Nghiêm Ngũ ngồi thụp xuống chiếc ghế bên cạnh Tiêu Ngọc Minh, khẽ thở dài: "Mẫu thân ta nói, hai vị đều tiến bộ vượt bậc, nếu ta chẳng chịu tinh tiến, ắt sẽ bị chư vị bỏ xa."

Tiêu Ngọc Minh liếc nhìn cả hai, đáp lời: "Cách đọc sách giờ đây đã khác xưa, chẳng còn như thuở chốn thư viện. Trước đây chỉ học hành mù quáng, nay đã có quy củ, có mục đích rõ ràng, thành thử đã chẳng như trước."

Tề Nhị và Nghiêm Ngũ đồng lòng gật đầu. Cả hai tự nhiên tìm một góc trong phòng Tiêu Ngọc Minh, cùng nhau thảo luận bài vở.

Chiều tà, Nghiêm Ngũ trở về phủ, Nam Lăng bá phu nhân hỏi hắn hôm nay đã làm những gì. Nghiêm Ngũ cẩn trọng tường thuật, sau đó đem bài vở ra dâng lên cho mẫu thân xem xét.

Nam Lăng bá phu nhân tiếp lấy, cẩn thận xem xét. Càng xem, nụ cười trên gương mặt càng rạng rỡ. Đọc xong, nàng cất lời: "Ta đã bảo, Hầu phu nhân quả là cao tay trong việc dạy dỗ nhi tử. Con xem, con viết được đến nhường nào. Mai đây, ta sẽ thân chinh đến phủ tạ ơn Hầu phu nhân."

Dứt lời, nàng liền dặn dò nha hoàn thân cận gửi bái thiếp đến Vĩnh Ninh hầu phủ, hẹn mai sẽ ghé thăm. Rồi nàng lại quay sang Nghiêm Ngũ dặn dò: "Nhi tử, con hãy theo Hầu phu nhân mà học hành cho thật tinh tiến. Nếu học thành tài, nương sẽ trao quyền quản lý sản nghiệp trong nhà cho con."

Nàng chẳng phải e ngại Nghiêm Ngũ sẽ phá hoại sản nghiệp gia tộc mà sai hắn đến chỗ Đường Thư Nghi học hỏi trước. Chẳng qua là bởi mấy ngày gần đây, nàng tận mắt chứng kiến Tề Nhị trưởng thành hơn xưa rất nhiều. Nàng tự cảm thấy, nếu là mình, tuyệt đối không thể uốn nắn một nhi tử ngang bướng thành bộ dáng như vậy.

Kìa xem, nhi tử của nàng chỉ mới theo học nửa ngày mà đã có tiến bộ vượt bậc đến thế!

Ngày hôm sau, nàng mang theo một đống lễ vật đến Vĩnh Ninh hầu phủ. Vừa thấy Đường Thư Nghi liền không ngớt lời cảm tạ. Đường Thư Nghi mỉm cười đáp: "Một con cừu là thả, hai con cừu cũng là chăn. Vậy thì ta cứ thêm một con nữa vậy."

Nam Lăng bá phu nhân vỗ tay cười nói: "Nếu nhi tử nhà ta không nghe lời, đánh mắng tùy muội muội xử trí."

Đường Thư Nghi mỉm cười đáp lễ, song nào có thể thật sự đánh mắng. Nhưng nàng có phương pháp riêng để những đứa "hùng hài tử" phải ngoan ngoãn nghe lời.

Hai người trò chuyện một lát, Nam Lăng bá phu nhân bỗng nhiên ghé sát Đường Thư Nghi, hạ giọng nói: "Chắc có một chuyện muội vẫn chưa hay biết."

Đường Thư Nghi vừa nghe đã biết là chuyện đàm tiếu. Nàng cũng dịch lại gần Nam Lăng bá phu nhân đôi chút, cất lời hỏi: "Có chuyện chi vậy?"

"Muội có biết Đồng gia chăng?" Nam Lăng bá phu nhân hỏi.

Đường Thư Nghi suy ngẫm chốc lát rồi đáp: "Chẳng phải là Quan Văn Điện Đại học sĩ Đồng đại nhân ư?"

Nam Lăng phu nhân khẽ gật đầu, rồi tiếp lời: "Vị Đồng đại nhân này có một huynh đệ ruột thịt, là Đồng nhị lão gia. Hơn mười năm về trước, ông ấy được bổ nhiệm ngoại phóng, trên đường nhậm chức lại chẳng may gặp phải bọn cường đạo, cả nhà đều bỏ mạng. Chuyện này chắc muội đã từng nghe qua rồi chứ?"

Đường Thư Nghi khẽ "ừm" một tiếng. Nàng không rõ tiền thân liệu có từng nghe qua chuyện này chăng, nhưng điều ấy giờ đây chẳng mấy quan trọng. Nàng bèn hỏi: "Sau đó thì sao nữa?"

"Chính vì chuyện này mà lão Đồng đại nhân liền lâm bệnh nặng, suýt chút nữa không qua khỏi." Nam Lăng bá phu nhân tiếp lời: "Ai ngờ, mấy ngày trước, họ lại tìm thấy nhi tử của vị Đồng nhị lão gia này."

Đường Thư Nghi gật đầu: "Rồi sao nữa?"

"Muội có biết nhi tử của vị Đồng nhị lão gia này, bấy lâu nay sống ở nơi nào không?" Nam Lăng bá phu nhân không đợi Đường Thư Nghi đáp lời, liền tự mình giải đáp: "Sống tại Sùng Quang Tự, làm một tiểu hòa thượng. Thật là, vị lão phu nhân Đồng gia kia cách một thời gian lại đến Sùng Quang Tự dâng hương, bao nhiêu năm như vậy, cớ sao lại không phát hiện ra tôn nhi của mình cũng ở trong chùa chứ?"

Và khi Đường Thư Nghi nghe thấy ba chữ "tiểu hòa thượng", trong tâm trí nàng chợt hiện lên hình bóng một người: Thường Tịnh.

Chẳng lẽ lại trùng hợp đến thế ư?

Đường Thư Nghi trong lòng đang tự hỏi có lẽ nào lại trùng hợp đến vậy, thì liền nghe Nam Lăng bá phu nhân nói: "Tìm thấy hài tử thì cũng chẳng mấy kỳ lạ, song đứa trẻ ấy vừa trở về, liền tố cáo người Ngô gia muốn g.i.ế.c hắn. Chính là Ngô gia mà Ngọc Thần nhi của muội từng định thân đấy."

Đường Thư Nghi: "..."

Quả thực là trùng hợp đến không ngờ!

"May mắn thay, Ngọc Thần nhi của muội đã từ hôn với tiểu nha đầu Ngô gia kia rồi. Ngô gia ấy quả thật chẳng phải gia đình tốt đẹp gì." Nam Lăng bá phu nhân lại nói tiếp.

Đường Thư Nghi nghe ra trong lời nàng còn có hàm ý khác, liền hỏi: "Ngô gia có chuyện gì mới sao?"

Nam Lăng bá phu nhân nhấp một ngụm trà, đáp lời: "Chẳng phải Ngọc Thần nhi của muội đã từ hôn với Ngô nhị tiểu thư đó sao?"

Đường Thư Nghi: "Ừm ừm."

"Vì lẽ gì mà từ hôn? Đừng nói với ta là bát tự không hợp nhé.” Nam Lăng bá phu nhân chợt cất lời.

Đường Thư Nghi chỉ mỉm cười không đáp. Nam Lăng bá phu nhân biết trong đó ắt hẳn có ẩn tình khó nói, liền không hỏi thêm, mà tiếp lời: "Ngô nhị tiểu thư kia, sau khi từ hôn với Ngọc Thần nhi của muội, không lâu sau liền câu dẫn biểu ca của nàng ta là Trương ngũ công tử. Giờ đây, Trương ngũ công tử đang làm ầm ĩ đòi từ hôn với đại cô nương Triệu gia. Muội nói xem, đây chẳng phải là gây tai vạ cho người khác đó sao?"

Đường Thư Nghi nâng chén trà lên nhấp một ngụm. Thứ tình ái phàm tục này, quả thật biết trêu đùa lòng người. Kẻ sáng suốt có đạo tâm kiên định sẽ chẳng vì nó mà d.a.o động, song những người tâm trí chưa đủ vững vàng thì rất dễ lún sâu vào. Cớ chi phải vậy?

"Làm sao tỷ lại biết rõ chuyện này?" Đường Thư Nghi hỏi Nam Lăng bá phu nhân.

Nam Lăng bá phu nhân đáp: "Trương ngũ công tử đòi từ hôn với Triệu đại tiểu thư, mà Triệu gia kia đâu phải kẻ sẽ chịu thiệt thòi. Chẳng thể vô duyên vô cớ để danh tiếng khuê nữ nhà mình bị vấy bẩn, nên liền công khai chuyện giữa Ngô nhị tiểu thư và Trương ngũ công tử ra. Chuyện này rất nhiều người ở Thương Kinh đều rõ, muội muội bận rộn cả ngày, có lẽ không để ý đến chăng."

Đường Thư Nghi khẽ gật đầu: "Ta quả thực không lưu tâm. Sau này, nếu có chuyện gì mới mẻ, tỷ cứ việc nói với ta."

Những chuyện phiếm chốn khuê phòng thế này, phàm là nữ nhân, ai mà chẳng đôi phần tò mò lắng nghe.