến Thành là một tòa thành bị Nhu Nhiên chiếm lĩnh, cùng lắm thì người không cần nữa cũng được, dù sao đi nữa, nhất định phải thay Lý Đức.

Ngày hôm sau, Minh An ở trong nhà gặp Lý Diễm phó tướng, chính hắn là người đã hộ tống quan tài Lý Diễm về Kiến Khang.

Phó tướng thần sắc bi ai: “Trình Tứ tiểu thư, tướng quân nhà ta trước khi xuất chinh đã có dự cảm chẳng lành, đặc biệt để lại một phong thư cho cô nương.”

Minh An nhận lấy thư. Trong thư có nhắc đến ba chuyện.

Thứ nhất là về chuyện Trình gia bị vu khống mưu nghịch. Cái gọi là chứng cứ là một phong thư của Trình Dụ tướng quân viết cho Bành Thành thủ tướng Vương Thanh, trong thư có nhắc đến sự bất mãn với việc Hoàng thượng trấn áp Trình gia, sự không hài lòng với triều đình hủ bại, chuẩn bị khởi nghĩa tự lập, yêu cầu Bành Thành thủ tướng cấp viện trợ.

Chỉ là thư tín chưa kịp gửi đi, đã bị người đưa thư vô tình nhìn trộm được nội dung, vì cảm niệm hoàng ân, không muốn trợ Trụ vi ngược, nên đã giao thư cho Lý Đức, rồi sau đó mới có những chuyện sau này.

Thư tín thật giả không cách nào biết được, nhưng hắn từng nghe Đại công tử nhắc đến, sau khi loạn Bành Thành dẹp yên, Đại tướng quân vì để tránh hiềm nghi, không hề qua lại với những người ở Bành Thành, thư tín vô nghĩa, đầy rẫy sơ hở như vậy mà lại có thể trở thành chứng cứ then chốt, thật sự ngoài dự liệu.

Thứ hai là về chuyện nội tình bốn vị công tử Trình gia.

Ngày ấy sau khi phủ Tướng quân Yến Thành bị vây, Nhị công tử để che chở cho những người khác thoát đi và cứu Đại công tử bị trọng thương, đã c.h.ế.t dưới loạn tiễn.

Đại công tử trọng thương, trong nhà lao không trị mà chết.

Tam công tử và Tứ công tử dưới sự che chở liều c.h.ế.t của mọi người đã thoát được ra ngoài. Lý Đức đã phái không ít người truy tra tung tích hai vị công tử, nhưng thủy chung không có tin tức nào.

Thứ ba là một danh sách, Lý Diễm nói rõ, nếu hắn chết, những tướng sĩ trong danh sách đều là người tài có thể dùng.

Minh An trong lòng trăm mối cảm xúc lẫn lộn, tuy nàng vẫn luôn an ủi mình rằng, không có tin tức của bốn vị huynh trưởng chính là tin tốt, nói không chừng bọn họ đang trốn ở đâu đó.

Nhưng đã bốn năm rồi, nàng phái ra nhiều người như vậy, nhưng lại không có chút tin tức nào truyền về, nàng liền biết tình thế không được tốt như nàng nghĩ.

Hiện giờ nhìn thấy thư của Lý Diễm, cuối cùng mới có cảm giác mọi chuyện đã định.

Ngày xưa Bành Thành bùng phát loạn dân, vì vậy chiếm giữ địa thế hiểm yếu, dễ giữ khó công, hơn nữa phi đồ nhiều lần uy h.i.ế.p tính mạng bách tính trong thành, khiến phụ thân trước sau tốn gần năm năm mới dẹp yên loạn.

Sau khi loạn Bành Thành bình định, đa số thủ tướng trong thành quả thật là cố nhân Trình gia.

Nhưng chỉ dựa vào một phong thư tín khó phân thật giả, lại g.i.ế.c c.h.ế.t một vị Đại tướng quân công huân hiển hách… Chẳng trách Hoàng thượng ra lệnh Đình úy phủ tại chỗ g.i.ế.c chết, ngay cả cơ hội biện giải cũng không chịu lưu lại cho phụ thân.

Tội danh mạc tu hữu như vậy, làm sao chịu nổi sự phân biện, nếu thật sự để phụ thân có cơ hội đối chất trên triều đường, e rằng chút thể diện cuối cùng của triều đình cũng sẽ mất đi.

Minh An vì mọi người trong Trình gia mà đau lòng, Lý Đức cố nhiên đáng chết, hắn ngụy tạo chứng cứ vu hãm cố chủ, nhưng Hoàng thượng thì sao?

Chưa kể Trình gia ba đời vì nước chinh chiến, củng cố biên giới, riêng việc người đăng cơ lúc đầu, nếu không có sự ủng hộ của Trình gia, ngôi Hoàng vị của người có thể ngồi vững như vậy sao?

Chim hết cung cất, phụ thân đã cố gắng hết sức để giao lại quyền lực, nhưng Hoàng thượng lại vẫn không thể buông tha mọi người Trình gia.

Chân tướng quá đỗi khó chịu, hóa ra chỉ vì sự nghi kỵ của Hoàng thượng, đã khiến mọi người Trình gia c.h.ế.t oan.

Minh An nhất thời đau lòng khó nhịn, phải một lúc lâu mới nguôi ngoai, về chuyện của Lý Diễm, nàng vẫn còn vài nghi vấn.

“Lý Diễm kinh qua trăm trận chiến, đã dự liệu được sự bất ổn của trận chiến đó, sao lại hoàn toàn đặt một tia sinh cơ của mình vào Hà Đinh, kẻ đến tiếp ứng, chính hắn không có bất kỳ sắp xếp nào sao?” Đây là chuyện Minh An vẫn luôn không hiểu rõ kể từ khi nghe tin Lý Diễm tử trận.

“Việc tướng quân và Lý Đức bất hòa chúng nhân đều biết, Lý Đức trước tiên vu hãm Đại tướng quân, sau đó b.ắ.n g.i.ế.c chúng tướng sĩ, tướng quân căn bản không tin tưởng bọn họ, nhưng Lý Đức dù sao cũng cao hơn tướng quân một cấp, nên trong việc hành quân bố trận, tướng quân cũng không thể không tuân theo sắp xếp của Lý Đức.

“Chỉ là tướng quân trước khi xuất phát, đặc biệt ra lệnh cho ta dẫn người đi tiếp ứng. Nhưng đội quân của ta lại bị ngăn cản ở phía đông Lộc Sơn, đợi chúng ta g.i.ế.c qua đó, mọi chuyện đã quá muộn rồi.”

Phó tướng nhớ lại cảnh tượng khi đến chiến trường ngày ấy, mắt đỏ hoe.

Minh An không dám tin, trong tình thế nghiêm khắc như vậy, Lý Đức lại còn chỉ lo tư oán cá nhân. Nàng thăm dò hỏi: “Giữa đường mai phục là người Nhu Nhiên sao?”

Phó tướng cười lạnh một tiếng: “Đương nhiên không phải, đó là yếu đạo, nếu người Nhu Nhiên có thể mai phục ở đó, e rằng đã sớm đánh tới Võ Thành rồi.”

Minh An bỗng nhiên tỉnh ngộ, thì ra dấu vết giao chiến mà người Trình gia sau này tra xét được, không phải là Hà Đinh giao chiến với Nhu Nhiên, mà là do Hà Đinh mai phục, ngăn cản đội quân tiếp ứng của Lý Diễm tướng quân mà ra.

Minh An xoa xoa ấn đường, vô cùng bất đắc dĩ nói: “Lý Đức rốt cuộc đang nghĩ gì?”

Phó tướng phẫn hận nói: “Tướng quân từ khi đến Việt Châu, bởi thân phận cố nhân Trình gia và đặc quyền Hoàng thượng ban cho, đã khiến Lý Đức vô cùng kiêng kỵ.

“Hắn từng mấy lần ba lượt trước mặt mọi người làm mất mặt tướng quân thì không nói, nhiệm vụ phân phó cho tướng quân đều là những việc đắc tội người khác.

“Hơn nữa trong Việt Châu quân còn không ít cố nhân Trình gia, Lý Diễm tướng quân càng nhiều lần vì bọn họ mà xung đột với Lý Đức, hai người sớm đã thế như nước với lửa. Lý Đức là kẻ nha tí tất báo, tướng quân sớm đã không màng tính mạng của mình rồi.”

Phó tướng nhớ lại lời Lý Diễm nói trước khi xuất chinh, thần sắc bi thống, hắn quỳ trên đất, dập đầu ba lạy với Minh An: “Tướng quân từ khi đến Việt Châu, vẫn luôn âm thầm tra xét chân tướng năm đó, những chuyện được nhắc đến trong thư, là tướng quân đã sớm tra ra.

“Biết Tứ tiểu thư vì an nguy biên quan mà mấy lần buông tha Lý Đức, chân tướng sự việc đã chẳng còn ý nghĩa gì.

“Tướng quân cũng vẫn luôn phái người truy tìm tung tích hai vị công tử, nhưng dưới thiên la địa võng của Lý Đức, đều không có bất kỳ tin tức nào, e rằng là… bởi vậy tướng quân chưa từng đem những việc đã tra được nói cho Tứ tiểu thư.

“Lần này, là hắn sợ sau khi c.h.ế.t chân tướng không ai biết, mới đành phải viết phong thư này.

“Tướng quân nói, hắn chịu ơn Đại công tử đề bạt, nhưng không có gì để báo đáp, có thể lấy thân tuẫn quốc là vinh dự của một tướng sĩ, hắn không làm mất mặt Đại công tử.

“Nếu có kiếp sau, hắn hy vọng vẫn có thể là một thành viên trong Trình gia quân, vẫn có thể làm phó tướng của Đại công tử.”

Minh An vành mắt đỏ hoe, rủ mắt che đi sự áy náy và tiếc nuối trong đáy mắt.

Minh An truyền lời cho Binh bộ Chủ sự Tiền Trí Viễn, đem phó tướng của Lý Diễm và danh sách đó cùng giao cho hắn, Tiền Trí Viễn dẫn theo người và thư đến gặp Binh bộ Thượng thư Lương Chi An.

Lương Chi An nghe xong ngọn nguồn, lâu thật lâu không nói gì, nửa ngày sau mới thở dài một hơi: “Tiểu tử lầm nước thay!”

Ngày hôm sau, sau buổi triều hội, Lương Chi An đơn độc diện kiến Hoàng thượng tiến cử, nói rằng tướng lĩnh ở những nơi khác đến Việt Châu, trong lúc vội vàng không hiểu rõ tình hình, bởi vậy chi bằng từ trong Việt Châu quân đề bạt tướng lĩnh, để áp chế Lý Đức.

Hoàng thượng hơi suy nghĩ rồi đồng ý.

---