Hoàng đế xua tay, "Trẫm cũng đang cùng Thái phó và Cảnh Nghiệp bàn bạc việc điều thêm binh mã đến Tây Bắc. Việc đánh bại Nhu Lợi quốc là di nguyện của Tiên đế, cũng là tâm nguyện ấp ủ bấy lâu nay của trẫm. Vốn dĩ trẫm muốn đích thân ngự giá thân chinh, song vì việc đó liên quan đến quá nhiều hệ lụy, đành phải bỏ qua. Trẫm đang cân nhắc để Cảnh Nghiệp thay trẫm xông pha chiến trường, hầu cho nó được rèn luyện đôi chút."

Lời vừa dứt, căn phòng bỗng chốc chìm vào tĩnh lặng. Một lát sau, Đường Quốc Công nói: "Hoàng thượng, vi thần cho rằng để Đại hoàng tử ra tiền tuyến, e là không ổn thỏa..."

Đường Quốc Công chỉ ra rành mạch trăm điều lý do vì sao Đại hoàng tử không thích hợp ra tiền tuyến. Thái phó đương nhiên chẳng chịu đồng thuận, song phương qua lại tranh luận kịch liệt. Đường Quốc Công vẫn làm tròn bổn phận, chẳng chịu nhún nhường. Tạ lão thái gia lại khéo léo chen vào vài lời để hỗ trợ Đường Quốc Công, khiến toàn bộ cục diện đều nghiêng về hướng bất lợi cho Đại hoàng tử và Thái phó.

Hoàng đế bất mãn trong lòng, liền phái người triệu tập các thành viên Nội các đến. Nào ngờ, một nửa Nội các lại nghiêng về phe Đường Quốc Công, nửa còn lại ủng hộ Thái phó, hai bên lại giằng co thêm một trận nữa, rốt cuộc Đường Quốc Công lại giành phần thắng.

"Thôi được, mọi việc cứ theo lời Đường khanh mà làm." Hoàng đế sắc mặt khó coi nói.

Dù đạt được điều mình mong muốn, song Đường Quốc Công cũng chẳng lấy làm vui vẻ gì. Việc đối đầu trực diện với Hoàng đế, suy xét kỹ lưỡng cũng không phải là điều hay. Huống hồ, vị Hoàng đế này lại là người vô cùng sĩ diện và tiểu khí.

"Đường Quốc Công, chúng ta phải sớm vạch ra kế sách." Ra khỏi cung, Tạ lão thái gia lại ghé sát tai Đường Quốc Công mà khẽ thì thầm.

Đường Quốc Công đương nhiên đã thấu hiểu thâm ý của lão, nhưng cốt lõi của vấn đề lại nằm ở Tiêu Hoài. Tiêu Hoài nắm giữ trọng binh quyền, nếu lần này có thể đánh bại Nhu Lợi, thế lực của hắn ắt sẽ càng thêm lớn mạnh. Việc vạch ra kế sách cụ thể ra sao, còn phải tùy vào động thái của hắn.

"Mọi việc cứ đợi chiến sự kết thúc rồi hãy bàn." Đường Quốc Công nói.

Tạ lão thái gia gật đầu: "Ắt hẳn là như vậy."

Lão cũng chẳng thể đoán định được Tiêu Hoài sẽ làm gì.

Hai người chia tay nhau, Đường Quốc Công liền về phủ, rồi tức tốc sai người đến Vĩnh Ninh Hầu phủ, mời Đường Thư Nghi đến phủ một chuyến. Đêm qua, Đường Thư Nghi đã thức trắng đêm không chợp mắt, một là vì lo lắng cho Tiêu Ngọc Minh, hai là vì suy tính tình hình triều chính về sau. Vừa thấy người của Đường Quốc Công phủ đến, nàng liền tức tốc khởi hành đến phủ Quốc Công.

Vừa bước vào thư phòng, Đường Quốc Công liền thuật lại toàn bộ sự việc diễn ra ngày hôm nay cho nàng nghe, rồi trầm giọng bảo: "Ta e rằng Hoàng đế sẽ ra tay đối phó với con và ba đứa hài tử."

Đường Thư Nghi đã sớm liệu được điều này từ tối qua, nàng nói: "Con đã phái người cấp tốc tìm kiếm Ngọc Thần, dặn nó mau chóng đến Tây Bắc. Còn về phần con và Ngọc Châu, con nghĩ trước khi chiến sự kết thúc, Hoàng đế sẽ chẳng dám làm ra chuyện gì quá phận. Hơn nữa, vào thời điểm này, cũng nên tìm chút việc để Hoàng đế bận rộn."

Đường Quốc Công cười nhạt hỏi: "Vậy phải làm sao để tạo việc cho Hoàng đế?"

Đường Thư Nghi: "Nhị hoàng tử chẳng phải do Ngọc Minh giết, điều này chúng ta đều rõ, Lương Quý phi cũng không ngoại lệ. Lương Quý phi vất vả phối hợp diễn tuồng với Hoàng đế đến vậy, rốt cuộc là vì lẽ gì? Chẳng lẽ không phải vì muốn báo thù cho nhi tử của nàng ấy ư? Thế nhưng cho đến tận bây giờ vẫn chưa có chút động tĩnh nào, liệu Lương Quý phi có thể không ôm hận trong lòng chăng?"

Đường Quốc Công lại khẽ cười, nói: " Đúng vậy, có thể lợi dụng Lương Quý phi. Ngoài ra, vài vị Hoàng tử đều không có tài năng gì đáng kể, vậy nên hãy kiến nghị Hoàng thượng tuyển tú sinh tử."

Đường Thư Nghi cười lớn, nói: "Tuyệt diệu! Kế sách này quả là tuyệt diệu."

Hai cha con lại tiếp tục bàn bạc một lát, sau đó Đường Thư Nghi liền trở về phủ. Thật đúng lúc, Triệu quản gia sau khi đi tìm kiếm manh mối ở Tây Sơn đã quay trở về.

"Đã có manh mối nào chưa?" Đường Thư Nghi hỏi.

Triệu quản gia lắc đầu phủ nhận, Đường Thư Nghi khẽ cau mày, nói: "Xem ra đối phương là một cao thủ ẩn mình!"

Rốt cuộc là ai có thể làm được việc này?

Đường Thư Nghi cảm thấy Hoàng đế đích thân ra tay, e rằng khả năng ấy chẳng lớn lao, dẫu sao cũng là cốt nhục của người. Song có lẽ Hoàng đế đã tường tận kẻ đứng sau, thậm chí còn mượn gió bẻ măng lợi dụng việc này. Nếu suy xét kỹ lưỡng, kẻ muốn Nhị hoàng tử mệnh vong, ngoài Đại hoàng tử thì hẳn là Tam hoàng tử, hoặc giả còn có cả Tứ hoàng tử.

Nhưng có thể làm đến mức gọn gàng dứt khoát như vậy, rất có khả năng là Đại hoàng tử và Tam hoàng tử. Phía sau Đại hoàng tử có Thái phó, phía sau Tam hoàng tử có Hoàng hậu, đều là những kẻ đa mưu túc trí.

"Hãy sai người nội ứng trong cung, mật thiết theo dõi nhất cử nhất động của Lương quý phi." Đường Thư Nghi phân phó Triệu quản gia.

Hay tin Tiêu Hoài vẫn còn sống, chẳng mấy chốc đã truyền khắp kinh thành. Không ít kẻ bắt đầu suy xét cách thức để dung hòa mối quan hệ với phủ Vĩnh Ninh hầu.

Trước khi Tiêu Hoài chết, thái độ của Hoàng đế đối với phủ Vĩnh Ninh hầu là vừa ân sủng lại vừa đề phòng. Giờ đây Tiêu Hoài vẫn chưa chết, còn lập đại công hiển hách, Hoàng thượng e rằng càng thêm đề phòng phủ Vĩnh Ninh hầu.

Hơn nữa, giờ Tiêu Hoài vẫn chưa hồi kinh, cũng chẳng biết thái độ của y ra sao, bởi vậy phần đông các bậc quyền quý, dẫu đối đãi phủ Vĩnh Ninh hầu bằng sự tôn trọng, song vẫn chưa có ý định giao hảo sâu rộng.

Chư vị đều giữ thái độ quan sát, nhất thời việc kinh doanh của hội quán cũng chẳng còn hưng thịnh như trước. Nhưng những người thân thiết, chẳng hạn như phủ Nam Lăng bá, phủ Hướng đại tướng quân, cũng như Tề phủ, phủ Tiêu Dao Vương, vẫn qua lại như ngày thường.

Phủ Đường Quốc Công và phủ Võ Dương bá lại càng không cần nói, là quan hệ thông gia, có phúc cùng hưởng, có họa cùng mang.

Ngày hôm nay, Đường Thư Nghi đang trò chuyện với Tiêu Ngọc Châu, chẳng biết Tiêu Ngọc Minh đã đi nơi nào, người phái ra liệu đã tìm thấy Tiêu Ngọc Thần chăng, Triệu quản gia vội vã chạy đến bẩm báo: "Phu nhân, trong cung đến truyền thánh chỉ."

"Kẻ nào phụng chỉ?" Đường Thư Nghi đứng dậy hỏi.

"Là Tiêu công công cận kề Hoàng đế, còn mang theo rất nhiều ban thưởng." Triệu quản gia nói.

Đường Thư Nghi khẽ thở phào, xem ra chẳng phải đến gây sự. Nàng dẫn Tiêu Ngọc Châu tiến vào tiền sảnh, Tiêu Khang Thịnh vừa thấy bọn họ đã vội hành lễ, đoạn nhìn quanh quất hỏi: "Nhị công tử không có mặt tại đây chăng?"

Đường Thư Nghi thở dài nặng nề: "Ta cũng đang lo sốt vó, hay tin phụ thân chưa khuất, liền ầm ĩ đòi đi Tây Bắc. Ta chỉ lơ là một chốc, nó đã trốn ra ngoài, ta vừa phái người đi tìm nó về."