Nguyễn Y vốn dĩ không phải kẻ xấu xa, trong lòng nàng thực sự tin tưởng.

Trăng thanh sao thưa, gió đêm hiu hắt.

Tống Trừ Nhiên vốn nghĩ chứng khó ngủ lạ giường của mình đã được hóa giải khi theo Thịnh Kỳ xuôi về phương Nam, bởi lẽ thời gian đó dù thường xuyên đổi khách điếm, nàng vẫn có thể an giấc. Nhưng nào ngờ khi trú ngụ tại sơn trang tránh nóng này, nàng lại trằn trọc không sao chợp mắt.

Chiếc giường êm ái, căn phòng tĩnh mịch, song cơn buồn ngủ lại chẳng hề tìm đến.

Giờ phút này, nàng không thể không thừa nhận rằng, thẳm sâu trong lòng, nàng khẽ mong Thịnh Kỳ ở cạnh bên.

Thì ra, nàng nào phải không quen ngủ ở chốn lạ, mà là chỉ khi có Thịnh Kỳ kề bên, nàng mới có thể an giấc yên bình.

Trằn trọc xoay mình không biết bao nhiêu bận, cuối cùng nàng đành nhẹ nhàng ngồi dậy. Nhìn sang giường bên cạnh thấy Vinh Cẩm đang ngủ say, nàng cẩn trọng xốc chăn, rời khỏi giường.

Sơn trang tránh nóng quả thực mát mẻ, dễ chịu hơn kinh thành bội phần. Gió đêm mát lạnh khẽ lùa qua, xua đi nỗi bồn chồn, nôn nóng vì không thể an giấc của Tống Trừ Nhiên.

Giờ khắc này, ngoài sương phòng vắng bóng người. Nàng chậm rãi bước trên hành lang, dựa mình vào lan can, ngắm nhìn cảnh vật phương xa. Dưới ánh trăng mờ ảo, sơn trang hiện lên một vẻ đẹp huyền diệu, khác hẳn lúc chạng vạng khi mới đặt chân tới.

Nếu chẳng vì kiến thức hữu hạn, chẳng thể như những thi nhân mà ngâm thơ vẽ cảnh, nàng ắt sẽ viết đôi vần ngợi ca cảnh sắc tuyệt mỹ này.

Dọc theo những bậc thang đá, nàng chậm rãi bước xuống, men theo con đường lát đá, hướng về phía hồ nước gần nhất. Tống Trừ Nhiên thản nhiên khẽ đá những viên sỏi dưới chân.

Khi đang thưởng ngoạn cảnh đêm, nàng chợt nghe từ xa vọng lại tiếng vải sột soạt, kèm theo tiếng khóc thút thít đầy bi thương.

Dưới ánh trăng vằng vặc, tiếng khóc thê lương càng thêm não nề.

Tiếng khóc ma mị khiến Tống Trừ Nhiên kinh hãi, nàng đứng bất động, không dám cựa quậy dù chỉ một li. Nàng dõi mắt theo tiếng khóc, nhận thấy dưới đình trúc bên hồ, một bóng hình trắng toát đang tĩnh tọa.

Tống Trừ Nhiên bị tình cảnh trước mắt dọa đến nín thở. Bóng hình kia cũng chợt nhận ra nàng, bất ngờ đứng dậy. Cả hai cứ thế giằng co nhìn nhau đầy cảnh giác.

Mãi cho đến khi tầng mây che khuất ánh trăng dần tan đi, vầng nguyệt quang mới rọi chiếu rõ ràng vào bóng hình kia, một thân ảnh nhợt nhạt hiện rõ dưới đình trúc. Tống Trừ Nhiên lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, mừng thầm: “May mắn thay, đó là người!”

Nàng thở ra một hơi thật dài, nhanh chân tiến về phía đình trúc. Khi lại gần, nàng mới nhận ra đó là một nữ tử.

Dung nhan nàng thanh tú, nhìn qua tuổi tác xấp xỉ Tống Trừ Nhiên. Đôi mắt nàng khẽ run rẩy, ánh lên vẻ khẩn trương, trông nàng tựa như một tiểu gia bích ngọc thanh thoát.

(Chú thích: Điển cố "Tiểu gia Bích Ngọc":

Bích Ngọc là nhân vật chính trong thành ngữ này, vốn là thị thiếp của Nhữ Nam Vương Tư Mã Nghĩa dưới triều Tấn. Khi Tư Mã Nghĩa mời Tôn Xước làm hai thủ thơ, đã có "Bích Ngọc ca". Bích Ngọc họ Lưu, dung mạo nàng không quá lộng lẫy, song qua sự sủng ái của Nhữ Nam Vương dành cho nàng mà suy đoán, dáng vẻ nàng hẳn rất khả ái, lại thêm tài ca hát xuất chúng, ý nhị sâu sắc. Gia cảnh Bích Ngọc không cao quý, bởi vậy tự xưng là "Tiểu gia nữ".

Ý nghĩa:

"Tiểu gia Bích Ngọc" hàm ý chỉ những thiếu nữ xinh đẹp xuất thân từ gia đình bình thường. Cũng có thể dùng để hình dung một cô gái có dung mạo không nhất thiết phải tuyệt mỹ, nhưng lại đáng yêu, thân thiện, mang nét trong trẻo như "em gái nhà bên". Thường là những cô gái hoạt bát, dễ gần, không mang phong thái tiểu thư khuê các kiểu cách.)

“Muội cũng không thể chợp mắt sao?” Tống Trừ Nhiên khẽ cất lời hỏi.

Nữ tử lấy khăn lụa khẽ chấm khóe mi, chẳng đáp lời mà vẫn dè chừng, chăm chú đánh giá nàng.

Tống Trừ Nhiên bỗng ý thức được sự đường đột của mình, liền lập tức tự giới thiệu: “Ta là Tống Trừ Nhiên, đích nữ của Trấn Quốc tướng quân Tống Hoành. Ta cùng tẩu tẩu và các tỷ muội đến đây tránh cái nóng oi ả. Còn vị cô nương đây là ai?”

Nghe nàng nói, nữ tử liền đứng dậy, khẽ khom người hành lễ: “Thần nữ là Nguyễn Y, tiểu nữ của Hữu Gián nghị đại phu, đã diện kiến Thất hoàng tử phi.” (Hữu Gián nghị đại phu là một chức quan giám sát, chuyên can gián quân vương về những sai phạm trong việc bổ nhiệm và nghị luận những thiếu sót trong triều chính.)

Nghe Nguyễn Y biết nàng là Thất hoàng tử phi, nàng khẽ kinh ngạc: “Muội nhận ra ta sao?”

Nguyễn Y lắc đầu, khẽ rủ mắt đáp: “Khắp kinh thành đều đồn rằng Trấn Quốc tướng quân có khuê nữ gả cho Thất hoàng tử điện hạ. Thần nữ vừa rồi cũng chỉ đoán được khi Thất hoàng tử phi tự giới thiệu thân phận.”

Tống Trừ Nhiên bỗng hồi tưởng, năm xưa khi nàng cùng Thịnh Kỳ thành thân, sự việc đó đã từng làm náo động khắp kinh thành.

“Trời đã về đêm, cớ sao muội lại một mình lặng lẽ rơi lệ ở nơi này?” Nàng ân cần hỏi han.

Nguyễn Y nhìn nàng, khẽ nở nụ cười thê lương trên môi, không đáp lời mà hỏi ngược lại: “Thần nữ muốn hỏi, Thất hoàng tử phi gả cho ý trung nhân, đến nay vẫn luôn vẹn toàn hạnh phúc chứ?”

Khắp kinh thành đều đồn đãi Thất hoàng tử Thịnh Kỳ và Tống Trừ Nhiên tâm đầu ý hợp, mà được Khang Thiệu Đế ban chỉ hôn. Dẫu sự tình không hoàn toàn như lời đồn, nhưng hiện tại nàng và Thịnh Kỳ sống êm ấm, hòa thuận, có lẽ cũng là một dạng hạnh phúc rồi.

Nàng gật đầu đáp lại Nguyễn Y, rồi thấy Nguyễn Y khẽ thở dài một tiếng.

“Ta trốn tránh phụ thân mới đến nơi này. Phụ thân hy vọng ta có thể gả cho vị công tử mà ông đã chọn, nhằm giúp hai nhà thêm phần hưng thịnh. Nhưng ta không thích vị công tử đó, nghe nói hắn yếu đuối, thiếu học thức, không nghề nghiệp, lại còn ngang ngược vô lễ. Ta không muốn gả cho người như vậy, lòng ta chỉ mong gả cho một thiếu niên hào sảng, đầy khí phách.”