Hắn hay biết nàng đang giả vờ, vậy mà cố ý ôm nàng như thế?

Trong những ngày gần đây, Tống Trừ Nhiên và Thịnh Kỳ tiếp tục xuôi về phía nam, ghé thăm vô số cánh đồng trù phú.

Vượt qua Nghi Nam, họ tiến gần đến vùng ngoại thành Lung Phúc, nơi mà trà diệp được trồng nhiều hơn cả lương thực.

Trà diệp đòi hỏi phẩm chất trác tuyệt, yêu cầu về nhiệt độ cũng vô cùng khắt khe. Đợt hồng thủy vừa qua đã khiến khí trời sụt giảm thê thảm, tất yếu sẽ ảnh hưởng không nhỏ đến các trà trang.

Mỗi ngày, hai người đều phải rong ruổi khắp các địa phương, thay đổi hết khách điếm này đến khách điếm khác. Tống Trừ Nhiên dường như đã quen với việc ngủ nơi đất lạ, thân thể không còn mệt mỏi như thuở ban đầu, mà ban đêm cũng an giấc nồng say.

Đêm trước đó, họ tới khách điếm mới đã khá muộn, nhưng sáng sớm Tống Trừ Nhiên vẫn thức dậy đúng giờ, chỉnh trang mọi thứ rồi cùng Thịnh Kỳ ngồi xe ngựa tới vườn trà lớn nhất.

Hôm nay tiết trời như chực đổ mưa, mấy ngày liền trời quang đãng nay đã bị mây đen kéo tới phủ kín, lại còn có sương mù ẩm ướt giăng mắc.

Từng tầng trà xanh mướt, ẩn hiện trong màn sương trắng tựa tuyết, tạo nên một cảnh trí độc đáo, tựa hồ như một bức thủy mặc họa trước mắt.

Tống Trừ Nhiên còn chưa kịp xuống xe ngựa đã cảm nhận được hương trà thơm ngát vương vấn. Khi bước chân xuống, đứng giữa bạt ngàn vườn trà, nàng không kìm được mà hít thở sâu vài hơi, tận hưởng mùi hương thanh khiết ấy.

Hôm nay, có lẽ là ngày nàng cảm thấy hoan hỉ nhất trong suốt quãng thời gian qua. Hương trà thanh đạm thấm sâu vào tâm hồn, khiến mọi sự mệt mỏi, mơ màng trên xe ngựa hoàn toàn tiêu tan.

Mã phu thay Thịnh Kỳ và Tống Trừ Nhiên hỏi han một vị trà công, sau đó hai người trực tiếp tìm đến gia chủ vườn trà theo chỉ dẫn của vị trà công ấy.

Gia chủ họ Ngô, người đã tiếp quản trà viên từ phụ thân. Trà viên này ban đầu chỉ vỏn vẹn một hai mẫu đất, nay đã mở rộng thành hơn mười mẫu, trở thành trà trang lớn nhất cả vùng Lung Phúc này.

Ngô trà thương dẫn hai người đi quanh khu xưởng chế biến trà, gần một dải ruộng trồng trà, tận tình giải đáp mọi thắc mắc của Thịnh Kỳ.

Theo lời Ngô trà thương, cây trà vốn yếu ớt mỏng manh. Nếu gặp phải khí lạnh, không chỉ những mầm non sẽ biến sắc úa vàng, mà lá còn bị thương tổn nặng nề do giá rét, có thể co quắp lại hoặc khô héo mà bong tróc.

Hồng thủy xảy ra vào đầu mùa xuân, tiết trời đáng lẽ phải ấm lên, song không khí lại càng thêm lạnh lẽo. Sau khi nước đọng đóng băng, lá trà vì tự bảo vệ mà khép nép co lại, bởi vậy thiệt hại cũng không hề nhỏ. Đến khi nhiệt độ tăng cao, những lá trà ấy sẽ bong tróc hết, hoặc sinh trưởng chậm chạp, nghiêm trọng hơn nữa là hoàn toàn ngừng phát triển.

Ngô trà thương dẫn hai người trở lại xưởng chế biến trà, chọn một ít trà diệp đã qua công đoạn sao khô, rồi đích thân pha một ấm trà mời khách.

Khi nước suối vừa ngâm vào trà diệp, hương trà đã thoảng bay. Ngô trà thương khẽ thở dài, cất lời: “Trà diệp cùng chồi non không hề e ngại tuyết lạnh vào mùa đông, bởi lẽ tuyết thực chất có công dụng giữ ấm, có lợi cho sự sinh trưởng của chúng. Song, những chồi non lại vô cùng sợ sương. Khi bị sương bám vào, cả lứa lá non sẽ khó mà phục hồi, cho dù có hái được cũng chẳng còn vị ngon.”

Trà diệp quan trọng nhất là hương vị. Nếu hương vị có chút biến đổi, tất sẽ ảnh hưởng khôn lường. Thế nhưng năm nay, khí trời sụt giảm đột ngột do hồng thủy đã tác động sâu rộng đến toàn bộ trà viên.

Có thể hình dung, thu hoạch trà diệp năm nay dù có số lượng nhưng không đảm bảo phẩm chất, e rằng khó mà bán được giá tốt.

“Điện hạ?”

Bỗng chốc, một giọng nói kinh ngạc từ bên ngoài xưởng chế biến trà vang vọng. Tiếp đó, một nam tử thân hình mập mạp, khoác trên mình quan phục, hối hả bước vào, cung kính thi lễ.

“Vi thần Lung Phúc tri huyện Giang Quảng Chính bái kiến Thất hoàng tử điện hạ. Không kịp nghênh đón từ xa, tội đáng vạn lần chết.”

Sự xuất hiện đường đột của Giang Quảng Chính khiến Tống Trừ Nhiên đang thưởng trà bị sặc ho. Nàng nghiêng mắt nhìn, vừa vặn thấy Giang Quảng Chính ngẩng đầu lên, nét cười nịnh hót hiện rõ trên mặt khi nhìn về phía Thịnh Kỳ.

Kẻ này... nàng không chút ưa thích, vừa thấy mặt đã có cảm giác bất thiện.

Nàng khẽ nhíu mày nhìn về phía Thịnh Kỳ, thấy hắn vẫn ung dung thưởng trà, chẳng thèm liếc mắt nhìn Giang Quảng Chính dù chỉ một cái. Thịnh Kỳ nhấc ấm trà rót thêm cho mình một chén, sau đó rót đầy chén trà của nàng.

Chỉ đến khi đặt ấm trà xuống, Thịnh Kỳ mới ngẩng đầu liếc nhìn, ánh mắt lạnh nhạt: “Giang đại nhân không cần đa lễ như vậy.”

“Vâng, vâng...” Giang Quảng Chính vội vã đáp lời, xoa vầng trán lấm tấm mồ hôi, đứng dậy trong vẻ bối rối không thôi.

Tống Trừ Nhiên nhân cơ hội cẩn thận quan sát. Nút thắt trên quan phục của kẻ này đã cài nhầm, đủ để hình dung hắn đã vội vã đến nhường nào, hiển nhiên không phải ngẫu nhiên mà gặp được bọn họ.

“Chẳng hay điện hạ vì cớ gì mà đột nhiên tới Lung Phúc? Vi thần chưa hề nhận được tin tức, không kịp nghênh đón điện hạ.”

“Chỉ là mang theo hoàng tử phi ra ngoài du ngoạn, há lại phải thông báo cho Giang đại nhân hay sao?” Thịnh Kỳ lười nhác tựa vào chiếc ghế dựa, lạnh nhạt cất lời, khiến Giang Quảng Chính nhất thời bối rối không nói nên lời.

Giang Quảng Chính nhất thời cứng họng, trên mặt hiện rõ vẻ khó xử: “Vậy... vậy điện hạ hôm nay ghé thăm trà viên là vì...”

Thịnh Kỳ thong thả xoay chiếc ban chỉ trên ngón cái, đoạn cắt ngang lời Giang Quảng Chính: “Hoàng tử phi yêu thích phẩm trà, vừa rồi Giang đại nhân cũng đã nhìn thấy đó thôi. Ta đích thân mang nàng tới đây để chọn trà.”

Thịnh Kỳ nói lời ấy mà mặt không đổi sắc, tim không loạn nhịp. Tống Trừ Nhiên đành cầm chén trà lên, làm ra vẻ đang nhâm nhi, dốc sức phối hợp cùng hắn.

Nàng hiểu rõ, Giang Quảng Chính này lai lịch mờ mịt, tất nhiên không phải tới đây để tương trợ bọn họ.

Từ kinh thành xuống phía nam, họ đã rất cẩn thận khi xem xét hoa màu ở Nghi Nam, song chẳng hề có quan viên nào ra mặt nghênh đón.

Vì sợ liên lụy đến thế lực của Thịnh Hằng, họ không dừng lại lâu ở Nghi Nam mà trực tiếp đến Lung Phúc. Thế nhưng tại đây lại làm kinh động đến chốn quan trường địa phương.

Chuyện này vô luận thế nào cũng vô cùng kỳ quặc, và Thịnh Kỳ rõ ràng chẳng muốn Giang Quảng Chính hay biết mục đích chuyến đi này của y.