Tiêu Ngọc Châu mím chặt đôi môi nhỏ, nàng hiểu. Nếu gia tộc này muốn tiếp tục hưng thịnh, bất kể tương lai thế nào, thì hiện tại nhất định phải nắm giữ quân quyền Tây Bắc trong tay. Bởi lẽ đó, Nhị ca của nàng ắt phải bước đi trên con đường này, ngay cả khi phụ thân nàng chưa vong mạng cũng vậy.

"Nương, nhi cũng sẽ cố gắng hết sức." Tiêu Ngọc Châu nhìn Đường Thư Nghi đáp.

Đường Thư Nghi giơ tay xoa nhẹ đầu nàng, giọng nói nhẹ nhàng song lại vô cùng nghiêm túc: "Gia tộc nào cũng muốn trở nên lớn mạnh, tồn tại vạn năm. Ta cũng không ngoại lệ. Song, tiền đề của ta chính là, mỗi thành viên trong gia đình ta đều phải hạnh phúc khi gắng sức làm cho gia tộc hưng thịnh, đều được sống theo cách mà mình mong muốn."

Tiêu Ngọc Châu có phần không lĩnh hội được ý tứ trong lời nàng, nét mặt lộ vẻ khó hiểu. Đường Thư Nghi bèn giải thích cặn kẽ hơn cho nàng: "Nói một cách đơn giản, ta không muốn ba huynh muội các con phải vì gia tộc mà hy sinh quá nhiều thứ. Chẳng hạn như hôn sự, chẳng hạn như hoài bão, hay sở thích riêng của mình. Chúng ta trước hết phải dốc hết sức lực để tự hoàn thiện bản thân, sau đó mới bàn đến sự phát triển, sự cường thịnh của gia tộc.”

"Bởi vậy, hôn sự của ba huynh muội các con, việc liên hôn cũng không phải không thể, song tiền đề tiên quyết là đối tượng liên hôn, phẩm mạo cùng mọi thứ đều phải hợp ý các con. Dĩ nhiên, nếu người các con yêu mến lại không môn đăng hộ đối với gia tộc ta thì cũng chẳng sao, chỉ cần nhân phẩm tốt, có tiền đồ xán lạn là đủ."

Nhắc đến hôn sự, gò má Tiêu Ngọc Châu khẽ ửng hồng, nhưng nàng vẫn nghiêm cẩn gật đầu: "Nương, nhi đã hiểu rõ."

Đường Thư Nghi lại lần nữa xoa đầu nàng, "Nhi mau viết thư cho phụ thân đi."

"Vâng ạ."

Tiêu Ngọc Châu cầm bút lên, nhìn trang giấy thư mà trầm ngâm chốc lát, rồi bắt đầu đặt bút xuống. Nàng viết những tưởng niệm sâu sắc của mình về phụ thân trong suốt những năm qua, viết về nỗi buồn rầu không ngớt của mẫu thân sau khi phụ thân "qua đời", cùng với những thay đổi về sau của mẫu thân, của ba huynh muội, và cả những chuyện lớn nhỏ đã xảy ra trong gia đình qua bao năm.

Đợi đến khi nàng viết xong, đã trôi qua hơn nửa canh giờ. Giấy thư trong tay nàng đã chất thành một chồng dày cộm, khiến nàng suýt chút nữa không thể nhét hết vào phong thư. Nàng có chút ngượng nghịu đưa cho Đường Thư Nghi, khẽ hỏi: "Chẳng hay nhi viết có hơi nhiều không ạ?"

Đường Thư Nghi ước chừng độ nặng của phong thư, mỉm cười nói: "Tấm lòng nặng trĩu như vậy, phụ thân con khi nhận được ắt hẳn sẽ cảm thấy vô cùng hạnh phúc."

Tiêu Ngọc Châu nghe vậy thì khúc khích cười duyên, sau đó mẫu nữ hai người cùng đến viện của Tiêu Ngọc Minh. Hắn đã sắp xếp hành trang xong xuôi. Đường Thư Nghi trao cho hắn hai phong thư, rồi ba người họ cùng dùng bữa tối. Dùng bữa xong, Tiêu Ngọc Minh chuẩn bị khởi hành.

Bởi lo sợ gây chú ý cho thiên hạ, Đường Thư Nghi không tiện tiễn đưa hắn. Mẫu tử hai người bèn chia tay nhau tại Thế An Uyển. Trước khi lên đường, Tiêu Ngọc Minh quỳ gối trước mặt Đường Thư Nghi, quy củ dập đầu ba cái, rồi trịnh trọng nói: "Lời dặn dò của nương, nhi tử đều ghi nhớ tận trong lòng, nhi tử nhất định sẽ bình an trở về."

Ánh mắt Đường Thư Nghi long lanh ngấn lệ, nàng cúi xuống đỡ hắn đứng dậy, trầm giọng dặn dò: "Vẫn là câu nói cũ, không gì quan trọng bằng tính mạng của con."

Tiêu Ngọc Minh trầm trọng gật đầu, đoạn quay sang nhìn Tiêu Ngọc Châu, dặn dò: "Đừng nghịch ngợm, hãy tự bảo trọng thân mình, và chăm lo cho nương thật tốt."

Lệ trong khóe mắt Tiêu Ngọc Châu đã trào ra, nhưng miệng nàng vẫn vặn lại: "Chẳng hay muội đã từng nghịch ngợm bao giờ sao?"

Tiêu Ngọc Minh mỉm cười, giơ tay xoa nhẹ đầu nàng, rồi xoay người bước ra ngoài. Đường Thư Nghi nhìn bóng lưng hắn khuất dần mới thu hồi ánh mắt, nàng dùng khăn tay lau đi giọt lệ, đoạn nói với Tiêu Ngọc Châu: "Nhị ca con vô cùng thông minh, chưa cần bàn đến chuyện khác, việc bảo toàn tính mạng ắt nhiên sẽ không có vấn đề gì."

Phía bên này, Tiêu Ngọc Minh hóa trang thành một vị thị vệ, rời khỏi phủ Vĩnh Ninh hầu cùng với Lỗ Chí Quốc. Đồng hành cùng bọn họ, còn có hơn mười thị vệ khác từ phủ Vĩnh Ninh hầu.

Đến cửa lớn, tên gã sai vặt đang canh gác bèn hỏi: "Chư vị muốn đi đâu?"

Vị thị vệ đứng đầu khẽ thở dài, đáp: "Chẳng phải hôm nay Nhị công tử xảy ra chuyện sao? Triệu quản gia đã dẫn một đám người đến Tây Sơn tìm kiếm manh mối, phu nhân lo ngại nhân lực bên Triệu quản gia không đủ, nên đã sai bọn ta đến đó hỗ trợ."

"Canh khuya thế này, làm sao có thể tìm ra manh mối đây?" Tên gã sai vặt nghi hoặc hỏi lại.

"Thế nhưng sự tình khẩn cấp, dù đã đêm khuya vẫn phải lên đường chấp hành nhiệm vụ." Vị thị vệ dẫn đầu đáp.

Tiểu tư canh cửa vội vàng nói: "Quả thực vậy, sớm tìm ra chân tướng, sớm rửa sạch oan khuất cho Nhị công tử, các ngươi hãy mau đi đi."

Chư thị vệ xoay mình lên ngựa, đoạn thúc giục ngựa phi nước đại về phía Tây Sơn. Tiêu Ngọc Minh và Lỗ Chí Quốc cũng có mặt trong số ấy, hai người đi theo một nhóm người đến phạm vi Tây Sơn, hội ngộ cùng Triệu quản gia, rồi tuân lệnh y, dò hỏi các thôn xóm lân cận xem có kẻ nào khả nghi xuất hiện trong hôm nay chăng.

Tiêu Ngọc Minh và Lỗ Chí Quốc dò hỏi mấy hộ dân, rồi lặng lẽ tách đoàn, thẳng đường rời khỏi Tây Sơn.

Trong cung, Hoàng đế đang ngự nơi ngự thư phòng, lắng nghe kẻ tâm phúc bẩm báo: "Vĩnh Ninh Hầu phu nhân cùng Đường Quốc Công trở về phủ Hầu gia. Chẳng bao lâu sau, một binh sĩ từ Tây Bắc lại tiến vào Hầu phủ, rồi chẳng mấy chốc Đường Quốc Công liền hồi phủ Quốc Công. Khi trời tối, một nhóm người đi từ Hầu phủ ra, xưng là đến Tây Sơn tìm kiếm manh mối về kẻ đã sát hại Nhị hoàng tử. Tiểu nhân đã bám theo bọn họ đến tận Tây Sơn, quả nhiên bọn họ đang dò tìm manh mối."

Hoàng đế khẽ rũ mi mắt, trầm ngâm hồi lâu mới cất lời: "Trẫm đã rõ. Ngươi hãy tiếp tục dò xét động tĩnh phủ Vĩnh Ninh hầu."

"Vâng."

Kẻ ấy cáo lui, Hoàng đế thở dài một hơi, tựa lưng vào long ỷ. Ngai vị Hoàng đế này quả thực chẳng hề dễ dàng! Giờ đây, trẫm kiệt quệ cả về thân thể lẫn tinh thần. Lúc này, Tổng quản Tiêu Khang Thịnh từ bên ngoài bước vào, nói: "Hoàng thượng, Lương quý phi cầu kiến."

Hoàng đế khẽ nhíu mày, trầm giọng: "Cho nàng ấy vào."