Còn Tiêu Hoài nhìn thần sắc của Hoàng đế, đại khái đã đoán ra tâm tư của y. Trong lòng cười lạnh một tiếng thầm nhủ: "Thần không thể nào nuốt lời thề, kính xin Hoàng đế lượng thứ."

Câu này khiến Hoàng đế nhất thời tinh thần chấn động, y nheo đôi mắt lại, "Xem ra Tiêu ái khanh định kháng chỉ."

Y giơ tay chỉ thẳng vào Tiêu Hoài, "Định Quốc Công Tiêu Hoài kháng..."

"Hoàng thượng."

Ngô Chính Tín, thân tín của Hoàng đế, bước ra lớn tiếng hô, sau đó quỳ rạp xuống đất tâu: "Định Quốc Công vì đại triều đã lập vô số chiến công hiển hách. Nếu ngài muốn ban thưởng, Định Quốc Công và phu nhân tình cảm phu thê sâu đậm, ngài đổi phần thưởng khác cũng được vậy!"

Hoàng đế cảm thấy một cổ tức giận nghẹn ứ nơi cuống họng, tiến thoái lưỡng nan, muôn phần khó chịu. Y thấu rõ Ngô Chính Tín đang cảnh báo rằng thời điểm hiện tại chưa phải lúc để ra tay trị tội Tiêu Hoài, song y đã không thể đợi thêm. Tiêu Hoài giờ đây đã hóa thành cái gai nhọn đ.â.m sâu vào tâm can y.

Y ngồi trên ngự tọa trầm mặc không nói, triều thần bên dưới im lặng như tờ, chờ đợi quyết định cuối cùng của y. Ngô Chính Tín gần như lo sốt vó, nếu bây giờ Hoàng đế trị tội Tiêu Hoài, tuyệt đối không có chỗ nào tốt đẹp. Nếu Hoàng đế long ỷ bất ổn, thân tín như hắn ắt cũng chẳng thể toàn vẹn.

Ngô Chính Tín quay đầu nhìn Tiêu Khang Thịnh, thấy hắn thấu hiểu ý tứ, liền bước đến bên cạnh Hoàng đế, hạ giọng tâu: "Hoàng thượng, hôm nay Tiêu nhị công tử không đến dự cung yến, e rằng Định Quốc Công đã liệu liệu trước. Ngoài thành còn có vài nghìn Tây Bắc quân tinh nhuệ."

Song quyền Hoàng đế siết chặt, kỳ thực lúc này y cũng không tường tận, rốt cuộc Tiêu Hoài đã điều về bao nhiêu binh mã. Bề ngoài tuy tuyên bố sáu nghìn, nhưng ẩn sâu còn bao nhiêu?

"A Tiên Hoàng ơi..." Đúng lúc này, tiếng khóc của Đường Quốc Công cất lên thảm thiết. Chỉ thấy lão quỳ phục trên mặt đất, tay vỗ vỗ lên chiếc bàn nhỏ, nước mắt lã chã tuôn rơi, đoạn than rằng"A Tiên Hoàng ơi, lão thần muôn đời chẳng nghĩ có ngày lại rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan như vầy. A Tiên Hoàng ơi, người hãy xem! Thần chỉ có độc một nữ nhi, đến tuổi xế chiều còn bị ép phải quay về cố hương, người bảo thần phải làm sao đây, hu hu hu..."

Chư vị đại thần chứng kiến cảnh Đường Quốc Công khóc lóc nước mắt nước mũi giàn giụa, hàng hàng lão thần từng theo phò Tiên Hoàng dựng nghiệp giang sơn cũng không khỏi động lòng bi ai. Thế nhưng, cũng có không ít kẻ thầm bĩu môi trong dạ, nghĩ bụng lão hồ ly Đường Quốc Công lại đang giở trò kịch nghệ.

Sắc mặt Hoàng đế tái mét, lúc này y chẳng khác nào kẻ cưỡi hổ khó bề xuống xe.

"Bệ hạ," Bấy giờ Thái phi mới cất lời, "Đường Quốc Công nhắc đến Tiên Hoàng, khiến ta nhớ về chuyện cũ nhiều năm trước. Năm đó Thừa Duẫn mới sáu, bảy tuổi, có lần Đường Quốc Công dẫn bảo bối của ông ấy vào cung. Tiên Hoàng thấy tiểu cô nương này thông minh lanh lợi liền cảm khái mà nói với ông rằng, giá như Thừa Duẫn lớn hơn hai tuổi thì thật hay, trẫm đã có thể ban hôn Thừa Duẫn cùng bảo bối của Đường Quốc Công rồi."

Thái phi nói đến đây mỉm cười một chút, sau đó lại nói: "Hồi ấy, ta đã tâu với Tiên Hoàng rằng, dẫu Thừa Duẫn có lớn hơn hai tuổi cũng không thành, bởi nghe nói Thế tử Vĩnh Ninh hầu và bảo bối của Đường Quốc Công vốn là thanh mai trúc mã từ thuở nhỏ. Tiên Hoàng nghe xong liền bật cười sang sảng, còn khen rằng hai hài tử quả là một đôi trời sinh."

Thái phi nhìn Đường Thư Nghi và Tiêu Hoài, mỉm cười hiền hậu nói: "Nhãn quang của Tiên Hoàng quả thật tinh tường. Hãy xem hai đứa chúng nó bây giờ ân ái mặn nồng biết bao. Bệ hạ, Tiên Hoàng chắc hẳn cũng mong hai hài tử này mãi mãi hòa thuận vui vẻ như vậy."

Song quyền Hoàng đế lại nắm chặt, song sắc mặt y lại dịu đi không ít. Hoàng hậu thấy vậy, vội vàng tâu: "Bệ hạ thứ tội, đều là lỗi của thần thiếp, thần thiếp đã gán ghép uyên ương một cách hồ đồ."

Hoàng đế ngấm ngầm hít sâu vài hơi, cố dằn xuống cơn khó chịu đang dâng trào trong lòng, đoạn lạnh nhạt nói: "Quả thật là Hoàng hậu sai rồi. Định Quốc Công phu thê tình sâu nghĩa nặng, vốn không thể nạp thiếp. Từ nay về sau, đừng bao giờ nhắc đến chuyện ép Định Quốc Công nạp thiếp nữa."

Sắc mặt Hoàng hậu thoáng cứng lại, chỉ khẽ đáp: "Vâng, thần thiếp đã rõ."

Hoàng đế gắng gượng nặn ra một nụ cười, đoạn nói: "Tiêu ái khanh vì Đại Càn ta mà lập được công lao hiển hách. Nếu ái khanh không màng mỹ nhân, trẫm ắt sẽ ban thưởng vật khác."

"Tạ chủ long ân." Tiêu Hoài liền hành đại lễ, Đường Thư Nghi cũng theo đó mà khẽ cúi mình.

Đường Thư Nghi cùng Tiêu Hoài trở về chỗ ngồi, còn La Tiếu Nam thì bị bỏ lại trơ trọi giữa sảnh yến hội. Giờ phút này, nàng ta chính là kẻ xấu hổ nhất chốn này. Nàng ta được Hoàng đế ban cho Tiêu Hoài, thế nhưng Tiêu Hoài lại thẳng thừng khước từ. Vậy sau này, khắp Thượng Kinh còn ai dám cưới nàng ta đây?

Ngay giờ khắc này, sắc mặt nàng ta trắng bệch, quay đầu nhìn Tiêu Hoài, chỉ thấy hắn nhấp rượu một mình, chẳng thèm liếc nhìn nàng dù chỉ một cái. Ngay cả Hoàng đế và Hoàng hậu cũng không mảy may để ý đến nàng ta.

Vậy nàng ta biết phải liệu tính ra sao đây?

"Bệ hạ!" La Tiếu Nam quỳ rạp xuống đất, bật khóc nức nở.

Tâm trạng Hoàng đế vốn đã chẳng an, giờ lại nghe tiếng nàng ta khóc lóc càng thêm phiền chán. Y phất phất tay áo, lạnh giọng ra lệnh: "Kéo kẻ đó xuống!"

Vài cung nữ cùng thái giám vội vã tiến đến kéo nàng ta xuống. Vũ cơ lại uyển chuyển bước lên sân khấu, âm nhạc lại trỗi lên, là điệu ca múa chúc tụng cảnh thái bình. Thế nhưng, trong lòng mỗi người ngồi đây, nào ai tĩnh lặng? Cuộc tranh đấu giữa Tiêu Hoài và Hoàng đế coi như đã chính thức khai màn.

Vậy bản thân nên đứng về phe nào, hay liệu có nên giữ mình trung lập? Mỗi người đều có riêng những tính toán và lựa chọn.

Yến hội dài dòng xem chừng kết thúc trong hỉ khí, Hoàng đế cùng Hoàng hậu ngự giá hồi cung trước, các đại thần và gia quyến cũng tuần tự rời đi. Đường Thư Nghi cùng phu quân rời khỏi cửa cung, chào tạm biệt những người quen, đoạn bước lên xe ngựa chuẩn bị hồi phủ.

Thế nhưng, xe ngựa còn chưa kịp lăn bánh, một giọng nói mềm mại mà nhút nhát từ bên ngoài vọng vào: "Khẩn cầu phu nhân dung nạp Tiếu Nam."

Đường Thư Nghi vén rèm lên, liền trông thấy một mỹ nhân liễu yếu đào tơ đang đứng bên cạnh xe ngựa. Chẳng phải La Tiếu Nam thì còn là ai khác? Giờ khắc này, khuôn mặt nàng ta đầm đìa nước mắt, lớp trang điểm cũng đã lấm lem. Nhưng mỹ nhân vốn dĩ là mỹ nhân, cho dù trong dáng vẻ như vậy vẫn khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng muốn nâng niu, che chở.