Nghe tin, Tống Đình Chi ngây người vài khoảnh khắc, đoạn ôm chầm lấy Vinh Cẩm xoay tròn mấy lượt. Sau đó, hắn mới nhận ra phu nhân mình đang mang thai, liền vội vàng dừng lại và đỡ Vinh Cẩm ngồi xuống.

Từ ngày ấy, Tống Đình Chi, vốn đã chu đáo với phu nhân, nay lại càng cẩn trọng tỉ mỉ hơn bội phần.

Vì mới mang thai, Vinh Cẩm bị ốm nghén nặng nề. Tống Đình Chi liền thử nhiều cách để làm ẩm thực dưỡng thai cho Vinh Cẩm, khắp nơi hỏi han về những món ăn tốt cho thai phụ. Nếu chẳng thể tự tay chế biến, hắn sẽ nhờ đầu bếp làm theo từng công đoạn cẩn thận.

Ngày thường, nếu Vinh Cẩm thuận miệng thốt ra điều gì muốn nếm, hắn chắc chắn sẽ tìm mọi cách để mua cho nàng, dẫu có phải lặn lội khắp kinh đô.

Trước đây, hắn thường cùng chư huynh đệ Ngự Vệ Tư ra ngoài uống rượu, tiêu sầu giải muộn. Nhưng từ khi biết Vinh Cẩm mang thai, hắn chỉ còn biết tức tốc hồi phủ ngay sau khi hoàn thành công vụ, chẳng muốn lỡ một khắc nào ở bên ngoài.

Ngay cả khi Tống Trừ Nhiên hãn hữu hồi phủ thăm viếng, chỉ cần trò chuyện với Vinh Cẩm hơi muộn, hắn liền kéo Thịnh Kỳ từ trong cung ra để hộ tống muội muội hồi phủ, chẳng muốn để phu nhân phải chờ đợi hay hao tổn tinh thần.

Tống Trừ Nhiên giận dỗi ngồi trong xe ngựa, lòng không khỏi bực dọc khi thấy huynh trưởng mà nàng yêu thương nhất, nay đã dốc hết tâm tư cho thê tử và cốt nhục sắp chào đời. Ngay cả lúc nàng trở về phủ Thất Hoàng tử, huynh trưởng cũng không ra tiễn đưa.

Vẻ mặt hờn dỗi của nàng khiến Thịnh Kỳ không kìm được tiếng cười, khóe môi khẽ nhếch lên. Tuy vậy, hắn cũng có phần cảm thông cho nàng, bởi chính hắn cũng bị ảnh hưởng ít nhiều.

Gần đây, Tống Đình Chi ở Ngự Vệ Tư cũng thường tỏ ra bộ dạng này. Bởi lẽ, một vài đồng liêu trong Ngự Vệ Tư đã lập gia đình, sinh con, nên Tống Đình Chi thường tìm đến họ để hỏi han những điều cần lưu ý.

Từ chuyện ẩm thực cho đến tâm tình thê tử, hắn hỏi đủ thứ, khiến các huynh đệ Ngự Vệ Tư không ngừng trêu chọc, gọi hắn là phu nô.

Khi Thịnh Kỳ cũng bật cười theo, Tống Đình Chi trông thấy. Sau buổi giải tán, Tống Đình Chi bèn buông hai tiếng thở dài thườn thượt: "Điện hạ lúc này khó lòng thấu hiểu, thần không dám trách Điện hạ."

Thịnh Kỳ khẽ nhướng mày, có chút kinh ngạc, định hỏi vì lẽ gì lại nói như vậy, thì Tống Đình Chi đã chủ động giải thích: "Thần từng bị Điện hạ trách phạt nghiêm khắc vì nghe lời nội nhân mà đến trễ. Nhưng lần trước, thần lại nghe nói Điện hạ cũng vì lời A Nhu mà chần chừ."

Tống Đình Chi dừng một chút, nhìn xuống chiếc ngọc bội cài ở đai lưng Thịnh Kỳ, rồi lại chỉ vào thanh kiếm treo trên tường: "Khi diệt phỉ, thần từng cố gắng tìm kiếm nội nhân để khâu vá túi thơm cho mình. Điện hạ khi ấy chưa thể tường tận, nhưng nay, ngọc bội đeo bên hông, vật trang sức treo trên kiếm của Điện hạ đều là của A Nhu."

"Bởi vậy, phong thái của thần lúc này, e rằng chính là phong thái của Điện hạ về sau." Tống Đình Chi vỗ vai Thịnh Kỳ: "Đợi khi Điện hạ có con, có lẽ còn hơn cả như thế."

Lời nói của Tống Đình Chi khiến Thịnh Kỳ chợt ngẩn người, hắn chưa từng nghĩ tới điểm này. Hiện tại, mối quan hệ giữa hắn và Tống Trừ Nhiên chỉ là nương tựa lẫn nhau.

Nếu nói về sự thân cận, họ chỉ dần trở nên gắn bó hơn; còn nếu nói về tình cảm, có lẽ chỉ riêng hắn mới ôm ấp chút tâm ý mà thôi.

]

Nghĩ đến đây, hắn bỗng thấy mất mát khôn nguôi, nụ cười trên môi cũng tan biến.

Vẻ mặt u sầu của hắn lọt vào mắt Tống Trừ Nhiên, khiến nàng không khỏi lo lắng. Hôm nay, Thịnh Kỳ bị Khang Thiệu Đế bất chợt triệu kiến vào cung, vừa rời cung đã lập tức ghé đón nàng. Phải chăng Khang Thiệu Đế đã nói điều gì đó khiến Điện hạ ưu tư đến thế chăng?

“Điện hạ, hôm nay vào cung có chuyện gì sao?” Nàng thận trọng hỏi.

Nghe tiếng nàng, Thịnh Kỳ dẹp bỏ tạp niệm, đáp gọn lỏn: “Ừm.”

“Phụ hoàng lại một lần nữa sắc lệnh ta đi về phía nam. Một là để đề phòng nguy cơ lũ lụt, hai là để thúc đẩy cải cách thuế khóa, cần âm thầm tuần tra tình hình phương nam.”

Việc cải cách thuế sau lũ lụt đã được khởi xướng, việc này vốn không thuộc trách nhiệm của hắn. Nhưng sau khi đến Nghi Nam và âm thầm điều tra ở kinh thành, hắn phát hiện ra những gian lận nghiêm trọng về thuế má.

Ngay tại kinh thành, dưới chân thiên tử, đã có kẻ dám làm việc trái phép. Ra khỏi kinh thành, những kẻ muốn tác oai tác quái lại càng nhiều hơn.

Hắn đã thảo luận với Vinh đại nhân và vài vị môn khách nhiều lần mới định ra được kế sách cải cách thuế, nhưng muốn thực hiện thì cần xem xét tình hình thu hoạch và thổ nhưỡng ở nơi đó. Lần này, hắn phải đích thân đi về phía nam để kiểm tra.

Tống Trừ Nhiên lắng nghe Thịnh Kỳ giải thích, hiểu rằng đó là về thuế ruộng đất và thuế điền sản.

Nông dân sở hữu lương thực và đất đai, nhưng tiền mặt lại ít. Nếu đổi lương thực lấy tiền để nộp thuế, sẽ có tổn thất nặng nề. Nộp lương thực trực tiếp để trừ bớt một phần tiền thuế, không chỉ có lợi cho dân chúng mà còn giải quyết vấn đề kho lúa quốc khố ở kinh thành.

Thuế điền sản được tính theo quyền sở hữu đất đai, với nhiều phương thức khác nhau, không áp dụng cưỡng chế thống nhất.

Thế nhưng việc này tồn tại điểm bất cập. Thuế ruộng đất phải được điều tiết ra sao, đặc biệt khi gặp thiên tai ảnh hưởng đến thu hoạch và chất lượng đất đai, cần có tiêu chuẩn mới để ứng phó.

Một kế sách mới cần được thử nghiệm qua nhiều phương pháp để chứng thực tính khả thi. Lần này đi về phía nam là một bước quan trọng không thể thiếu.

Nàng ngước mắt nhìn vào đôi mắt Thịnh Kỳ, vô cùng nghiêm nghị hỏi: “Điện hạ lần này khi nào xuất phát?”

Thịnh Kỳ hơi ngẩn người, thở dài đáp: “Ngày mai.”

Không ngờ lại nhanh đến vậy, Tống Trừ Nhiên bất giác chớp mi, rồi ngập ngừng hỏi: “Lần này đi về phía nam, Điện hạ có mang ta theo không?”