Chàng đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi bẩn trên tay, đoạn quay sang cánh đồng khác mà hỏi: “Vậy còn tiểu mạch nhà lão gia thì sao?”

Lão nông lắc đầu, đưa mắt về phía khoảnh tiểu mạch: “Cũng chẳng mấy khá khẩm. Tiểu mạch tuy đã kết bông, nhưng mùa đông vừa rồi quá đỗi giá lạnh, khiến nhiều bông bị tổn hại nặng nề. Khi thu hoạch, ắt hẳn nhiều hạt sẽ lép, hoặc cây cối đã khô héo, chẳng thể sinh trưởng được nữa.”

Nghe lời lão nông thuật lại, mùa màng năm nay thực sự chẳng mấy khả quan.

Tống Trừ Nhiên cẩn thận quan sát khắp cánh đồng. Nếu chỉ đôi ba gốc rau gặp vấn đề thì còn có thể bỏ qua, nhưng nếu cả một vùng rộng lớn đều lâm vào khốn cảnh như vậy, e rằng tình hình thực tình khó lòng mà khởi sắc.

“Lão trượng, thập mấy mẫu điền này có bị hồng thủy tác động chăng?” Tống Trừ Nhiên nghiêm trang hỏi.

“Vùng đất chúng ta nơi đây khí hậu ôn hòa, nên thường trồng cà tím, cà chua, cải dầu – những giống cây ưa nhiệt. Hầu hết các hộ đều gieo trồng các loại này, và dù ít dù nhiều cũng đều chịu tổn thất.”

Lão nông chỉ tay sang phía khác: “Bên kia lão Tôn kia trồng ngô và đậu nành, cũng chẳng mấy khá khẩm. Hạt giống đã gieo, đáng lẽ phải nảy mầm vào tiết xuân, song tiết trời giá lạnh khiến hạt giống chẳng thể nảy mầm. May là nhà hắn còn có dưa chuột, cải bắp – những loại không quá kén nhiệt độ cao.”

Lão nông thuật lại mọi việc rành mạch, đến nỗi Tống Trừ Nhiên dù là người vốn chẳng am hiểu về nông sự cũng dễ bề thấu hiểu. Ba người trò chuyện giữa đồng ruộng, thu hút không ít bách tính khác kéo đến vây xem.

Khi nghe nói là các thương nhân đến khảo sát tình hình, các nông dân đều không ngớt lời than vãn về nỗi khổ.

Quả như lời lão nông đã thuật, mùa màng của mỗi hộ gia đình năm nay chẳng thể nào sánh bằng những năm trước, thậm chí có hộ còn sụt giảm đến phân nửa.

“Mùa màng thất bát, đến cả việc nuôi lợn cũng khó lòng duy trì, bởi lợn cần ăn hoa màu,” một nông dân than thở. “Còn về thuế điền thổ, chúng ta chẳng hay phải xoay sở ra sao để đóng nộp. Chỉ đành dốc lòng cầu khấn trời cao phù hộ mà thôi.”

Các nông dân tề tựu lại, cùng nhau bàn luận về những khó khăn do mùa màng thất thu, và cuối cùng lại bàn đến vấn đề nộp thuế.

Có vẻ như dân chúng nơi đây đều lo lắng khôn nguôi về mối lo thuế thu vào mùa thu. Khi cả một vùng rộng lớn đều lâm vào tình trạng này, điều đó cho thấy khắp các châu phủ phía nam năm nay đều sẽ lâm vào cảnh ngộ tương tự.

Thịnh Kỳ cùng Tống Trừ Nhiên tìm hiểu ngọn ngành tình hình từ các nông dân, sau đó tiếp tục xuôi về phương nam, đến một vùng ruộng khác. Họ nghỉ ngơi đôi chút rồi lại hỏi han về tình hình nơi đây, song kết quả vẫn chẳng khác gì ban đầu.

Cả buổi chiều, hai người chu du khắp các điền dã, đến khi trở về thành trấn, trời đã chạng vạng tối.

Thịnh Kỳ và Tống Trừ Nhiên trở lại khách điếm, an tọa ở tầng một để thưởng thức bữa tối.

Cả hai đều mang thần sắc nghiêm nghị, khiến tiểu nhị – kẻ từng tiếp đón bọn họ hôm qua – cảm thấy bất an, chẳng dám mạo muội tiến lên hỏi han về chuyến viếng thăm điền thổ trong ngày.

Trong tâm trí Tống Trừ Nhiên giờ đây tràn ngập suy tư về tình cảnh bách tính mà họ đã hỏi han trong ngày. Tình hình mùa màng hiện tại rõ ràng chẳng mấy khả quan. Nếu cứ tiếp diễn như thế này, việc nộp thuế vào mùa thu đông ắt sẽ trở thành đại họa khiến bách tính lầm than.

Nàng nhìn chằm chằm vào tấm thực đơn treo trên vách, trầm ngâm suy tính về việc mùa màng kém sẽ tác động đến giá lương thực, khiến giá cả ở các quán xá ven đường lẫn các tửu lầu lớn đều tăng vọt.

Như vậy, không chỉ bách tính cày cấy gặp khốn khó, mà toàn bộ dân chúng Tuất Kinh cũng sẽ chịu ảnh hưởng.

Nàng ngước mắt nhìn Thịnh Kỳ, thấy chàng cũng đang chìm trong suy tư. Dù chưa dám chắc những điều mình suy tính có xác đáng hay không, nàng vẫn muốn bày tỏ thiển kiến của mình cùng Thịnh Kỳ.

“Điện hạ...” Nàng khẽ khàng cất tiếng gọi Thịnh Kỳ. Thấy chàng ngẩng đầu nhìn lại, nàng liền tiếp lời: “Việc thu thuế từ bách tính không phải chuyện dễ dàng giải quyết. Thuế vẫn cần thu, song nếu phía nam chịu thiên tai mà không thể thu đủ thuế, thì cũng chẳng thể ép buộc các châu quận khác bù đắp, ấy chỉ càng gây thêm bất mãn trong dân chúng.”

“Khi hỏi han tình cảnh bách tính, họ thường vừa than thở khổ cực, vừa dâng lời cầu nguyện. Nếu chúng ta trùng tu những ngôi tự viện cầu phúc ở các nơi, thiết nghĩ đây ắt là một phương sách hay.”

Cưỡng ép chẳng những gây phản cảm, song nếu trùng tu tự viện, bách tính sẽ tự nguyện đến cầu mong phúc lành. Chẳng những năm nay, mà ngay cả những năm về sau, cũng có thể thông qua phương thức này để tăng thêm ngân khố cho kinh thành.

Phương sách này nếu được thi hành, chẳng những có thể giải quyết được mối lo cấp bách, mà còn có thể trở thành kế sách củng cố nguồn thu thuế lâu dài.

Thịnh Kỳ nghiêm trang lắng nghe nàng trình bày, khẽ kinh ngạc nhìn nàng, rồi hỏi: “Làm sao nàng có thể nghĩ ra được phương sách này?”

Từ trước đến nay, nữ nhân ít khi can dự vào triều chính, sự hiểu biết về quốc gia đại sự cũng thường hữu hạn, rất ít người có thể đưa ra những ý kiến minh xác đến vậy. Dù thời gian qua ta đã cùng nàng luận đàm nhiều chuyện, song điều này vẫn khiến ta kinh ngạc, bởi đây thực chẳng phải là điều mà một nữ nhân tầm thường có thể nghĩ tới.

Bị chất vấn bất ngờ, Tống Trừ Nhiên khẽ giật mình, vội nâng chén trà nhấp đôi ngụm, cố trấn định lại tâm tư.

“Hôm nay khi theo điện hạ hỏi thăm tình hình nông dân, ta thấy họ đều dốc lòng cầu phúc thần linh. Vả lại, trước đây ta cũng từng đến chùa Kim Diệp cầu nguyện bình an cho điện hạ và huynh trưởng. Hai việc này tuy khác biệt nhưng đều xuất phát từ cùng một tâm ý, bởi vậy ta mới nghĩ ra lẽ này.”

Lời nàng không hề sai, bởi lẽ, dẫu là quý tộc quyền quý hay lê dân trăm họ, ai ai cũng có những thời khắc gửi gắm niềm tin nơi thần linh.

Thịnh Kỳ trầm ngâm suy tính, hàng mày khẽ nhíu lại, không nói thêm lời nào. Ngón tay hắn mân mê vành chén trà, cúi đầu miên man suy nghĩ.