Chùa Kim Diệp, pháp tân điện.

Người nhà họ Tống đang tất bật nghênh đón quan khách. Khi thấy nàng xuất hiện, Ngụy phu nhân vội tiến tới nắm tay nàng, ân cần dẫn nàng đi thỉnh an từng vị khách quý.

Là chủ nhân của buổi lễ hôm nay, nàng hiểu rằng mình phải để lại ấn tượng tốt đẹp cho tất cả quan khách, nên ngoan ngoãn theo chân Ngụy phu nhân, với dung nhan rạng rỡ tươi tắn, ân cần thỉnh an từng người.

Sau một lượt nghênh tiếp, Tống Trừ Nhiên mới có thể tạm thời nghỉ ngơi đôi chút. Ngẫu nhiên, nàng thấy Lý Tử Yên đang đứng chuyện trò cùng Vinh Cẩm.

Lý Tử Yên đứng ở một góc, sắc diện có phần mỏi mệt, nụ cười trên mặt dẫu thường trực nhưng ẩn chứa sự miễn cưỡng, giả tạo. Ánh mắt nàng ta không ngừng dáo dác lướt qua đám đông quan khách, tựa hồ đang tìm kiếm một bóng hình nào đó, rồi lại cô tịch thu về, để lại vẻ cô đơn nơi đáy mắt.

Trước khi chọn chủ lễ, Tống Trừ Nhiên đã từng cân nhắc xem nên chọn ai để cùng Ngụy phu nhân chủ trì lễ nghi tán giả. Lý Tử Yên làm tán giả tham dự lễ cập kê vốn dĩ rất phù hợp, nhưng Tống Trừ Nhiên e ngại nàng ta sẽ sinh sự gây khó dễ trong lễ cập kê của mình. Khi Ngụy phu nhân hỏi có nên để Lý Tử Yên thân phận tỷ tỷ mà đảm nhận vai trò tán giả, Tống Trừ Nhiên đã từ chối.

Khi đó, nàng lắc đầu, thành khẩn nói: "Vinh Cẩm vốn thân thiết như tỷ muội ruột thịt với ta, nay lại là tẩu tẩu của ta, A Nhu thiếp nghĩ, nàng ấy thích hợp hơn bội phần."

Vì lẽ đó, hôm nay Vinh Cẩm chính là người được chọn đảm nhiệm vai trò tán giả.

Là tỷ tỷ, nhưng lại chẳng thể tham dự vào nghi thức lễ cập kê, Lý Tử Yên buộc phải nở nụ cười gượng gạo, điều ấy, Tống Trừ Nhiên thấy cũng là lẽ thường tình. Nhưng việc Lý Tử Yên dò xét quan khách rồi sau đó thất vọng lại quả thật vô cùng bất thường.

Khi Tống Trừ Nhiên đang trầm tư suy xét điều này, bỗng nhiên một trận xôn xao nổi lên từ phía quan khách.

Mọi người đều dõi mắt về hướng xôn xao, thấy một đội nhân mã hùng hậu đang tiến vào, dẫn đầu là một vị lão thái giám, theo sau là hàng loạt thị vệ vận cẩm phục đỏ thẫm, uy phong lẫm liệt.

Chư vị mệnh phụ phu nhân trong triều đình đều quen thuộc với vị lão thái giám này, ông ta chính là tâm phúc thân cận của Doanh phi.

Việc Doanh phi, thân mẫu Tứ Hoàng tử Thịnh Hằng, lại cử người tới tham dự lễ cập kê của Tống Trừ Nhiên, đích nữ của Trấn Quốc đại tướng quân Tống Hoành, trong khi nàng mới được Khang Thiệu Đế chỉ hôn cho Thất Hoàng tử Thịnh Kỳ cách đây không lâu, quả thực khiến người người kinh ngạc, xôn xao.

Dưới bao ánh mắt dò xét, vị lão thái giám ung dung tiến đến trước mặt Tống gia. Tay ông cầm một hộp gỗ đỏ tinh xảo, trên đó chạm khắc hình chim hoàng yến sống động như thể sắp bay ra, điêu khắc vô cùng tinh xảo, vừa nhìn đã biết là vật phẩm ngự dụng chốn thâm cung.

Lão thái giám thanh kính hành lễ với Tống Hoành, sau đó nở nụ cười tươi mở hộp gỗ đỏ ra: “Hôm nay là ngày Tống tiểu thư cập kê, nương nương đặc biệt phái nô tỳ đến dâng lễ vật. Đôi hoa tai phỉ thúy này là đồ trang sức quý giá nương nương yêu thích, mong Tống tiểu thư nạp thụ cho.”

Tống Trừ Nhiên không muốn đón nhận thịnh lễ này, song trước ánh mắt của đông đảo tân khách, nàng đành đoạn chẳng thể chối từ. Nàng nghiêm cẩn cúi mình, cung kính tiếp nhận lễ vật.

“Thần nữ cảm tạ Doanh phi nương nương.”

Lão thái giám mỉm cười hòa nhã, ánh mắt đảo quanh một lượt những người Tống gia, sau rốt mới khom lưng hành lễ với Tống Hoành: “Nương nương thân phận quý giá khó lòng đích thân giá lâm, song tâm ý chân thành chẳng hề giả dối. Nô tài đã chuyển lời tâm ý của nương nương, nay xin được cáo lui.”

“Đa tạ công công.” Tống Hoành gật đầu, ra dấu mời: “Thần thân xin tiễn công công một đoạn.”

Sau khi Tống Hoành cùng lão thái giám rời đi, các khách khứa lại lần nữa rộ lên những tiếng xì xào to nhỏ, điều này khiến những người Tống gia khác ai nấy đều cảm thấy hổ thẹn khôn cùng.

Khắp thảy mọi người đều hay biết Tống Trừ Nhiên đã được Khang Thiệu Đế ban hôn cùng Thịnh Kỳ, nhưng hôm nay Doanh phi, thân mẫu Tứ Hoàng tử Thịnh Hằng, lại sai người thân cận mang lễ vật tới, khiến quần thần chẳng khỏi kinh ngạc cùng nghị luận sôi nổi.

Hành động này hiển nhiên chẳng chỉ là một lời chúc mừng đơn thuần. Nếu thật sự muốn chúc mừng, Doanh phi sẽ không gửi lễ vật phô trương đến thế.

Nếu việc này đồn đại khắp chốn, Tống Trừ Nhiên đã có hôn ước với Thịnh Kỳ, nay lại dây dưa với Thịnh Hằng, sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ hôn sự của nàng và Thịnh Kỳ.

Tống Trừ Nhiên siết chặt chiếc hộp gỗ son, cắn chặt môi dưới, đôi mày liễu khẽ nhíu chặt.

Nàng định tìm Ngụy phu nhân để thỉnh giáo ý kiến, nhưng vô tình bắt gặp Lý Tử Yên đang nhìn mình với ánh mắt đầy vẻ oán hờn. Chỉ thoáng chốc, ánh nhìn ấy đã lẩn tránh đi.

Nàng buông một tiếng thở dài bất lực, vốn dĩ Lý Tử Yên đã ôm lòng đố kỵ vì Thịnh Hằng từng chủ động liên hệ với nàng. Giờ đây, khi thấy Doanh phi sai người đến ban lễ, nỗi đố kỵ trong nàng ta càng thêm chồng chất.

Mọi sự đều chẳng hề do nàng mong cầu, nhưng nàng vẫn phải gánh chịu sự thù hận từ Lý Tử Yên, khiến nàng cảm thấy uất ức khôn nguôi.

“Thục phi nương nương giá lâm.”

Lời thông báo trịnh trọng làm cả sảnh đường ồn ào lập tức trở nên lặng phắc. Mọi người nhìn về phía cửa, chỉ thấy một nữ nhân dung mạo kiều diễm, khí chất quý phái ngút trời, theo sau là cả hàng quan lại cùng thị vệ nghiêm trang.

Tống Trừ Nhiên cuối cùng cũng buông lỏng bàn tay siết chặt, nét căng thẳng trên dung nhan cũng tức thì tan biến tựa mây khói phù du.

Nàng khẽ chớp mắt, vén tà váy lụa, vội vã tiến đến, ngoan ngoãn cúi mình hành lễ với Thục phi, cất tiếng thanh thúy cùng nụ cười ngọt ngào.

“Thần nữ bái kiến Thục phi nương nương!”