“Lý Tử Yên mấy ngày nay ngoài việc giao du với các tiểu thư khuê các còn làm gì khác không?”

Hàn Nguyệt dừng tay một chút, như đang suy nghĩ, rồi tiếp tục xoa bóp: “Nô tỳ nghe nói Lý tiểu thư đã đến phủ Tứ Hoàng tử hai lần, nhưng đều không được tiếp kiến, Tứ Hoàng tử không chịu gặp nàng.”

Sao lại không gặp? Rõ ràng là Lý Tử Yên lựa chọn thời điểm không hợp. Thịnh Hằng trong thời gian này chắc chắn phải chuẩn bị cho đại điển mùa đông, ngay cả phụ thân ta cũng bận rộn đến mức không rảnh lo liệu việc hộ vệ. Từ lễ phát tâm cho đến yến tiệc hậu đại điển, mọi thứ đều cần được chu toàn, công việc nội vụ triều chính càng thêm bận rộn không kém.

Huống hồ Thịnh Hằng ngay cả thời gian tìm ta cũng không có, làm sao có thời gian gặp Lý Tử Yên? Cho đến giờ, vẫn là ta có giá trị hơn nhiều.

Lý Tử Yên quả là ngu muội, dù có tấm chân tình đi chăng nữa cũng phải xem người trong lòng có rảnh rỗi hay không. Bằng không, tấm chân tình cũng khó lòng thấu tỏ, e còn gây thêm phiền nhiễu.

Nàng khẽ lắc đầu theo bản năng, thầm than tiếc nuối cho hành động của Lý Tử Yên. Hàn Nguyệt dừng tay: “Tiểu thư đau chăng?”

“Không sao cả, ngươi tiếp tục xoa bóp, rất thoải mái.”

Nàng vội vỗ vỗ mu bàn tay Hàn Nguyệt, ra hiệu tiếp tục, rồi ung dung nhấp một ngụm trà ấm, lần nữa mở miệng: “Lý Tử Yên giao du với các thứ nữ của các phủ đệ bằng cách nào? Trong thời gian chưa gặp được Tứ Hoàng tử, nàng đã làm gì với những thứ nữ đó?”

Hàn Nguyệt tiếp tục động tác trên tay, cẩn thận nói chuyện: “Lý tiểu thư đầu tiên kết giao với tiểu thư của Tĩnh Nghiêu hầu phủ và Đại Lý tự khanh phủ, sau đó thông qua họ mà làm quen với thêm vài tiểu thư xuất thân từ những danh gia vọng tộc khác. Họ thường đến những nơi các thứ nữ hay lui tới, dần dà trở nên thân cận.”

“Họ không làm gì đặc biệt khi ở cùng nhau, thường là uống trà, đi dạo phố. Đa phần là Lý tiểu thư chi tiền, nên những tiểu thư đó đều vui vẻ vây quanh nàng.”

Lý Tử Yên vì muốn kết giao thâm tình mà chẳng tiếc của cải. Ả hiểu rõ tâm tư của những thứ nữ đó. Mặc dù mẫu thân của Lý Tử Yên là thiếp thất, nhưng nàng là đích nữ của Lý gia, thân phận hiển hách hơn các thứ nữ khác.

Các thế gia thường không cấp nhiều tiền tiêu vặt cho con vợ lẽ, trong khi Lý Tử Yên là nữ nhi của phú thương giàu có bậc nhất Nghi Nam, của cải tất nhiên dư dả hơn nhiều. Khi nàng rộng rãi tiêu tiền, các thứ nữ sẽ nhất mực vây quanh, a dua nịnh bợ nàng.

“Chỉ là nô tỳ thấy có một điều lạ lùng.” Hàn Nguyệt tiếp tục, “Lý tiểu thư tại sao lại chỉ kết giao với những kẻ... những kẻ...”

Hàn Nguyệt ngập ngừng, không dám nói hết lời, nhưng Tống Trừ Nhiên thấu rõ ý nàng.

Lý Tử Yên kết giao với những người này, dù là Tĩnh Nghiêu hầu phủ hay Đại Lý tự khanh phủ, đều là những kẻ thân cận với Thịnh Hằng, những người vốn đối địch với Tống gia và Vinh gia.

Điều này chẳng lấy gì làm khó hiểu. Trong mắt Lý Tử Yên, đối với những gia tộc như Tống gia, Vinh Cẩm, Ngụy gia hay các thế gia khác, dù ả có muốn kết giao thân cận, e rằng cũng khó được chấp thuận.

Trong khi đó, gia nhập vào những gia đình thân cận với Thịnh Hằng dễ dàng hơn cho ả. Điều này cũng giúp ả dễ dàng tiếp cận Thịnh Hằng hơn, thông qua các thứ nữ mà dò la thêm tin tức về Thịnh Hằng.

Lý Tử Yên lựa chọn như vậy tự nhiên không hề sai trái.

“Ngươi chớ nên hỏi thăm những chuyện này. Đúng rồi, mẫu thân và tẩu tẩu hôm nay chuẩn bị những gì?” Nàng cười nhẹ, chuyển sang chủ đề khác, cũng tự tìm một lối thoát cho câu hỏi không nên truy vấn.

Hàn Nguyệt hiểu ý, vội vàng trả lời: “Hôm qua phu nhân cùng thiếu phu nhân đã lên kế hoạch cho việc chuẩn bị vật phẩm phát tâm năm nay. Hôm nay e là đang tính toán số lượng gạo và mì cần phải mua.”

Tống Trừ Nhiên gật đầu: “Một thời gian nữa có phải sẽ tự tay nấu cháo, làm mì sợi phải không?”

“ Đúng vậy, đến lúc đó phu nhân và thiếu phu nhân sẽ muôn phần bận rộn.”

Phát tâm, như tên gọi là việc phân phát lương thực và tiền bạc cho bách tính nghèo khổ.

Đây là một tập tục đã có từ lâu đời ở Tuất Kinh. Trước kia, khi thời cục nhiễu nhương, những ngày tháng tại Tuất Kinh quả không dễ dàng gì. Cùng dân ngoài thành phiêu bạt khắp nơi, đến mùa đông càng thêm khốn khó, một lần phát tâm có thể cứu sống biết bao sinh mạng.

Hiện nay, Tuất Kinh thái bình thịnh trị, dân chúng an cư lạc nghiệp, song việc phát chẩn vẫn được duy trì như một lệ thường, tiến hành một lần vào trước Đông chí hằng năm. Tuy không phải quy định bắt buộc, nhưng các gia đình phú quý thường tự nguyện tham gia, không cần ghi danh hay công bố.

Những bách tính nghèo khó, khốn cùng, thậm chí đói rét, hoặc cả những thường dân đều có thể đến các địa điểm được quy định tại Tuất Kinh để thọ nhận ân huệ từ các đợt phát chẩn.

Đến lúc ấy, ngoại trừ cửa thành nằm cận kề Hoàng cung, ba cửa thành còn lại đều được lập điểm phát chẩn. Để giữ gìn trật tự và an nguy cho bách tính, binh lính Ngự Vệ Tư sẽ tăng cường tuần tra, giám sát.

Sự chuẩn bị kỹ lưỡng và ân cần ấy khiến dân chúng vô cùng phấn khởi. Bởi lẽ, chỉ cần đi một vòng qua các điểm phát chẩn, họ đã có thể nhận đủ lương thực cho cả đại gia đình, tiết kiệm được một khoản chi tiêu không hề nhỏ.

Theo lời Hàn Nguyệt thuật lại, nguyên chủ từ thuở nhỏ đã chẳng mấy hứng thú với việc phát chẩn. Thuở bé, từng bị Vinh Cẩm lôi kéo ra ngoài một chuyến, song vì bản tính kiêu sa, chán ghét cảnh giá rét khốn cùng, nàng đã nhanh chóng trở về phủ và từ đó chẳng còn tham dự.

Gia nhân trong phủ tự nhiên cũng không cưỡng ép nàng, luôn cho rằng nàng hãy còn bé dại, cứ để nàng tùy tâm sở nguyện. Chính vì vậy, năm nay khi bắt đầu chuẩn bị công việc, Ngụy phu nhân và Vinh Cẩm cũng không gọi tên nàng.

Công việc phát chẩn xưa nay vốn phức tạp, đòi hỏi đương gia phu nhân không chỉ lo liệu chi phí mà còn phải trích ra một khoản tiền bạc để làm việc này. Tiền bạc eo hẹp, gia đình thanh liêm phải cân nhắc kỹ lưỡng; còn gia đình tham lam lại cần giả bộ thanh bạch.

Tại Tống phủ, đây chính là thời điểm bận rộn nhất trong năm. Việc chuẩn bị lương thực cần nhiều công sức, nhưng nếu tự tay làm tại phủ sẽ tiết kiệm được không ít tiền bạc. Bởi vậy, mỗi độ phát chẩn, toàn phủ từ chủ tớ đến gia nhân đều cùng nhau chung tay làm việc.

Không chỉ Ngụy phu nhân và Vinh Cẩm, mà ngay cả tỳ nữ, đầu bếp cũng bận rộn không ngớt; gia đinh thì chạy ngược chạy xuôi để bổ sung vật phẩm.

Ngụy phu nhân cũng không để cả nhà vất vả uổng công, sau khi mọi việc kết thúc, liền phát chút khao thưởng cho bọn hạ nhân. So với việc thuê người ngoài, cách này vẫn tiết kiệm được rất nhiều.

Tống Trừ Nhiên trong lòng vẫn không sao hiểu thấu, việc phát chẩn đâu phải là một quy định cứng nhắc. Nếu quả thật khó khăn, một hai năm không làm cũng chẳng sao, cớ gì mỗi năm đều phải bận rộn đến thế?

Hàn Nguyệt vừa không ngừng tay xoa bóp, vừa cẩn cẩn dực dực đáp lời: “Tiểu thư đã quên rồi chăng? Lão gia từng kể, khi người xuất chinh đến Bắc Cương, hoàn cảnh khắc nghiệt vô cùng, vật tư khan hiếm, chính nhờ những bát cháo phát chẩn từ bá tánh địa phương mà quân sĩ mới kiên trì được. Bởi lẽ đó, lão gia đã dặn dò phu nhân mỗi năm đều phải tham gia công việc phát chẩn này.”