Đến tiểu hoa sảnh, Tiêu Ngọc Minh và Triệu quản gia đã có mặt. Người đến báo tin là một thị vệ đi theo đến Nam Cương, hành lễ với Đường Thư Nghi xong, hắn nói: "Người đã vào thành, Lâm quản sự bảo nô tài đến bẩm báo cho ngài trước."

Đường Thư Nghi khẽ ừm một tiếng, "Trên đường đi có thuận lợi không?"

Thị vệ đáp: "Tất cả đều thuận lợi."

"Vậy gia quyến Tiêu gia đều đến sao?" Đường Thư Nghi hỏi.

"Đều đến." Thị vệ đáp: "Tổng cộng có hai chi, một chi là nhà huynh đệ của lão Hầu gia, vị lão gia tử ấy có hai nhi tử một nữ nhi, nữ nhi đã xuất giá không tiện đi theo, hai nhi tử và người nhà đều tề tựu. Chi còn lại là nhà của Tiêu công tử, lão phu nhân cùng phụ mẫu và muội muội của Tiêu công tử đều đã đến."

Đường Thư Nghi gật đầu, sau đó nói với Triệu quản gia: "Lập tức phái người gửi thư cho Tiêu Dịch Nguyên."

Những người đó bọn họ đều không quen biết, có Tiêu Dịch Nguyên ở đây, mọi việc sẽ dễ bề giao tiếp hơn phần nào.

Triệu quản gia đáp lời rồi đi ra ngoài. Đường Thư Nghi quay sang Tiêu Ngọc Minh nói: "Sắc trời đã muộn rồi, bọn họ lại đi đường vất vả, cứ để họ nghỉ ngơi trước đã, ngày mai hãy gặp mặt sau. Con và Thúy Trúc qua chiêu đãi một chút."

Tiêu Ngọc Minh vâng một tiếng, đi ra ngoài cùng Thúy Trúc. Trạch viện kia cách Hầu phủ không xa, xe ngựa đi tầm nửa khắc liền tới. Đường Thư Nghi đã sớm sắp xếp người ở đây từ trước, ngay khi Tiêu Ngọc Minh vừa gõ cửa, liền có một tiểu tư đến mở cửa. Thấy Nhị công tử đến, lập tức mời người vào trong.

Thúy Trúc theo sát phía sau, giải thích tình hình cho quản sự của trạch viện, sau đó dặn dò: "Nhanh chóng phái người đi làm việc, phòng bếp mau chóng chuẩn bị đồ ăn. Lúc trước đã dọn dẹp phòng ngủ xong xuôi cả chưa?"

Quản sự vội vàng trả lời: "Đã xong xuôi cả rồi, mỗi ngày đều được giữ gìn sạch sẽ tươm tất."

"Tốt lắm, vậy thì mau thắp sáng toàn bộ đăng hỏa trong phòng ngủ lên đi." Thúy Vân lại tiếp tục dặn dò.

Quản sự đáp lại một tiếng rồi mau chóng rút lui. Không lâu sau liền có một gã sai vặt hớt hải chạy đến báo rằng, người sắp đến cửa rồi. Tiêu Ngọc Minh đứng dậy, dẫn theo Thúy Trúc đến cửa nghênh đón khách quý.

Tiêu Ngọc Minh dẫn Thúy Vân đến cửa trạch viện, thấy Tiêu Dịch Nguyên cũng vội vã chạy tới. Hai người chào hỏi nhau xong, nhìn thấy vài chiếc xe chầm chậm tiến đến, đi phía trước là thống lĩnh thị vệ của Hầu phủ Ngưu Hoành Lượng.

Tiêu Ngọc Minh và Tiêu Dịch Nguyên thấy người tới, liền cùng nhau bước đến. Ngưu Hoành Lượng hành lễ với hai người, cùng lúc đó rèm cửa của vài chiếc xe được vén lên, cả già lẫn trẻ, lớn bé có đủ bước ra khỏi xe.

Người từ chiếc xe đầu tiên bước xuống là một vị lão giả trạc lục tuần thất tuần và hai người trung niên. Tiêu Dịch Nguyên vừa thấy, vội vàng đi tới đỡ cánh tay lão giả, cung kính gọi một tiếng: "Nhị gia gia."

"Ừm." Lão giả khẽ đáp một tiếng, sau đó đánh giá hắn một vòng, không khỏi thốt lên: "Xem ra có tinh thần hơn trước nhiều."

Vị ấy chính là Tiêu Thành Minh, đệ đệ của lão Hầu gia.

Tiêu Dịch Nguyên khẽ mỉm cười, rồi tiến lên giới thiệu Tiêu Ngọc Minh với vị trưởng bối: "Nhị gia gia, đây chính là Nhị công tử của Hầu phủ."

Tiêu Ngọc Minh tiến lên phía trước, chắp tay hành lễ: "Vãn bối ra mắt ngài."

Vì chưa chính thức nhận thân, Tiêu Ngọc Minh vẫn chưa gọi những xưng hô thân mật hơn. Nhưng Tiêu Thành Minh nào để tâm điều đó, ông vội tiến lên hai bước, dưới ánh đèn mờ ảo mà cẩn thận ngắm nhìn Tiêu Ngọc Minh. Đôi mắt ông đẫm lệ, nghẹn ngào thốt: "Giống, thật giống y hệt Tiêu lão gia ngày xưa!"

"Vâng, quả thực có rất nhiều người từng nói như vậy." Tiêu Ngọc Minh làm động tác mời khách, "Xin mời các vị, chúng ta hãy vào trong trước."

Tiêu Thành Minh quay đầu, nhìn về phía vị lão phụ nhân đứng cách đó không xa, cất lời: "Đại tẩu, chúng ta cùng vào thôi."

Vị lão phụ nhân miễn cưỡng nặn ra một nụ cười. Tiêu Dịch Nguyên bước đến, ân cần dìu bà. Tiêu Ngọc Minh nhớ lại những lời Đường Thư Nghi từng dặn dò, cũng tiến lại gần.

Tiêu Dịch Nguyên lại tiếp lời giới thiệu: "Nãi nãi, đây là Nhị công tử của Hầu phủ."

Tiêu Ngọc Minh chắp tay hành lễ với bà. Song, lão phu nhân có chút ngập ngừng, chẳng biết nên mở lời hay làm gì. Tiêu Ngọc Minh thấy vậy, lại lần nữa làm động tác mời: "Xin mời các vị, chúng ta vào trong trước đã."

Hắn quay người, bước vào trạch viện. Vị lão phụ nhân bấu chặt lấy cánh tay Tiêu Dịch Nguyên, hắn có thể cảm nhận rõ ràng sự run rẩy từ bà. Tiêu Dịch Nguyên khẽ vỗ về tay bà, ôn tồn an ủi: "Nãi nãi chớ lo, mọi chuyện cứ để cháu lo liệu."

Nghe Tiêu Dịch Nguyên nói vậy, tâm tình lão phụ nhân quả nhiên bình ổn hơn. Bà gật đầu: "Được lắm, ta biết tôn tử của ta là người có năng lực."

Tiêu Dịch Nguyên quay đầu vẫy gọi phụ mẫu và muội muội cùng bước vào trạch viện. Khi mọi người đã tề tựu tại sảnh đường, Tiêu Ngọc Minh cất lời: "Chư vị đi đường xa xôi ắt hẳn mệt nhọc, chi bằng hôm nay hãy an tọa nghỉ ngơi cho tốt. Ngày mai, chúng ta sẽ vào phủ diện kiến mẫu thân ta."

Tiêu Thành Minh cùng những người khác đương nhiên không chút dị nghị. Tiêu Ngọc Minh nhận thấy họ vẫn còn đôi chút căng thẳng, bèn không nán lại lâu, chỉ dặn dò vài lời khách sáo rồi cùng Thúy Trúc cáo lui. Quả nhiên, ngay khi hắn vừa rời đi, Tiêu Thành Minh và những người còn lại đều thở phào nhẹ nhõm.

"Dịch Sinh, ngươi hãy đi đóng cửa lại." Tiêu Thành Minh phân phó Tiêu Dịch Sinh, rồi hạ giọng hỏi: "Chuyện này... rốt cuộc là thế nào?"

Dù Tiêu Dịch Sinh đã kể cho ông không ít chuyện, nhưng Tiêu Thành Minh vẫn muốn đích thân nghe Tiêu Dịch Nguyên thuật lại một lần nữa. Thứ nhất, có vài chuyện trước kia Tiêu Dịch Sinh không hề tham dự, nên khó lòng giải thích cặn kẽ. Thứ hai, Tiêu Dịch Nguyên là người triển vọng nhất trong gia tộc, lời nói của y tất nhiên đáng tin hơn.

Tiêu Dịch Nguyên hiểu rõ tâm tình của vị trưởng bối, bèn kiên nhẫn thuật lại tường tận mọi chuyện từ đầu đến cuối: việc Nhị hoàng tử phái người khiêu khích hắn, những gì đã xảy ra sau khi phụ tá của Nhị hoàng tử mời hắn đến trà quán, cùng với việc Nhị hoàng tử sau đó đã bị cấm túc vì chuyện này.

Lời vừa dứt, cả căn phòng chìm vào một khoảng lặng. Những gì y kể chi tiết và sống động hơn hẳn Tiêu Dịch Sinh, khiến Tiêu Thành Minh cùng mọi người càng thêm kinh ngạc chấn động.