Vừa ra khỏi cửa điện, Tống Trừ Nhiên mới nắm tay Vinh Cẩm vui vẻ, trở lại dáng vẻ linh động vốn có: "Cuối cùng cũng chẳng phải ngồi đợi ở đó nữa rồi, chúng ta hồi phủ thôi, hôm nay quả là mệt c.h.ế.t đi được."

Nàng chỉ mong được rời khỏi cửa cung, leo lên cỗ xe ngựa quen thuộc để hồi phủ, rồi an vị trên chiếc giường êm ái. Tâm niệm ấy khiến bước chân nàng cũng bất giác nhanh hơn vài phần.

Bỗng chốc, một giọng nói trầm ấm từ phía trước cất lên: "Tống tiểu thư."

Giọng nói tựa gió xuân êm ái, nhã nhặn, lại khiến Tống Trừ Nhiên chợt cứng người, tâm trí bỗng chốc trở nên cảnh giác.

Một bóng hình cao ngạo dần thoát khỏi màn đêm tĩnh mịch, tiến vào vầng sáng mờ ảo, tay khẽ phẩy chiếc quạt ngọc, tao nhã đứng chắn trước lối đi của nàng. Khuôn mặt người vừa cất lời khiến đôi mày liễu của Tống Trừ Nhiên khẽ nhíu lại.

Dẫu lòng dâng lên muôn vàn hồ nghi, nàng vẫn cố giữ thái độ bình tĩnh, khẽ cúi người thi lễ: "Thần nữ bái kiến Tứ Hoàng tử điện hạ. Chẳng hay điện hạ gọi thần nữ có điều gì cần phân phó?"

Thịnh Hằng chỉ mỉm cười nhạt, chưa vội đáp lời nàng, mà lại quay sang Vinh Cẩm, ôn tồn cất tiếng: "Tống thiếu phu nhân, bổn hoàng tử có vài lời muốn thưa cùng Tống tiểu thư, mong rằng có thể có đôi chút không gian riêng tư chốn này."

Tống Trừ Nhiên không hề muốn Vinh Cẩm rời đi, nhưng lời của Thịnh Hằng đã đến nông nỗi này, nàng đành phải một mình đối diện với kẻ đó.

Nàng vẫn siết c.h.ặ.t t.a.y Vinh Cẩm không buông. Cuối cùng, Vinh Cẩm khẽ nhéo tay nàng, nhỏ giọng trấn an: "Ta sẽ đợi muội ở bên ngoài cửa cung."

Nghe vậy, nàng mới miễn cưỡng gật đầu, ngoan ngoãn buông tay, song ánh mắt vẫn dõi theo bóng hình Vinh Cẩm cho đến khi khuất dạng. Chỉ khi bóng Vinh Cẩm hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, nàng mới thu hồi ánh nhìn, quay sang đối diện Thịnh Hằng:

"Điện hạ đã tốn nhiều công sức cho đại điển đông chí."

"Chuyện ấy có đáng là gì." Thịnh Hằng chỉ cười nhạt, ánh mắt đảo qua người nàng từ trên xuống dưới, rồi bất chợt hỏi: "Vì sao hôm nay Tống tiểu thư lại không mặc chiếc áo lông chồn mà bổn hoàng tử đã ban tặng?"

Nghe câu hỏi ấy, Tống Trừ Nhiên nhất thời ngẩn người, chưa thấu rõ dụng ý của Thịnh Hằng. Nàng khẽ chớp mắt, ngữ khí hơi mang theo vẻ ủy khuất, cất lời: "Thần nữ nghĩ rằng, với thân phận hiện tại của mình, nếu diện chiếc áo lông chồn do điện hạ ban tặng mà ra ngoài, e rằng có chút không phù hợp lễ nghi."

Lời lẽ tuy không tường minh, song hàm ý đã hiển lộ rõ ràng.

Thịnh Hằng khẽ phẩy chiếc quạt trong tay, bật cười nhạt hai tiếng: "Quả là bổn hoàng tử sơ suất. Mấy ngày nay, vì bận rộn chuẩn bị đại điển đông chí, bổn hoàng tử đã không có dịp bận tâm đến Tống tiểu thư, quả thực là thất lễ. Xem ra, thất đệ của ta thật may mắn, lại có được người mà bổn hoàng tử đã hằng mong mỏi."

Lời thốt ra nghe chừng đầy hâm mộ, nhưng thực chất lại ẩn chứa sự công kích cùng phẫn nộ. Thịnh Hằng bất mãn vì Thịnh Kỳ đã thừa lúc hắn bận rộn mà tiếp cận Tống Trừ Nhiên. Hắn càng tức giận hơn khi nàng, người từng được hắn ưu ái, nay lại chọn Thịnh Kỳ thay vì mình.

"Thôi thì đành vậy, Tống tiểu thư từ nay về sau là người của thất đệ ta, cũng xem như là người trong hoàng cung. Ta là huynh trưởng, cơ hội thân cận với muội ắt sẽ nhiều hơn." Thịnh Hằng thu lại nụ cười trên môi, khẽ nhướng mày, tiến thêm một bước về phía Tống Trừ Nhiên rồi hạ giọng, trầm thấp nói: "Lễ cập kê của Tống tiểu thư sắp cận kề, trong ngày trọng đại như vậy, ta nhất định sẽ có hậu lễ tương tặng."

Tống Trừ Nhiên đã sớm thấu rõ mục đích của Thịnh Hằng. Dẫu Khang Thiệu Đế đã hạ chỉ chỉ hôn, song khi chưa chính thức thành thân, vẫn còn vô vàn biến số. Nếu Thịnh Hằng cứ khăng khăng quấy phá, làm dấy lên nghi kỵ về mối quan hệ mập mờ giữa nàng và hắn, thì e rằng nàng và Thịnh Kỳ sẽ khó lòng kết thành phu thê.

Rõ ràng, Thịnh Hằng giờ đây đang có ý định gây rối.

"Điện hạ..."

Khi nàng vừa cất tiếng gọi, toan ngăn cản Thịnh Hằng, chợt một cánh tay mạnh mẽ khẽ ôm lấy vòng eo mềm mại của nàng, một mùi đàn hương thoang thoảng lập tức bao phủ lấy nàng.

Trái tim nàng chợt lỡ mất một nhịp, theo bản năng quay đầu lại, không hay Thịnh Kỳ đã xuất hiện bên cạnh nàng tự bao giờ.

Dưới ánh trăng mờ ảo, nàng trông thấy Thịnh Kỳ với chiếc cằm khẽ nghiêng, đôi mắt thâm trầm sâu hun hút tựa vực thẳm. Ngay sau đó, cánh tay đang ôm lấy eo nàng siết chặt hơn, kéo nàng sát lại gần thêm vài phần.

Khuôn mặt Thịnh Kỳ vẫn lạnh lùng như băng, đôi mắt đen láy sâu thẳm: "Gặp qua Tứ ca. Chẳng hay Tứ ca tìm A Nhu có điều gì hệ trọng? Tư thê của đệ đang có việc gấp, nếu không có chuyện gì, xin phép đệ được dẫn nàng rời đi trước."