"Thí chủ hiện giờ có thực sự buông bỏ được hết thảy?"

Thục phi mặc một bộ y phục thêu hoa trà đỏ rực, khoác ngoài chiếc áo choàng da Bạch Hổ oai nghiêm, ung dung bước thẳng vào trong điện, nét kiều diễm dung hòa khí phách ngút trời.

Nhìn thấy Tống Trừ Nhiên chủ động tiến đến chào hỏi, nàng mỉm cười rạng rỡ, vội vàng đưa tay nắm lấy bàn tay mềm mại của Tống Trừ Nhiên. Vừa khẽ vỗ mu bàn tay nàng, Thục phi vừa hài lòng ngắm nghía, miệng không ngớt lời ca ngợi.

"Cuối cùng ta cũng được gặp A Nhu, quả nhiên hôm nay A Nhu trang điểm thật lộng lẫy xiết bao."

Trước đây, Thục phi đã nghe ái tử nghịch ngợm Thịnh Duệ nhắc đến Tống Trừ Nhiên, trong lòng liền dấy lên sự hứng thú vô bờ với cô gái có thể khiến Thịnh Kỳ để tâm đến vậy.

Sau đó, khi Thánh Thượng cuối cùng cũng hạ chiếu ban hôn cho đôi trẻ, Thục phi vốn đã định gặp nàng ngay, song vì chưa tìm được lý do thích hợp, nên lần gặp gỡ đầu tiên đã bị trì hoãn cho đến cung yến Đông Chí.

Lần đầu tiên thấy Tống Trừ Nhiên là khi nàng lặng lẽ dùng hết đĩa sủi cảo, vẻ mặt uể oải ngồi trên nệm êm, khiến Thục phi lập tức bị hút hồn. Dáng vẻ linh động ấy khiến nàng nhớ về một bằng hữu thân thiết thuở trẻ, mà chính là mẫu phi quá cố của Thịnh Kỳ. Chẳng trách Kỳ nhi lại động lòng với nàng đến vậy.

Thục phi từ tay vị thái giám bên cạnh, nâng niu chiếc hộp gỗ đàn hương xanh biếc, mở ra, để lộ đôi vòng tay Bách Hoa Kim tinh xảo, khẽ khàng trao cho Tống Trừ Nhiên.

"Đây là món quà cập kê ta đặc biệt chuẩn bị cho con. Ban đầu ta định tặng một đôi khuyên tai, song Kỳ nhi bảo rằng chưa từng thấy con đeo khuyên tai, e rằng là chưa xỏ lỗ tai chăng. Bởi vậy, ta mới đổi sang vật này. Vừa hay sau lễ cập kê là lúc nữ tử đẹp nhất, quả thật rất hợp với con."

Lời giải thích của Thục phi khiến Tống Trừ Nhiên ngây người, trong lòng không khỏi dâng lên muôn vàn gợn sóng.

Nàng chợt nhớ, nguyên chủ từ nhỏ đã sợ đau, chưa từng xỏ lỗ tai, điều mà trong nguyên tác, Thịnh Hằng chưa bao giờ để ý đến. Nguyên chủ, vì nặng lòng với Thịnh Hằng, khi đón nhận lễ cập kê từ Doanh phi, đã nhịn đau xỏ lỗ tai để đeo đôi khuyên tai ấy.

Giờ đây, việc nàng chưa xỏ lỗ tai vẫn không lọt vào mắt Thịnh Hằng, song Thịnh Kỳ lại nhận ra và còn nhắc nhở Thục phi về điều ấy.

Dẫu chỉ là một việc cỏn con không đáng nhắc đến, vậy mà vẫn có người cẩn thận ghi nhớ.

Tống Trừ Nhiên ngắm nhìn chiếc vòng tay trong hộp, nở nụ cười ngọt ngào, lúm đồng tiền ẩn hiện: “Thần nữ đa tạ nương nương. Thần nữ hiện giờ có thể đeo chiếc vòng tay này chăng?”

“Đương nhiên là có thể.” Thục phi bị dáng vẻ cẩn trọng của nàng chọc cho bật cười, liền cầm chiếc vòng tay lên, tự tay đeo vào cổ tay nàng. Giữa chốn đông đảo tân khách, Thục phi chẳng hề che giấu tình cảm yêu thương nồng hậu dành cho nàng.

Đoạn, Thục phi quay đầu nhìn về phía sau Tống Trừ Nhiên, nơi các thành viên Tống gia đang đứng, và nói với Ngụy phu nhân vừa hoàn hồn tỉnh táo: “Lão phu nhân đêm qua có lẽ bị nhiễm phong hàn, hôm nay thân thể không khỏe, bởi vậy ta đến thay nàng đảm nhiệm vai trò chính tân. Tống phu nhân liệu có bất tiện chăng?”

Lão phu nhân mà Thục phi nhắc tới, chính là bà nội của Vinh Cẩm. Vốn dĩ, người được chọn làm chính tân là bà ấy, bởi đức cao vọng trọng. Song do tuổi đã cao, sức khỏe chẳng mấy ổn định, nên khó lòng cưỡng cầu được.

Nay Thục phi đích thân đảm nhiệm vai trò chính tân, há chẳng phải là một sự tôn quý lớn lao hơn bội phần hay sao? Ngụy phu nhân há dám phản đối?

Ngụy phu nhân vội vàng thu lại nét kinh ngạc, nở nụ cười duyên dáng, cúi mình hành lễ: “Thục phi nương nương có thể giá lâm, ấy là phúc phận lớn lao của A Nhu. Thần thiếp vô cùng cảm tạ Thục phi nương nương.”

“Tống phu nhân chớ khách sáo.” Thục phi một tay vẫn nắm tay Tống Trừ Nhiên, tay kia khẽ siết lấy cánh tay Vinh Cẩm. “Cẩm Nhi nhà ta nay đã là tức phụ Tống gia, A Nhu tuy chưa chính thức nhập môn, song đã là con dâu tương lai của ta, lễ cập kê trọng đại này, ta sao có thể vắng mặt?”

Vỏn vẹn một câu “ chưa qua cửa nhưng đã là con dâu” cùng với sự ân sủng vừa rồi dành cho Tống Trừ Nhiên, lập tức dẹp tan mọi hoài nghi vừa dấy lên trong lòng khách khứa bởi lễ vật của Doanh phi trao tặng.

Hôm nay trong lễ cập kê, mẫu phi và dưỡng mẫu của hai vị hoàng tử đều tề tựu: một vị sai thái giám mang lễ vật đến, một vị đích thân làm chính tân. Sự chăm sóc, ân sủng khác biệt ấy, khách quan ai nấy đều thấu rõ.

Doanh phi sai thái giám mang lễ vật đến, còn Thục phi thì tự thân giá lâm, đủ để nhận ra sự khác biệt trong cách đối đãi với Tống Trừ Nhiên. Hai vị nương nương lại đến gần như cùng lúc, rất có thể đã tương phùng ngoài phủ, điều này cho thấy Thục phi sớm đã hay tin Doanh phi phái người đến.

Tuy vậy, Thục phi vẫn ban ân sủng cho Tống Trừ Nhiên, điều này tựa một liều an thần dược, lập tức dẹp tan mọi hoài nghi, không cần thêm lời giải thích nào.

Tống Trừ Nhiên tất thảy đều sáng tỏ trong lòng, Thục phi kỳ thực là do nàng đã cố tình mời đến.

Theo bản nguyên tác, khi nguyên chủ cử hành lễ cập kê, Thịnh Hằng đã thỉnh Doanh phi đến ban lễ vật. Hành động này không chỉ gieo rắc nghi ngờ trong lòng khách khứa, mà về sau còn tạo tiền đề để Tống Trừ Nhiên có thể gả cho Thịnh Hằng.

Trong bản nguyên tác, nguyên chủ và Thịnh Hằng là “lưỡng tình tương duyệt”, điều này khiến nguyên chủ vô cùng hài lòng, và Thịnh Hằng cũng thuận theo lẽ tự nhiên.

Nhưng hiện tại, cốt truyện giờ đây đã bị nàng cải biến rất nhiều. Việc Thịnh Hằng thỉnh Doanh phi ban lễ vật trở nên không còn thích hợp nữa.

Lần này, nàng đánh cược một ván lớn. Nàng không biết trong bối cảnh cốt truyện thay đổi, sự chỉ hôn cho Thịnh Kỳ sẽ gây ra ảnh hưởng gì, nhưng những lời Thịnh Hằng từng nói sau Đông Chí đại điển vẫn khiến nàng không ngừng băn khoăn trăn trở.

Nàng không tin Thịnh Hằng sẽ làm những việc vô vị hay nói những lời vô ích, nên cần phải có biện pháp ứng phó kịp thời.

Nàng âm thầm giấu Ngụy phu nhân, thỉnh Vinh Cẩm thuyết phục Thục phi đảm nhiệm vai trò chính tân cho lễ cập kê. Thục phi vừa là cô mẫu của tức phụ Tống gia, lại vừa là bà mẫu tương lai của nàng, nên sắp xếp này hoàn toàn hợp tình hợp lý.

Lễ cập kê chính thức bắt đầu sau khi Thục phi xong xuôi việc chào hỏi quan khách.

Tiếng nhạc cung đình hòa tấu, thanh âm trang trọng vang vọng. Cung trung phái đến ma ma chuyên trách xướng lễ, cất lời mời chủ nhân cùng chính tân nhập điện.

Tống Hoành, Ngụy phu nhân và Thục phi nghe vậy, liền theo lễ nghi, tuần tự tiến vào Pháp Tân điện, tiếp đón chư vị khách quý đôi bên, cho đến khi đi đến chỗ tọa đối diện và an tọa.

Sau khi ba vị an tọa, lão ma ma lại cất lời, thỉnh vị cô nương được hành lễ nhập điện.

Tống Trừ Nhiên hít sâu một hơi, nhấc nhẹ làn váy bước qua bậc thang, từng bước khoan thai, song lòng dấy lên bao hồi hộp, tiến vào.

Phía sau nàng là Hàn Nguyệt cẩn trọng bưng khay, hai người một trước một sau chậm rãi tiến đến nơi chủ tọa và chư vị khách quý đang an tọa.

Quá trình nhập điện diễn ra thuận lợi, Tống Trừ Nhiên nhẹ nhõm thở ra một hơi, nhưng nghi thức chỉ vừa khởi đầu, nàng vẫn cần giữ lòng cảnh giác cao độ.

Tiếp nối lễ cập kê, tiếp theo là lễ Lý Trang và Tân Quán. Đầu tiên, tán giả sẽ vấn tóc cho vị cô nương được hành lễ, đánh dấu việc vị cô nương ấy chính thức trưởng thành. (Tán giả: người gỡ tóc xõa và cài trâm cho chủ nhân của lễ; Chủ nhân lễ trâm: người được vấn tóc và cài trâm)