Mỗi bận nhà họ Hồ dọn bồn hoa, người dân trong thôn đều ghé sang hỏi han xem vụ đó kiếm được bao nhiêu lời. Người nhà họ Hồ thường khiêm tốn đáp rằng chẳng được bao nhiêu, ấy vậy mà cả gia đình họ rất ít khi phải ra đồng cấy cày, đất đai cũng chỉ dành vài mảnh để trồng lúa. Thế mà trong nhà lại có tới mười mấy miệng ăn. Tiền đâu ra để nuôi sống từng ấy con người? Chẳng phải đều từ việc chăm hoa mà có hay sao?

Đang lúc Tô Đan Hồng cùng mẹ Quý bước tới, họ bắt gặp cậu con trai thứ tư của nhà họ Hồ. Cậu bé là con út, ông Hồ có được khi về già. Hai người con trai đầu của gia đình họ Hồ đều đã yên bề gia thất, gây dựng sự nghiệp riêng, con cái cũng đã lớn cả rồi. Nhà họ Hồ còn hai cô con gái, đều đã đi lấy chồng xa. Tính cả họ hàng gần xa, nhà này cũng phải đến mười hai người, gia tộc họ Hồ quả thực không nhỏ chút nào.

"Tiểu Hồ à, cháu mới về nhà đấy à? Mẹ cháu có ở nhà không?" Mẹ Quý tươi cười hỏi.

Hồ Nhất Thiên nhìn thấy khuôn mặt rạng rỡ như hoa đào của Tô Đan Hồng, cậu trai mới mười bảy tuổi bất giác đỏ bừng mặt, nhưng vẫn lễ phép đáp: "Mẹ cháu đang ở nhà ạ, hai thím cứ vào đi."

"Vậy cháu dẫn đường cho thím nhé." Mẹ Quý tiếp lời, nụ cười càng tươi.

"Dạ." Hồ Nhất Thiên gật đầu lia lịa, rồi dẫn cả hai người vào trong.

Hồ Nhất Thiên là học sinh năm nhất ở thành phố Giang Thủy, lâu lâu mới về nhà một bận. Nhìn thấy cậu trai trẻ tuổi này, Tô Đan Hồng không khỏi thầm nghĩ, nếu con của cô cũng lớn được như vậy thì thật tốt biết bao.

"Mẹ ơi, có thím Quý và chị dâu đến chơi ạ." Hồ Nhất Thiên nói vọng vào.

Thím Hồ từ bên trong nhà bước ra. Vì quanh năm chỉ chăm sóc cây cảnh, ít khi phải chân lấm tay bùn nơi đồng ruộng, nên thím Hồ trông khác biệt hẳn so với những người phụ nữ nông thôn khác. Bà ấy tính tình dịu dàng, điềm đạm, hơn nữa da dẻ cũng hồng hào, không nứt nẻ.

"Hai thím vào đây ngồi nghỉ đi, Nhất Thiên, mau đi lấy ghế cho thím và chị dâu ngồi." Thím Hồ tươi cười nói.

Mẹ Quý vội xua tay nói không cần, Tô Đan Hồng cũng lịch sự từ chối. Thế nhưng Hồ Nhất Thiên đã nhanh chóng mang ghế đến. Cả hai người cũng không tiện từ chối nữa, ngồi xuống nói chuyện xã giao vài ba câu rồi mới vào thẳng chuyện chính.

"Thím Hồ, hôm nay cháu đến đây là muốn hỏi thím một chút, trong nhà mình còn hạt giống hoa nào không ạ? Cháu muốn mua một ít." Tô Đan Hồng mở lời. Thím Hồ vừa nghe đã hiểu ngay dụng ý của cô. Chuyện làm ăn khấm khá của nhà bà chẳng mấy khi thoát được con mắt soi mói của người trong làng.

"Hiện tại hoa trái trong vườn nhà cháu cũng đã đơm bông kết trái rồi, thím lại nghe nói cháu còn muốn nuôi dê, sang năm còn định nuôi thêm gà. Trông hoa là một công việc đòi hỏi sự tinh tế, dường như cháu rất bận rộn thì phải?" Thím Hồ nói, ánh mắt hơi nheo lại.

"Năm tới sẽ bận rộn hơn một chút, nhưng đó là việc của Kiến Quân. Cháu chỉ muốn tìm chút việc để làm riêng, không muốn để bản thân rảnh rỗi quá khi ở nhà trông nom con nhỏ." Tô Đan Hồng vừa cười vừa nói.

Thím Hồ nhìn cô, đáp: "Trong thôn cũng không ít người muốn mua hạt giống của nhà thím, không phải thím không muốn san sẻ, mà thật sự nó không rẻ chút nào. Một túi hạt giống hoa cúc loại tốt có giá ba tệ. Loại tốt hơn nữa, phải đến năm tệ. Hơn nữa, có khi họ trồng được mà lại chẳng chăm nổi, có nhiều người trong thôn còn nói thím làm hại họ. Mấy hạt giống ấy đều là hàng nhập cả, giá bán cho họ là giá gốc, thím không lấy dù một xu lời lãi nào đâu."

Tô Đan Hồng gật đầu: "Thím yên tâm, cháu đã rõ. Không nói đến chuyện khác, chắc chắn những giống hoa cúc quý như Phi Điểu Mỹ Nhân, Trạng Nguyên Hồng, Trạng Nguyên Tím vô cùng đắt tiền, lại còn Đại Kiều, Nhị Kiêu, Phấn Phượng Hoàng Đỏ, tất thảy đều là hàng tuyển. Những loại cây cảnh quý hiếm này trong lòng cháu tự biết đâu phải thứ rẻ mạt?"

"Cháu còn biết cả những thứ này ư?" Thím Hồ có chút ngạc nhiên khi nghe cô nói.

"Cháu cũng hiểu được đôi chút thôi ạ, cháu cũng biết một vài cách trồng hoa. Chắc hẳn bây giờ thím đang ươm cây phải không ạ? Không biết cháu có thể xem qua một chút không?" Tô Đan Hồng vừa cười vừa hỏi.

"Được, cháu đi theo thím lại đây!" Thím Hồ như tìm được tri kỷ, không nói hai lời liền dẫn cô đến nhà kính trồng hoa nằm biệt lập của gia đình họ Hồ.

Hiện tại ngoài trời đang lạnh, không thích hợp để trồng cây, cho nên chỉ có thể trồng trong nhà kính. Đương nhiên, nhà kính này là do ông Hồ học từ nhà địa chủ, xây dựng rất tốt. Tô Đan Hồng ngắm nhìn một lượt, trong lòng không khỏi thầm tán thưởng.

Thím Hồ nghe xong lại càng vui vẻ. Bà nghĩ rằng mình chẳng cần phải nói thêm về nhà kính trồng hoa này nữa, vì vợ của Kiến Quân đã từng nói bà có Hồ Đại Tiên phù hộ nên rất thạo nghề. Đã thạo nghề rồi thì còn gì phải chê bai nữa. Thế nên Thím Hồ rất thoải mái.

"Tuy nhiên, những cây hoa non này phát triển trông không được tốt lắm." Tô Đan Hồng nhìn xung quanh một lượt, rồi đứng trước mấy chậu cây non, nói: "Những cây này cháu thấy giống không được tốt, e rằng khó mà cho ra hoa đẹp." Thím Hồ lúc này cũng xác định được cô có hiểu biết, nhưng cô đâu hay, mẹ Quý đứng bên cạnh, mặt mày ngơ ngác chẳng hiểu mô tê gì vì cả đời chỉ quen việc đồng áng.

Tô Đan Hồng lần này lại nhận ra vấn đề: "Thím Hồ, thím có tin rằng cháu có thể làm cho bốn chậu hoa cúc này vào tháng Tám năm sau sẽ nở hoa rực rỡ chẳng kém gì hoa trong nhà kính của thím không?" Tô Đan Hồng vừa cười vừa nói.

Thím Hồ nhướng mày nhìn cô: "Cháu muốn cược với thím à?" Tô Đan Hồng cười tủm tỉm: "Nếu cháu thắng, vậy sau này thím phải cung cấp hạt giống hoa miễn phí cho cháu, cháu sẽ phụ trách chăm sóc, còn thím lo việc bán chác, vì đằng nào thím cũng có mối hàng sẵn rồi mà. Chúng ta chia đều lời lãi, thím thấy sao?" Thím Hồ mỉm cười: "Chuyện này không thành vấn đề, thím đồng ý, nhưng nếu cháu thua thì sao?"

"Nếu cháu thua, cháu có thể chia cho thím hai mươi phần trăm (20%) vườn cây ăn trái." Tô Đan Hồng vừa cười vừa đáp.

Mẹ Quý đứng bên cạnh lại giật mình: "Đan Hồng, sao mà nhiều thế hả con?" Thím Hồ không nói gì, chỉ tủm tỉm cười nhìn cô. Tô Đan Hồng nhẹ nhàng khuyên: "Mẹ à, mẹ không tin con sao?"

"Làm sao mẹ không lo cho được, cả đời thím Hồ với chú Hồ đã gắn bó với việc trông hoa, làm sao mà con có thể sánh bằng họ chứ?" Mẹ Quý sốt sắng nói. " Nhưng nếu con thắng, sau này nhà mình chẳng cần bỏ tiền mua hạt giống hoa nữa, mà thím Hồ còn giúp mình bán, thế thì còn gì bằng." Tô Đan Hồng cười tươi đáp lời.

Mẹ Quý lại càng thêm lo sốt vó. Cái gì mà "cũng không tệ" chứ? Giúp bán mà lại chia năm ăn năm, bà thật sự không thể nào hiểu nổi. Rõ ràng chỉ là mua mấy hạt giống hoa thôi, sao lại phải đánh cược lớn đến vậy? "Thím cứ để cháu quyết vậy đi ạ, lát nữa cháu sẽ viết một tờ cam kết mang sang đây." Tô Đan Hồng nhìn Thím Hồ, nét cười lấp lánh trên môi.

"Không cần cam kết gì đâu cháu ạ, thím tin tưởng cháu, cũng tin tưởng vào nếp nhà họ Quý." Thím Hồ cười hiền hậu, đoạn nói thêm: "Còn mấy chậu hoa con, để thím bảo thằng Nhất Thiên nó mang sang giúp cháu."

"Dạ, vậy cũng được ạ." Tô Đan Hồng vui vẻ gật đầu.

Cả ba người nói chuyện thêm một hồi lâu, Tô Đan Hồng mới cùng Mẹ Quý trở về nhà. Vừa về đến nhà, Mẹ Quý đã không nén được mà hỏi ngay: "Đan Hồng này, sao con lại có thể đồng ý một cách dễ dàng như vậy chứ?"

"Mẹ cứ yên tâm đi ạ. Vườn trái cây trên núi, rồi dưa hấu, rau dưa ở sân sau nhà mình đều xanh tốt mà chẳng cần bón phân, tất cả đều nhờ tay con cả. Con sẽ không bao giờ đánh một ván cược mà không nắm chắc phần thắng đâu. Mẹ cứ tin con một lần này thôi." Tô Đan Hồng dịu giọng trấn an.

Thấy dáng vẻ nghiêm túc đầy tự tin của cô con dâu, nỗi căng thẳng trong lòng bà cũng vơi đi ít nhiều. Xem ra, chắc hẳn đây là ý của Hồ Đại Tiên chăng? Bằng không, với tính nết của Đan Hồng trước đây, làm sao dám nói ra những lời như vậy chứ. Có lẽ chính Đan Hồng cũng đã suy nghĩ kỹ càng rồi. "Con thật sự có thể chăm sóc tốt được chứ?" Mẹ Quý vẫn còn chút hoài nghi hỏi lại.

"Dạ, chắc chắn có thể ạ." Tô Đan Hồng gật đầu quả quyết.

Chẳng mấy chốc, bên ngoài đã vang lên tiếng của Hồ Nhất Thiên. Cậu trai dùng chiếc xe gỗ nhỏ chở bốn chậu hoa non đến.

"Làm phiền Nhất Thiên rồi." Tô Đan Hồng mỉm cười nói.