Nào có chuyện mẫu thân bên nữ lại đích thân đến hỏi thẳng như Chu đại phu nhân đây.

Chu đại phu nhân thấy nàng vẫn còn ngẩn người, đành nặng nề thở dài, nói: "Trong cung vừa có tin tức truyền ra, Hoàng thượng muốn tuyển chọn tú nữ nhập cung, đặc biệt muốn tìm những nữ tử vừa có tài vừa có danh ở Thượng Kinh. Chẳng biết từ khi nào, trong Kinh lại xuất hiện một bảng xếp hạng tài nữ, Quỳnh Âm nhà ta lại đứng đầu danh sách. Ngài nói xem, việc này có khiến người ta lo sốt vó hay không?"

Chu đại phu nhân thực sự lo đến mức hai mắt gần như đỏ ngầu. Nếu biết cái bảng tài nữ tai hại kia lại gây ra họa lớn như vậy, nàng ấy nhất định đã bảo khuê nữ nhà mình một lòng chăm chỉ học thêu thùa, quản gia nội trợ, chẳng đi tranh tài cầm kỳ thi họa với ai nữa.

Vị Hoàng đế kia đã già đến độ có thể làm tổ phụ của khuê nữ nàng, cớ sao nàng lại nỡ để khuê nữ đi phục vụ một lão già như vậy? Chưa nói đến việc nếu sinh được nhi tử cho Hoàng đế thì chính là một bước lên trời. Vị Hoàng đế đã tuổi cao sức yếu như vậy, liệu có còn khả năng sinh nở hay không, thật khó mà nói trước.

Cho dù y có thể sinh, khuê nữ nàng ấy có sinh được một nhi tử đi chăng nữa, thì một hài tử còn non nớt làm sao có thể đấu lại Đại hoàng tử, Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử đã trưởng thành? Huống hồ, Hoàng đế liệu có thể sống đến khi đứa trẻ trưởng thành hay không cũng là một ẩn số.

Bởi vậy, vừa hay tin tức từ trong cung, nàng liền đứng ngồi không yên, vội vã chạy đến Vĩnh Ninh hầu phủ. Nguyên do chính là khuê nữ phủ đệ nàng đã thầm yêu Tiêu Ngọc Thần từ lâu. Trong số những tài nữ được xướng danh, cũng có vài vị ái mộ Tiêu Ngọc Thần, nàng e mình đến muộn sẽ bị người khác đoạt mất cơ hội.

Đường Thư Nghi chợt hiểu ra, nàng từng nghe Đường Quốc Công nói, đã phái người đến thỉnh Túc quận vương kiến nghị với Hoàng thượng về chuyện chưa có người kế vị. Ngay sau đó, Túc quận vương liền tiến cung diện kiến Hoàng đế. Chỉ là chẳng ngờ, Hoàng đế lại muốn từ danh sách tài nữ chốn Kinh thành mà tuyển chọn mỹ nữ nhập cung sinh hạ hoàng tử.

Chuyện này quả là khó bề nói hết. Hoàng đế thật là thiếu suy xét. Những khuê nữ trong danh sách tài nữ kia đều xuất thân hiển hách, y đã lớn tuổi như vậy, lại muốn đoạt đi những nụ hoa khuê các của các trọng thần triều đình, bắt các nàng nhập cung sinh nở cho lão đầu già nua xấu xí ấy, chẳng lẽ không sợ các triều thần oán trách hay sao?

Dù nàng đồng cảm với những nữ nhi ấy, nhưng cũng không thể vì vậy mà đẩy trưởng tử phủ ta vào thế khó. Nàng đáp: "Ngài cũng biết, Ngọc Thần là trưởng tử, hôn sự của nó ta khó bề định đoạt, chuyện này còn cần Hầu gia phủ ta quyết định."

"Ôi chao..." Chu đại phu nhân đã rưng rưng lệ. "Tiêu Hoài đang chinh chiến ở Tây Bắc, đợi hắn trở về thì mọi việc đã muộn rồi."

Đường Thư Nghi lộ vẻ bất đắc dĩ, Chu đại phu nhân thở dài thườn thượt: "Ta đành nghĩ cách khác vậy."

Đúng lúc này, Thúy Vân bước vào, nhẹ nhàng tiến đến trước mặt Đường Thư Nghi khẽ bẩm báo: "Phu nhân của Ngụy đại nhân Xu mật sứ đã đến."

Đường Thư Nghi chưa kịp cất lời, Chu đại phu nhân đã vội vàng nói: "Vậy ta xin cáo từ trước, mong Hầu phu nhân đừng tiết lộ ta đã ghé qua đây."

Ái nữ của nàng và nữ nhi của Ngụy đại nhân vốn có hiềm khích. Nghĩ đến mục đích Ngụy phu nhân đến đây cũng tương tự mình, nàng tuyệt đối không thể để Ngụy phu nhân trông thấy.

Đường Thư Nghi đứng dậy nói: "Chu đại phu nhân cứ an tâm. Thúy Vân, hãy tiễn Chu phu nhân."

Chu đại phu nhân bước ra ngoài. Thúy Vân dẫn nàng đi theo lối nhỏ vòng ra hậu viện, cốt để tránh đối mặt với Ngụy phu nhân.

Về phía Đường Thư Nghi, hai bên đã hành lễ xong, cùng nhau an tọa. Ngụy phu nhân là một người cẩn trọng, ngỏ lời quanh co một lúc lâu mới bày tỏ mục đích đến. Cũng là muốn thiên kim phủ mình đặt mối duyên cùng Tiêu Ngọc Thần.

Đường Thư Nghi vẫn đáp lại nàng bằng lời lẽ tương tự: "Ngọc Thần là trưởng tử, hôn sự của nó còn cần Hầu gia phủ ta chuẩn thuận."

Ngụy phu nhân nghe xong, rưng rưng lệ, than rằng: "Chuyện này biết làm sao cho phải đây!"

Đường Thư Nghi thấy thế, trong lòng không khỏi thấy phiền lòng. Khi trước, lúc bàn bạc với Đường Quốc Công, cốt để Hoàng đế bận tâm đến việc truyền nối dòng dõi, nàng chẳng nghĩ Hoàng đế lại chọn quý nữ chốn Kinh thành.

Không phải nói rằng, nữ nhi bình thường có thể bị Hoàng đế tùy ý đùa giỡn. Mà là có thể nhập cung hầu hạ Hoàng thượng, cho dù Hoàng đế là một lão đầu già nua xấu xí, nhưng vẫn có rất nhiều nữ nhi thường dân cam lòng nguyện ý, dẫu sao đó cũng là con đường đưa họ bước lên mây xanh.

Nhưng những quý nữ xuất thân từ danh môn vọng tộc lại khác biệt. Những người muốn tiến cung hầu hạ lão Hoàng đế kia ước chừng thưa thớt đến mức khó tin.

Ngụy phu nhân cũng thất vọng cáo từ. Đường Thư Nghi đứng dậy, lập tức đến phủ Đường Quốc Công, nghĩ có lẽ có thể mượn cơ hội này mà hành sự.

Ngày hôm sau, triều đình xôn xao, náo động. Vài vị ngự sử dâng tấu chương kiến nghị Hoàng thượng tuyển tú, tuyệt đối không nên chọn những thiếu nữ chốn Kinh thành. Vài vị đại thần không có khuê nữ đủ tuổi, lại giỏi nịnh hót Hoàng đế, liền bắt đầu bác bỏ tấu chương của mấy vị ngự sử. Nhất thời, toàn bộ triều đình kẻ xướng người họa, cãi vã ầm ĩ.

Hoàng đế vốn rất coi trọng thể diện, y há lại không hiểu có vài triều thần ghét bỏ mình già nua, không muốn nữ nhi phủ họ nhập cung. Mà mọi người chỉ cần suy ngẫm một chút liền rõ, giờ đây y tuyển nữ tử vào cung chính là vì muốn sinh nở truyền dòng.

Đã có vài nhi tử, tại sao còn vội vàng sinh con? Há chẳng phải vì mấy nhi tử của y đều là phế vật vô dụng hay sao.

"Được rồi, ý kiến của các khanh, trẫm đã rõ. Chuyện này tạm gác lại sau." Nói xong, y đứng dậy rời khỏi triều đường, chỉ còn lại chư vị đại thần trong lòng đều mang nặng tâm tư riêng. Bọn họ đều hiểu, nếu cứ tiếp tục như vậy, Đại Càn Triều sẽ lâm vào cảnh hỗn loạn.

Hoàng đế trở lại ngự thư phòng, càng nghĩ càng phẫn nộ, y phẫn nộ đập chén trà trong tay xuống đất vỡ tan tành. "Trẫm chẳng qua chỉ muốn tuyển vài mỹ nữ, cớ sao lại không được? Thiên hạ này đều là của trẫm, trẫm muốn tuyển vài mỹ nữ mà thôi, bọn chúng liền cứ lèm bèm mãi không ngừng..."

Y trút cơn giận trong ngự thư phòng một hồi, các tiểu thái giám trong ngoài phòng đều câm như hến mà quỳ rạp xuống.

Một lát sau, Hoàng đế cuối cùng cũng đã xả hết giận, y lạnh lùng quát khẽ: "Tiêu Khang Thịnh."

Tiêu Khang Thịnh vội vàng quỳ xuống đáp: "Nô tài tại đây!"

"Truyền chỉ, nữ nhi của các quan viên từ thất phẩm trở lên tại Kinh thành, tự nguyện tham gia kỳ tuyển tú." Hoàng đế phán.

Lũ gia hỏa đó không muốn cho khuê nữ nhà chúng nhập cung, nhưng cũng có vô số người muốn tiến cung hầu hạ trẫm. Đợi khi những mỹ nữ mới nhập cung sinh hạ hoàng tử, y sẽ ban phát vô số ân sủng, khiến cho lũ lão già cố chấp đó phải hối hận khôn nguôi.