Trình Minh An mỗi ngày đều ra ngoài, dọc theo các đường lớn ngõ nhỏ của Vũ Thành mà xem xét. Đường phố ở đây rách nát không thể tả, thậm chí còn có thể nhìn thấy dấu vết do Nhu Nhiên xâm lược để lại từ nhiều năm trước.

Thế nhưng trạch viện của Vũ Thành Tri huyện ở đây lại được xây dựng đặc biệt đẹp đẽ, quá đỗi hào nhoáng, đến nỗi hoàn toàn không hợp với cảnh quan nơi đây.

Nàng vốn dĩ cho rằng nơi này mấy năm như một ngày, vẫn luôn không có khởi sắc, là do quan viên lơ là, thế nhưng… hiện tại xem ra, rất có thể không chỉ có vậy.

Sau khi ở lại Vũ Thành vài ngày, đoàn người của Trình Minh An tiếp tục đi về phía huyện Đồng Bách.

Huyện Đồng Bách có một đặc sản rất nổi tiếng là hồng táo, vỏ mỏng thịt dày, vị ngọt đậm đà, mấy năm trước được khâm định làm cống phẩm, mỗi năm đều tiến cống một ít về kinh.

Trình Minh An đi qua đồng ruộng, phát hiện nơi đây đâu đâu cũng là cây táo, nhìn sắp vào đông, bách tính đang bận rộn chuẩn bị cho cây táo vượt đông.

Mọi người chăm sóc vô cùng cẩn thận.

Trịnh Vinh nhìn sắc mặt nghiêm nghị của Trình Minh An, có chút không hiểu, cuối cùng không nhịn được mở miệng hỏi: “Nơi đây có gì đó không đúng sao?”

Minh An thu hồi ánh mắt nhìn quanh, nói: “Ta thấy ruộng đất ở đây dường như đều trồng cây táo, rất ít trồng lương thực.”

Trịnh Vinh khẽ giật mình, quả đúng là như vậy, suốt dọc đường đi, đâu đâu cũng là những vườn táo bạt ngàn.

Hắn suy nghĩ một lát rồi nói: “Hồng táo ở huyện Đồng Bách cực kỳ nổi tiếng, hẳn là bách tính thấy có lợi nhuận nên đều chuyển sang trồng táo.”

“Ngươi xem, từ huyện thành đến đây, đa số bách tính mà chúng ta gặp đều ăn mặc rách rưới tả tơi, trên đường sắc mặt vàng vọt gầy gò khắp nơi. Hiện giờ thu hoạch mùa thu vừa qua, nhìn cây táo sinh trưởng, thu hoạch hẳn là không tệ, nhưng người dân ở đây lại không hề có chút vui mừng nào.

“Ta nhớ danh sách cấp phát bạc qua đông năm ngoái vẫn có huyện Đồng Bách, nhưng năm nay lại không có. Ban đầu ta còn tưởng là họ nhờ hồng táo mà có thu hoạch, có thể tự cung tự cấp rồi. Nhưng huyện mà chúng ta đi qua hai ngày trước, nơi cần Thái thú phủ cấp phát, ngươi xem y phục và sắc mặt của họ có gì khác biệt không?”

Minh An lần lượt kể ra những điều không hiểu mà nàng đã nhìn thấy trên đường đi.

Sắc mặt Trịnh Vinh cũng trở nên nghiêm túc, quả thực là như vậy, thế nhưng nếu thu hoạch không tốt, vì sao bách tính lại vẫn chăm sóc cây táo tỉ mỉ đến thế, hoàn toàn có thể trồng ít cây hơn, trồng nhiều lương thực hơn, ít nhất cũng đủ no bụng.

Trịnh Vinh liền bước tới, nói chuyện với một nông dân.

Chốc lát sau, Trịnh Vinh sắc mặt trịnh trọng quay trở lại.

“Cáo thị của quan phủ Vũ Thành nói rằng, Hoàng thượng miễn thuế cho Tây Bắc phủ là ân trạch trời ban, huyện Đồng Bách lại được khâm điểm là nơi tiến cống hồng táo, đây là vinh dự biết bao, nên yêu cầu bách tính toàn bộ phải dốc hết sức mình trồng táo cho Hoàng thượng, mỗi nhà mỗi hộ chỉ được phép để lại hai mẫu đất trồng lương thực, số còn lại toàn bộ dùng để trồng táo, hơn nữa phải chăm sóc những cây táo này thật kỹ, đảm bảo hồng táo không được phép có dù chỉ một vết sâu nhỏ.”

“Đất của nhà mình trồng gì, còn phải người khác nói sao? Mỗi nhà mỗi hộ chỉ được phép trồng hai mẫu đất lương thực?” Minh An rất đỗi không hiểu.

“Vâng.” Trong lòng Trịnh Vinh đã nổi giận, chừng đó lương thực, nhà nào có một người thanh tráng thì nhất định không đủ ăn, trách không được người dân nơi đây đâu đâu cũng vàng vọt gầy gò.

“Nhiều cây táo như vậy, ngoài số dùng để tiến cống, những quả hồng táo còn lại thì sao?”

Trịnh Vinh cố gắng giữ bình tĩnh nói: “Hồng táo sau khi chín, do quan phủ thống nhất sắp xếp người đến thu mua, giá rất thấp, thậm chí còn không bằng giá táo bình thường ở Yến Thành. Còn sau đó hồng táo đi đâu, họ không biết. Trước đây cũng có người không muốn trồng nữa, hoặc lén lút bán cho người khác, sau khi bị phát hiện, liền bị gán tội bất kính hoàng gia, cả gia đình đều bị tống vào đại ngục, đến giờ vẫn chưa được thả ra. Cho nên hiện tại bách tính nơi đây chỉ có thể cúi đầu mà trồng.

“Hơn nữa, số lượng và phẩm chất hồng táo mỗi nhà mỗi hộ phải nộp đều có yêu cầu, người nào không làm được sẽ bị đánh đòn, thậm chí bị tịch thu đất đai. Thế nên việc tưới nước bón phân, chỉ có thể ưu tiên cho cây táo trước, dẫn đến cây lương thực của nhà mình cũng sinh trưởng không tốt.”

Trình Minh An nghe vậy, nổi giận đùng đùng.

Thật là nực cười!

Nếu đã chọn một đặc sản địa phương làm cống phẩm, mà chỉ được phép trồng một loại cây đó, vậy thì gần tám mươi phần trăm cả nước sẽ không cần trồng lương thực nữa sao.

“Đây là mệnh lệnh của ai?” Minh An hỏi.

“Cáo thị do nha môn huyện Vũ Thành phát ra.”

Vị Vũ Thành Tri huyện này quá đỗi uốn nắn quá mức thành vẹo rồi.

Nông dân dốc lòng chăm sóc cây táo, cuối cùng chỉ nhận được khoản thu nhập ít ỏi từ quan phủ, làm sao đủ dùng?

Hơn nữa cả một thành đầy cây táo, kinh thành cũng không dùng hết ngần ấy, vậy số còn lại thì sao?

Quan phủ thu mua với giá thấp như vậy rồi làm gì?

Trình Minh An sau khi đã hiểu sơ bộ về nơi đây, ngày này nàng ước chừng người đi điều binh chắc đã trở về, liền quyết định đi gặp “bá bá” kẻ đã bày mưu tính kế sau lưng Vương Thu Vân, có lẽ những nghi hoặc trong lòng nàng người này có thể giúp giải đáp.

Họ chia thành ba đường, hai đường còn lại sẽ dẫn dụ những “cái đuôi nhỏ” đã bám theo mấy ngày nay đi chỗ khác, Trình Minh An dẫn theo Trịnh Vinh và thị vệ đi gặp người đó.

Đẩy cánh cửa sân ra, trong sân viện đơn sơ, một nam tử trung niên đang sửa chữa sọt tre.

“Vị này có phải là Diêm Thanh Sơn Diêm tráng sĩ chăng?”

Diêm Thanh Sơn nhìn những người này, trong lòng có một phỏng đoán không thể tin nổi: “Chính là tại hạ, không biết các hạ là?”

“Tây Bắc Thái thú phủ Trình Minh An.” Trình Minh An trực tiếp xưng rõ thân phận.

Diêm Thanh Sơn hít sâu một hơi khí lạnh, hắn đã có thể bày kế cho Vương Thu Vân nhiều như vậy, tự nhiên đối với người nhà họ Trình đều có chút hiểu biết.

Hắn nghĩ Trình gia có thể sẽ phái người đến, nhưng không ngờ lại chính là người nhà họ Trình đích thân đến.

Diêm Thanh Sơn chân cẳng bất tiện, nhưng vẫn cố gắng quỳ xuống đất, hai mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói: “Xin Hàn phu nhân cứu giúp bách tính huyện Đồng Bách, cứu giúp Vương Nhiên.”

Trình Minh An ra lệnh cho thị vệ đỡ Diêm Thanh Sơn dậy, mấy người liền ngồi trong sân, nghe Diêm Thanh Sơn kể tỉ mỉ vụ án của Vương Nhiên từ đầu đến cuối.

Hai năm trước có bạc qua đông do Tây Bắc phủ cấp phát, thêm vào lương thực dự trữ trong nhà bách tính, cũng miễn cưỡng có thể duy trì cuộc sống.

Nhưng năm ngoái số bạc cấp phát đã ít đi rất nhiều, sau khi vào đông, mọi người chỉ có thể quây quần trong nhà, mỗi ngày ăn một bữa, khi lạnh thì ôm nhau sưởi ấm.

Trước kia khi lạnh, còn có thể lên núi chặt cành cây về đốt.

Khắp nơi trên núi đều là những cây táo quý báu, nha môn huyện còn thỉnh thoảng cử người đi tuần tra, khiến mọi người không dám động, có hai lão già cô quả sống cô đơn bị c.h.ế.t cóng trong nhà.

Nhưng ai ngờ, năm nay còn tệ hơn, nha môn huyện lại không cấp phát một chút bạc qua đông nào, Vương Nhiên vì lo lắng cho bách tính, mấy lần đi tìm tri huyện thỉnh mệnh, đều bị đuổi về.

Một lần tình cờ, Vương Nhiên lại biết được sự thật đằng sau những quả hồng táo.

Thì ra Vũ Thành Tri huyện tên là Hà Lễ, tự bốn năm trước, triều đình đã định hồng táo ở đây là cống phẩm, Hà Lễ liền nảy sinh độc kế, cầm lông gà làm lệnh tiễn (mượn oai hùm), hắn cùng quan viên trong thành câu kết, ép buộc bách tính chỉ được phép trồng cây táo, nếu có kẻ không phục, sẽ bị gán tội bất kính hoàng gia.

Bên ngoài thì nói là, để đảm bảo mỗi năm có đủ lượng hồng táo thượng hạng đưa về kinh thành.

Nhưng số còn lại, Vũ Thành Tri huyện lấy danh nghĩa cống phẩm, liên lạc với thương lái bên ngoài bán đi khắp nơi với giá rất cao, nhưng lợi nhuận thu được đều thuộc về nha môn huyện.

Vương Nhiên ban đầu nghĩ rằng hồng táo dù bán ra bên ngoài, giá cũng sẽ không quá cao. Nhưng không ngờ hồng táo mang danh cống phẩm, giá đã tăng gấp mấy lần.

Cho nên mấy năm nay, quan viên Vũ Thành ngày càng giàu có, bách tính huyện Đồng Bách ngày càng nghèo khổ.

Vương Nhiên vốn định thu thập chứng cứ rồi đi tố cáo.

Chỉ là quan viên Vũ Thành trên dưới đều cấu kết với nhau, Vương Nhiên bôn ba đã lâu, không có bất kỳ chứng cứ nào, còn bị quan viên Vũ Thành để mắt tới.

Thấy sắp vào đông, Vương Nhiên dứt khoát liên kết với những đồng đội cũ trong quân, trộm năm vạn lượng bạc từ ngân khố nha môn huyện.

Số bạc đó được họ giấu ở một nơi cực kỳ bí mật, không hề động đến. Không có ý định gì khác, chỉ muốn mua lương thực và củi lửa, để bách tính huyện Đồng Bách dùng qua mùa đông.

Vương Nhiên làm chuyện này, đã ôm sẵn chí chết.

Thế nhưng Diêm Thanh Sơn không ngờ quan phủ tuy phán Vương Nhiên trảm lập quyết, nhưng lại dùng một tội danh khác, hơn nữa nha môn huyện còn phái người đến canh chừng gia quyến của Vương Nhiên, hắn liền cảm thấy trong đó có điều mờ ám.

Suy đi nghĩ lại, hắn liền bảo Thu Vân đi Yến Thành phủ cầu xin, có lẽ có thể tìm được một tia hy vọng sống sót.

Người của nha môn huyện không để một cô nương nhỏ trong lòng, nên Thu Vân rất dễ dàng rời đi.

Trên đường đi, có một người từng được Vương Nhiên ban ân huệ, vẫn luôn đi theo phía sau âm thầm bảo vệ Thu Vân.

Diêm Thanh Sơn năm đó trong quân đội Việt Châu, may mắn từng gặp Đại tướng quân hai lần, biết đó là một người vô cùng khoan hậu công chính.

Cho dù lời nói của Thu Vân có gì không ổn, vị đại nhân kia nhất định cũng sẽ không chấp nhặt với một cô nương nhỏ, nên Thu Vân sẽ không gặp nguy hiểm.

Chuyện này, cho dù Trình gia vì danh tiếng của mình, cũng nhất định sẽ phái người đến điều tra kỹ lưỡng.

Diêm Thanh Sơn nghẹn ngào nói: “Là chúng ta lòng dạ tiểu nhân, lấy danh tiếng Trình gia ra uy hiếp, nhưng chúng ta thực sự không còn cách nào khác.”

Trình Minh An khẽ thở dài: “Không sao, các ngươi đã chịu khổ rồi, chuyện sau này cứ giao cho ta.”

Trong lúc họ nói chuyện, nhà của Diêm Thanh Sơn đã bị quan sai của nha môn huyện Vũ Thành bao vây.

36_Các quan sai nhao nhao rút đao chĩa vào mọi người trong sân.

Trình Minh An sắc mặt không đổi, bình tĩnh nói: “Cho người có thể làm chủ ở đây đến nói chuyện, cứ nói Tây Bắc Thái thú phủ Trình Minh An có lời mời.”

Những quan sai kia ban đầu vẫn còn kiêu ngạo, nhưng vừa nghe đến Tây Bắc Thái thú phủ, lại còn họ Trình, không khỏi đại kinh thất sắc.

Trình Minh An đứng dậy: “Ta ở trong khách điếm ở huyện thành, chờ đại nhân của các ngươi đến, bảo họ đến đó gặp ta đi.”

Sau đó, nàng mặc kệ những thanh đao trong tay đám quan binh, dưới sự hộ vệ của phủ binh trong nhà, chậm rãi đi ra ngoài.

Đám quan binh cầm đao nhìn nhau, không tự chủ được đều lùi lại, nhường đường.

Sau khi Trình Minh An rời đi, họ thúc ngựa nhanh chóng đi thông báo cho tri huyện.

Đầu kia tri huyện nhận được tin, sợ đến ngây người ngồi trên ghế.

Hắn cảm thấy nhóm người đến này không ổn, nên vẫn luôn sai người theo dõi.

Nhưng không ngờ lại chính là người nhà họ Trình đích thân đến.

Các quan viên khác ở Vũ Thành bàn tán xôn xao.

“Đại nhân, làm sao bây giờ?”

“Đại nhân, hay là chúng ta trực tiếp g.i.ế.c c.h.ế.t họ đi, thần không biết quỷ không …”

Người đó còn chưa nói xong, đã bị chiếc giày của tri huyện bay thẳng vào mặt.

“Cái đồ thần không biết quỷ không của ngươi, ngươi cho rằng người nhà họ Trình không biết nàng đến đây sao? Ngươi biết Trình Minh An là ai không? Nàng là muội muội của Thái thú, vợ của Trấn Tây tướng quân, em gái ruột của Hoàng hậu! Ngươi ngay cả nàng cũng dám giết, ngươi điên rồi sao, ngươi muốn bị diệt cửu tộc, đừng liên lụy ta! Cút cút cút, một chút tác dụng cũng không có, toàn gây rắc rối.”

Tri huyện ra lệnh cho người gọi tất cả quan viên trong thành đến, cùng đi huyện Đồng Bách gặp Trình Minh An.

---