Tiêu Khang Thịnh lập tức bước ra ngoài thỉnh mời. Chẳng bao lâu sau, một trung niên nam tử vóc dáng nho nhã, vận trường bào thanh sắc, khoan thai tiến vào, cung kính hành lễ: “Tạ Bá Nguyên tham kiến Hoàng thượng.”

Lời vừa dứt, y liền vén vạt trường bào, toan quỳ xuống hành lễ. Thánh thượng trông thấy, vội cất lời: “Bá Nguyên khanh miễn lễ đi.”

Tạ Bá Nguyên không dám chối từ, ung dung bước tới an tọa bên cạnh. Y chậm rãi cất lời: “Khi gia đệ còn thiếu niên, y và Vĩnh Ninh Hầu Tiêu Hoài là tri kỷ tâm giao. Khi Vĩnh Ninh Hầu vì quốc gia quên mình, gia đệ dù ngao du bốn bể, trong mỗi phong thư gửi về đều không ngừng nhắc nhở, mong Tạ gia ta chiếu cố các hài tử mồ côi của cố Vĩnh Ninh Hầu. Nay nghe tin Tiêu nhị công tử gặp chút biến cố, gia phụ liền phái Bá Nguyên ta đến đây để tường tận sự việc.”

Thánh thượng nghe y thuật lại, khẽ thở dài một tiếng. Dung nhan y hiện rõ vẻ bi thương, tựa hồ nghẹn ngào không thốt nên lời. Ngay lúc này, Lương quý phi lệ rơi đầy mặt, cất giọng bi thiết hỏi: “Chẳng lẽ Tạ tiên sinh đến đây để phân xử thị phi ư?”

Tạ Bá Nguyên đáp: “Không thể nói là phân xử, Tạ mỗ nghe nói Tiêu nhị công tử đã gây ra họa, liền đến xem xét thực hư.” Ý tứ của y vô cùng rõ ràng, y đến đây là để che chở cho Tiêu Ngọc Minh.

Lương quý phi khẽ liếc nhìn Thánh thượng, thấy Người rũ mi mắt, không chút ý muốn mở lời. Y nghiến răng nghiến lợi, sau đó bật ra tiếng nấc thê lương: “Thiếp thân xuất thân thấp hèn, không sao sánh bằng Vĩnh Ninh Hầu phu nhân xuất thân danh gia vọng tộc. Nhi tử của thiếp thân cũng không có hậu thuẫn vững chắc như Tiêu Ngọc Minh. Nếu nó bị Tiêu Ngọc Minh g.i.ế.c chết, cũng là số phận nghiệt ngã ư? Nhưng bổn cung, thân làm mẫu thân, thật không cam tâm!”

“Quý phi nương nương,” Đầu gối Đường Thư Nghi quỳ trên nền đất đã tê dại, hơi nhói đau. Nàng khẽ dịch đầu gối, cất lời: “Nhị hoàng tử là long tử của Thánh thượng, địa vị của Người cao quý hơn vạn người, hà tất phải tự hạ thấp mình như vậy?”

(Quả thực là chính nàng tự cho mình thấp hèn, nào liên can đến ai khác?)

“ Đúng vậy, nhi tử của bổn cung chính là cốt nhục của Thánh thượng!” Lương quý phi lau đi giọt lệ, đoạn giơ tay chỉ thẳng vào Tiêu Ngọc Minh mà tuyên bố: “Quân muốn thần chết, thần nào dám không chết? Hôm nay, bổn cung nhất định phải đoạt mạng Tiêu Ngọc Minh!”

Cả gian phòng nhất thời im lặng như tờ. Ngay sau đó, lại nghe Đường Thư Nghi trầm giọng hỏi: “Quân muốn thần chết, thần nào dám không chết? Lời này quả thật không sai. Nhưng thưa Quý phi nương nương, rốt cuộc người là quân hay Nhị hoàng tử mới là quân?”

Cả gian phòng lại lần nữa lặng ngắt như tờ. Lương quý phi cất một tiếng cười thê lương: “Thiếp thân không tài nào ăn nói khéo léo như Vĩnh Ninh Hầu phu nhân, cũng không thể báo thù cho nhi tử của thiếp thân. Vậy thì chi bằng thiếp thân cùng nó c.h.ế.t đi cho rồi!”

Dứt lời, nàng ta liền bước nhanh về phía trước, cúi gằm mặt, toan đ.â.m đầu vào ngự án của Thánh thượng. Đường Thư Nghi trông thấy, liền vội vàng tiến lên túm lấy vạt váy của nàng ta, đoạn giật mạnh một cái. Thân thể Lương quý phi liền bị kéo lùi lại phía sau, ngã nhào xuống đất.

Một tiếng ‘phịch’ khô khốc vang lên, châu ngọc trên đầu Lương quý phi đều văng tứ tán. Đủ thấy cú ngã ấy đau đớn đến nhường nào.

“Tự phụ!” Hoàng đế đột nhiên gầm lên một tiếng, đứng phắt dậy. Đoạn Người quét mắt nhìn quanh những kẻ có mặt trong phòng, ánh mắt đầy vẻ tàn nhẫn, cất lời: “Tiêu Ngọc Minh mưu...”

“Biên cương cấp báo!” Một tiếng hô the thé từ bên ngoài vọng vào. Tiêu Khang Thịnh liền vội vàng chạy vào, khom lưng bẩm báo: “Hoàng thượng, tín sứ từ biên cương Tây Bắc cấp báo!”

Hoàng đế khẽ liếc nhìn Tiêu Ngọc Minh, trầm giọng hạ lệnh: “Truyền!”

Tiêu Khang Thịnh lập tức bước ra ngoài. Ngay sau đó, một binh sĩ vận quân phục, phong trần mệt mỏi, tiến đến trước ngự tiền của Thánh thượng, quỳ gối hành lễ: “Tham kiến Hoàng thượng.”

“Tây Bắc có chuyện gì?” Hoàng đế hỏi, giọng điệu đầy sốt ruột.

“Vĩnh Ninh Hầu Tiêu Hoài đã trảm thủ Nguyên soái Nhu Lợi, xuất binh đẩy lùi quân địch năm mươi dặm.”

Lại một lần nữa, binh sĩ dõng dạc lặp lại: “Vĩnh Ninh Hầu Tiêu Hoài đã trảm thủ Nguyên soái Nhu Lợi, xuất binh đẩy lùi quân địch năm mươi dặm.”

Lời vừa dứt, cả gian phòng lập tức im lặng như tờ. Thánh thượng đứng sau ngự án, thoạt tiên ngỡ ngàng, khó tin vào tai mình. Sau đó, sắc mặt Người âm tình bất định, liên tục biến hóa khó lường.

Người lại quét mắt nhìn những kẻ trong phòng: Đường Thư Nghi và Đường Quốc Công đều sững sờ, đến cả Thái phi và Tạ Bá Nguyên cũng không ngoại lệ. Người rũ mi mắt xuống, thầm nghĩ: ‘Từng kẻ một đều là cao thủ diễn xuất cả!’

Mà Đường Thư Nghi, sau khi qua đi giây phút kinh ngạc, liền cúi đầu, đôi mày thanh tú chau chặt.

(Khốn kiếp! Những ngày ta độc chiếm Hầu phủ sắp không còn nữa rồi!)

Hoàng đế chấn động đến tột độ, trong lòng trăm mối tơ vò. Một lúc sau, Người mới nhìn vị binh sĩ truyền tin hỏi: “Chẳng phải Vĩnh Ninh Hầu đã … quy tiên rồi sao? Y đã trở lại quân doanh từ bao giờ?”

Vị binh sĩ truyền tin liền lấy một lá thư từ trong n.g.ự.c áo ra, dâng lên bằng hai tay, bẩm báo: “Hơn hai mươi ngày trước, Hầu gia đã trở lại quân doanh. Ngay ngày hôm sau, liền dẫn đại quân tập kích binh đoàn Nhu Lợi, trảm thủ Nguyên soái Nhu Lợi, đẩy lùi quân địch năm mươi dặm. Khi tiểu nhân rời khỏi Tây Bắc, Hầu gia đang dẫn binh mã tiến vào thủ phủ Nhu Lợi.”

“Tốt!”

Hoàng đế không kìm được mà buông tiếng tán thán. Trước khi Tiên hoàng băng hà, điều tiếc nuối duy nhất là không thể thu phục Nhu Lợi quốc. Tiên hoàng còn căn dặn Người, nếu Người có thể quy phục Nhu Lợi quốc về Đại Càn, Người chính là minh quân một đời.

Lúc trước, khi Tiêu Hoài chưa quy tiên, Người luôn tin rằng việc thu phục Nhu Lợi quốc không phải là điều quá khó khăn. Nhưng sau này, Tiêu Hoài tạ thế, Người từng nghĩ rằng cả đời này của mình, e rằng không cách nào hoàn thành di nguyện của Tiên hoàng. Không ngờ thời thế xoay chuyển, Tiêu Hoài từ cõi c.h.ế.t trở về, vừa quay trở về đã đánh cho Nhu Lợi quốc trở tay không kịp.

Thậm chí lần này, rất có khả năng, Tiêu Hoài sẽ có thể một tay lật đổ Nhu Lợi quốc.

Trong lòng Hoàng đế lúc này tràn đầy hân hoan và kiêu hãnh. Người hai tay run rẩy, xé mở phong thư, rút bức thư bên trong ra. Mở ra xem xét, nét chữ bên trên mạnh mẽ dứt khoát, đích thị là bút tích của Tiêu Hoài.

Y cẩn trọng đọc từng dòng từng chữ. Trên đó, Tiêu Hoài tường thuật rằng ba năm trước, hắn bị gian tế ám toán, đẩy xuống dòng sông cuộn chảy. Dù sóng nước dữ dội cuốn trôi đi, hắn vẫn không chết, mà được một thôn dân tại Nhu Lợi quốc ra tay cứu giúp.