Tại đây, Đường Thư Nghi vừa trò chuyện vừa đánh mã điếu cùng vài vị phu nhân. Ai nấy đều rõ mục đích của buổi tụ họp hôm nay, bởi không ít phu nhân đều nhăm nhe nhắm vào ba hài tử phủ Vĩnh Ninh Hầu.

"Năm đồng." Tả phu nhân, phu nhân của Xu Mật sứ, quẳng một quân bài xuống. Mắt Đường Thư Nghi bỗng sáng bừng, nàng liền đẩy những quân bài trước mặt xuống, reo lên: "Hồ rồi!"

Triệu phu nhân ôi chao một tiếng, ra vẻ chán nản. Một vị phu nhân ngồi bên cạnh lén liếc mắt khinh thường, thầm nghĩ: "Há chẳng phải xem người khác là kẻ ngu ngốc hay sao? Chẳng lẽ không ai hay nàng ta cố ý nhường Vĩnh Ninh Hầu thắng ư? Nghe nói ái nữ của nàng ta đã si mê Thế tử Vĩnh Ninh Hầu nhiều năm rồi đó thôi."

Đường Thư Nghi hiểu rõ những tâm tư quanh co khôn lường của các vị phu nhân này. Chỉ vì nàng có một trưởng tử dung mạo xuất chúng bậc nhất, lại còn mang chí hướng tiến thủ phi phàm đó thôi! Trong lòng nàng không khỏi dâng lên niềm tự hào khôn xiết. Chỉ là, cho dù phu nhân nào đến dò hỏi, nàng đều lấy cớ Tiêu Ngọc Thần không có ở nhà, hơn nữa còn bảo phải đợi kỳ thi xuân kết thúc, mới nghĩ đến chuyện hôn sự của y.

Đương nhiên cũng có người hỏi đến Tiêu Ngọc Minh và Tiêu Ngọc Châu, Đường Thư Nghi đều viện cớ chúng còn tuổi nhỏ.

Sau vài ván, bốn người đều chẳng còn thiết tha hứng thú, bèn đứng dậy sang bên dùng trà nghỉ ngơi. Đường Thư Nghi ứng phó với những vị phu nhân này quả thực có chút mệt mỏi, bèn tìm cớ về thư phòng riêng của mình, ngồi trước song cửa rộng khép mắt tĩnh dưỡng.

Căn phòng sáng sủa, tĩnh mịch đến nỗi tiếng kim rơi cũng rõ mồn một, chỉ có tiếng gió xào xạc thổi qua kẽ lá bên ngoài vọng vào. Song, âm thanh ấy không hề phá vỡ sự tĩnh mịch an nhiên chốn này, mà lại tựa một khúc nhạc du dương, khẽ lay động trong không trung.

Đường Thư Nghi khẽ nhắm mắt, tận hưởng khoảnh khắc tĩnh lặng tuyệt vời này.

Một lát sau, Thúy Trúc nhẹ nhàng tiến vào, đến bên cạnh nàng, khẽ cúi người thì thầm: "Phu nhân, Tạ phu nhân đã đến."

Đường Thư Nghi mở mắt, đứng dậy ra cửa nghênh đón. Tạ phu nhân chính là chủ mẫu của Tạ gia. Tạ gia ở Thượng Kinh là một thế gia vô cùng đặc biệt, nổi bật ở chỗ Hoàng thất cũng phải nhường nhịn họ ba phần. Bởi lẽ, Tạ gia là một đại gia tộc đã truyền thừa hơn hai trăm năm, trong khi Hoàng thất Lý gia chỉ mới nổi lên vài chục năm mà thôi.

Trong mắt một đại gia tộc như vậy, Hoàng thất Lý gia hiện giờ chẳng khác nào một kẻ mới phất. Thế nhưng, khi ra ngoài giao thiệp, họ vẫn luôn tỏ thái độ vô cùng tôn kính Hoàng thất.

Vị Tạ phu nhân này vốn chẳng thuộc số khách mời của nàng, thế mà lại tự thân ngỏ ý muốn đến tham dự. Chỉ là, Đường Thư Nghi chưa rõ vị chủ mẫu Tạ gia này đích thân tìm đến vì ẩn tình gì.

Đường Thư Nghi mỉm cười bước ra nghênh tiếp, Tạ phu nhân cũng vừa vặn bước vào. Gặp mặt ắt phải hàn huyên vài câu, Đường Thư Nghi mỉm cười mời khách vào trong, đoạn sai người dâng trà.

Tạ phu nhân trạc tứ tuần, thân hình nhỏ nhắn, ngũ quan thanh tú, dung mạo hiền hậu. Thoạt nhìn, khí độ ấy chẳng mấy tương xứng với vị chủ mẫu một đại gia tộc. Nhưng đến khi cất lời, mới phát hiện vị phu nhân này nói chuyện hào sảng, cử chỉ cẩn trọng mà trôi chảy vô cùng.

Bởi vậy mới nói, người đời nào thể chỉ nhìn mặt mà bắt hình dong.

"Sớm đã nghe danh hội quán của Hầu phu nhân thanh nhã vô vàn, vẫn muốn tìm cơ hội đến chiêm ngưỡng, nhưng công việc nhà bận bịu, nào có dịp thoát thân. May thay, mấy ngày nay được rảnh rang đôi chút, lại nghe nói ngài có nhã hứng thiết yến mời các vị phu nhân đến đây thưởng trà, ta cũng mạo muội đến góp thêm phần náo nhiệt.” Nụ cười nở trên môi Tạ phu nhân khiến dung mạo nàng trông ôn hòa hơn bội phần.

Đường Thư Nghi cũng mỉm cười: "Là lỗi của ta, lúc đầu đã quên không gửi thiếp mời đến quý phu nhân."

Tạ phu nhân xua tay: "Cũng bởi ta và Hầu phu nhân chưa có dịp thân cận."

Đường Thư Nghi đáp: "Sau này ắt sẽ thân tình."

Tạ phu nhân khẽ bật cười: "Phải vậy, sau này ắt sẽ thân tình, chúng ta chỉ cần thường xuyên lui tới là được." Đường Thư Nghi cúi đầu, mắt khẽ rũ xuống, nhấp chén trà, lòng thầm cân nhắc rốt cuộc Tạ phu nhân đến đây vì mục đích gì.

Đang khi ấy, lại nghe Tạ phu nhân nói: "Tiểu thúc nhà ta thời niên thiếu từng kết giao với Hầu gia, hai người họ từng nói đùa rằng, chờ đợi con cháu trưởng thành, sẽ tác hợp mối lương duyên Tần Tấn."

Nghe lời này, Đường Thư Nghi nhất thời không biết đáp lời thế nào. Gia thế Tạ gia cố nhiên hiển hách, nhưng nàng chẳng muốn cốt nhục của mình trở thành công cụ liên hôn. Vả lại, tiểu thúc mà Tạ phu nhân nhắc tới là vị nào?

Đường Thư Nghi trong trí óc chợt hiện lên cục diện Tạ gia hiện tại. Tạ lão thái gia vẫn còn tại thế, chỉ là đã cáo quan về vườn hưởng tuổi an nhàn. Lão thái gia có sáu nhi tử, ba đích tử, ba thứ tử, song cả sáu vị lão gia Tạ gia đều không màng công danh triều chính, mà dốc lòng nghiên cứu học vấn, thành tựu lại vô cùng nổi bật. Cho dù là Phương đại nho, ở trước mặt mấy vị lão gia Tạ gia cũng không dám tự xưng tài năng xuất chúng.

Nền tảng thư tịch trăm năm và văn hóa tích lũy của thế gia vọng tộc, nào phải điều kẻ phàm tục có thể sánh bằng.

Đường Thư Nghi cảm thấy, sáu vị lão gia của Tạ gia không nhập triều làm quan, có lẽ là đạo tồn tại của họ. Đối với một đại gia tộc như bọn họ, thế lực đã sớm ăn sâu bén rễ, khó lòng lay chuyển, quyền hành triều đình đối với họ mà nói, cũng chẳng có mấy tác dụng lớn. Song, họ cũng chẳng thể tách rời triều đình hoàn toàn. Bởi vậy, khi một triều đại mới khởi đầu, họ sẽ sai con cháu nhập sĩ làm quan, kết tình giao hảo với Hoàng tộc, đợi đến khi triều đình ổn định, họ cũng sẽ bộc lộ thực lực của mình trong triều đại mới, rồi sau đó cũng chẳng quá tận tâm với việc triều chính nữa.

Sáu vị lão gia Tạ gia này, ngày thường hoặc ẩn mình nghiên cứu học vấn tại gia, hoặc ngao du sơn thủy khắp chốn, tình hình cụ thể của họ, phàm nhân quả thật khó lòng tỏ tường. Bởi vậy, Đường Thư Nghi vẫn không biết, rốt cuộc vị tiểu thúc mà Tạ phu nhân nhắc tới là ai.

Tạ phu nhân thấy Đường Thư Nghi không đáp lời, lòng khẽ kinh ngạc, song nét mặt nàng vẫn chẳng hề lộ vẻ khác thường, lại mỉm cười nói: "Mấy ngày trước, Lục đệ của ta ngao du trở về, lại nhắc đến chuyện này. Đệ ấy nói, mặc dù Hầu gia đã hy sinh vì nước, nhưng ước định giữa đệ ấy và Hầu gia không thể cứ thế mà hủy bỏ, ngay cả lão thái gia trong nhà ta cũng có ý như vậy."

Nàng ấy đã nói trắng ra như vậy, Đường Thư Nghi lại không thể giả vờ như không hiểu thêm được nữa: "Trước đây Hầu gia chưa từng nhắc đến chuyện này với ta, bởi vậy ta quả thực không hay biết gì."

Tạ phu nhân lại mỉm cười nói: "Giờ đây được biết cũng chẳng muộn màng."

Đường Thư Nghi trầm ngâm chốc lát, cảm thấy trực ngôn thẳng thắn sẽ tốt hơn. Đều là người thông minh, nếu cứ quanh co mãi, trái lại hóa ra nhỏ nhen ích kỷ.

Nàng nói: "Được kết mối thông gia với quý phủ, phủ ta thực sự là trèo cao." Tạ phu nhân xua tay: "Ngươi quá khách sáo rồi."