Nhìn thấy Thịnh Kỳ trong bộ cẩm bào đen, bên hông lủng lẳng ngọc bội nàng ban tặng, tâm nàng bỗng nhiên dâng trào một cỗ ấm áp.

Khi trước đây nàng tặng túi thơm và ngọc bội cho Thịnh Kỳ, hắn đã thẳng thừng từ chối không chút nể nang. Nay thấy hắn lại mang theo bên người, nàng chẳng khỏi mừng rỡ và tự hào khôn xiết.

Sau một lúc, ánh mắt nàng lướt qua rồi dừng lại ở thanh bội kiếm treo cạnh Thịnh Kỳ, nơi một chiếc túi thơm đang đung đưa. Túi thơm này ngay lập tức thu hút sự chú ý của nàng.

Tống Trừ Nhiên khẽ xích lại gần Thịnh Kỳ, tay khẽ chạm vào chiếc túi thơm, thấy trên đó thêu một chữ "Kỳ" xiêu vẹo, vặn vẹo, nàng chẳng nén được tiếng cười khẽ.

Tiếng cười của nàng khiến Thịnh Kỳ phải ngừng tay, đặt bút xuống, khẽ nghiêng đầu nhìn nàng, rồi lại liếc mắt sang chiếc túi thơm trong tay nàng, trong lòng chợt xấu hổ mà ho khan một tiếng.

“Điện hạ vì sao còn giữ lại cái túi thơm này?”

Nàng biết túi thơm này chỉ là món quà nàng từng trao khi đến yết kiến hắn, như lời nhắc nhở về cuộc tiễu trừ giặc cướp. Từng nét chữ thêu trên đó đều là do nàng cố ý vẽ nên. Nàng ngỡ Thịnh Kỳ sẽ vứt bỏ món đồ này đi, nhưng không ngờ hắn lại treo nó lên thanh bội kiếm trân quý của mình.

Thịnh Kỳ đặt bút lông vào ống cắm, cẩn thận gấp gọn phong thư vào trong bao, trầm giọng nói: “Tuy rằng chỉ là vật nhỏ bình thường, nhưng lại phù hộ cho lần tiễu trừ thổ phỉ thành công mỹ mãn, nên ta cứ giữ lại bên mình.”

Hắn không nhìn nàng, ngữ điệu cố làm ra vẻ hờ hững, thế nhưng, biểu hiện ấy lại càng khiến Tống Trừ Nhiên nhận ra, đây chẳng phải sự vô tình, mà là cố ý.

Tống Trừ Nhiên không muốn vạch trần tâm tư ấy, nàng buông chiếc túi thơm, quay về chỗ ngồi cũ, rồi lại vén rèm xe lên ngắm cảnh.

Xe ngựa bon bon suốt cả ngày, đến buổi chiều thì dừng chân nghỉ ngơi chốc lát.

Cố Phong nhân cơ hội này, đến từ biệt Thịnh Kỳ và Tống Trừ Nhiên, mang theo phong thư của Thịnh Kỳ, tức tốc quay về kinh.

Tống Trừ Nhiên và Thịnh Kỳ ghé vào một hiên trà ven đường nghỉ ngơi, dùng chút trà bánh, rồi lại tiếp tục cuộc hành trình. Quả nhiên, như lời Thịnh Kỳ đã nói, khi chiều tà buông xuống, họ đã tới được trạm dịch.

Quan dịch trấn giữ nơi đây đã nhận được mật báo từ trước, liền sớm đứng ở cửa chờ đón. Vừa thấy Thịnh Kỳ và Tống Trừ Nhiên khoan thai bước xuống từ xe ngựa, gã vội vã sai tiểu nhị đưa ngựa xe vào hậu viện, dặn dò phải chăm sóc cẩn thận.

Quan dịch đích thân dẫn Thịnh Kỳ và Tống Trừ Nhiên tiến vào trạm dịch.

Là một tiểu thư khuê các vốn chỉ quanh quẩn trong kinh thành, Tống Trừ Nhiên dường như bị cuốn hút bởi mọi điều lạ lẫm bên ngoài. Nàng vốn chỉ được thấy hình ảnh quan dịch trong những thoại bản hay hí kịch, nay lại được tận mắt chiêm ngưỡng, không khỏi có chút tò mò.

Trong khi nàng say sưa ngắm nhìn cảnh vật xung quanh, Thịnh Kỳ liền tranh thủ dò hỏi tình hình với quan dịch.

“Đêm nay, trạm dịch này còn có vị khách nào ghé chân không?”

Quan dịch cúi mình cung kính đáp: “Dạ bẩm Điện hạ, hôm nay chỉ có hai thương nhân cùng tùy tùng của họ đang nghỉ lại đây, không hề có quan viên nào khác.”

Thịnh Kỳ gật đầu, khẽ hạ giọng: “Tốt lắm. Chuyến bổn hoàng tử xuất hành lần này không công khai, vậy nên chớ để lộ tin tức.”

Quan dịch vội vàng hành lễ: “Vi thần đã rõ, tuyệt đối sẽ không để bất kỳ ai hay biết hành tung của Điện hạ.”

Tống Trừ Nhiên bước sát bên Thịnh Kỳ, trong lòng đã hiểu rõ chuyến đi về phía nam lần này, mục đích chính là thị sát tình hình. Nếu công khai thông báo khắp nơi, các quan viên phía nam chắc chắn sẽ chuẩn bị trước, khiến ý nghĩa thực sự của chuyến đi này không còn.

Vì lẽ đó, Thịnh Kỳ không hề mang theo bất kỳ tùy tùng nào, mà xuất hành một cách thanh bần, kín đáo. Quyết định này quả thật vô cùng sáng suốt.

1. Sau khi đi qua tiền viện rộng lớn, quan dịch dẫn họ tiến sâu vào bên trong trạm dịch. Trạm dịch này được xây dựng từ hồng mộc, vừa thanh lịch vừa sang trọng, thiết kế theo hình chữ “hồi” (bố cục có sân trong), khiến mỗi gian phòng đều vô cùng thanh tĩnh và tiện nghi.

Ở trung tâm tầng một là một vườn hoa tươi thắm và hồ nước trong vắt nuôi đàn cá cẩm lý rực rỡ. Từ mọi gian phòng trên tầng hai, đều có thể thu trọn cảnh đẹp mỹ lệ phía dưới vào tầm mắt.

Tống Trừ Nhiên nhìn cảnh quan hoa lệ trước mắt, trong lòng bỗng dưng hoảng hốt.

Nàng nhớ đến một quyển truyện kỳ án cổ mà nàng từng đọc, trong đó có một vụ án mạng xảy ra ở hồ nước trong khách điếm có kiến trúc tương tự như nơi này. Nghĩ đến mô tả trong thoại bản, cảnh vật trước mắt thực sự tựa như đúc.

Nàng khẽ rùng mình, cố gắng xua tan ám ảnh kinh hoàng trong đầu, vừa lúc nghe quan dịch hỏi: “Điện hạ, đêm nay vi thần cần chuẩn bị mấy gian phòng cho ngài? Về ẩm thực có cần kiêng khem chi không?”

“Hai gian!” Tống Trừ Nhiên nhanh miệng đáp lời trước khi Thịnh Kỳ kịp trả lời. Nhận ra lời mình có thể khó tránh khỏi hiểu lầm, nàng nhanh chóng giải thích: “Là ta cùng Điện hạ ở một gian, mã phu sẽ dùng gian còn lại.”

Lúc này, trong tâm trí nàng ngập tràn những hình ảnh trong truyện kỳ án, dù can đảm tới mức nào cũng không dám ở lại một mình trong nơi y hệt những gì đã được khắc họa trong sách.

Người khác có thể không hiểu được nỗi lo của nàng, nhưng sau khi đã trải qua việc xuyên không, nàng không dám khinh suất bất kỳ điều gì. Đêm nay, dù thế nào nàng cũng phải ở cùng Thịnh Kỳ, tuyệt đối không thể đơn độc một mình.

Trong lòng hoảng loạn, nàng không để ý Thịnh Kỳ đang nhìn mình với ánh nhìn thâm thúy. Sau một lúc, Thịnh Kỳ khẽ mỉm cười, nói với quan dịch: “Cứ theo lời Hoàng tử phi mà sắp xếp. Về đồ ăn chẳng cần kiêng khem chi, cứ theo khẩu vị thông thường mà chuẩn bị.”

Sau đó, hắn nói thêm: “Bữa tối và bữa sáng ngày mai, làm thêm vài món ngọt nữa.”