Phương Dao ung dung đáp: "Giá cả chẳng đáng lo ngại."

Nghe Phương Dao nói vậy, xa phu mới dừng tay, ngước mắt đánh giá bọn họ một lượt kỹ càng.

Tạ Thính dung mạo tuấn tú, y phục quý phái, đuôi hồ trắng tựa mây trời, rõ ràng chẳng phải yêu tộc bần hàn. Phương Dao lại đeo chiếc mặt nạ hồ ly tinh xảo, giá trị xa xỉ, quả đúng là người có lòng muốn mua đồ.

Xa phu lau đôi tay ướt vào vạt áo, rồi cúi mình lôi ra từ gầm xe ngựa một chiếc rương gỗ dài đã cũ sờn. Hắn mở ra, bên trong là cuộn bản đồ bằng da dê.

Phương Dao đưa tay muốn nhận lấy, nào ngờ xa phu liền rụt tay lại, thốt ra một cái giá cắt cổ: Năm ngàn yêu châu!

Nàng chẳng chút ngập ngừng mở túi trữ vật của Tạ Thính, từ núi yêu châu chồng chất bên trong, khẽ lấy ra một vốc nhỏ, đếm đủ năm ngàn yêu châu giao cho xa phu, dễ dàng có được tấm bản đồ da dê kia.

Mở ra xem xét một lượt, Phương Dao đưa tay chỉ vào một điểm giữa trung tâm bản đồ, hỏi: "Nơi đây há chẳng phải là thành Triêu Côi sao?"

Xa phu thu yêu châu vào trướng, sắc mặt mới dịu đi đôi phần, gật đầu: "Chẳng sai."

Phương Dao thu bản đồ vào trong tay áo, khẽ nói: "Đa tạ."

Vị xa phu thấy Phương Dao vừa hào phóng vừa lễ độ, trong lòng bất giác sinh hảo cảm, bèn khuyên nhủ thêm: "Nếu hai vị định đến Triêu Côi, ta xin khuyên một lời, quay đầu là bến. Khu vực đó là đất thiêng của U Minh Giáo, trong thành khắp nơi đều ẩn chứa giáo đồ, đến chim trời lướt qua cũng bị khắc Minh Văn trên thân.

Bản đồ này ta bán đắt cũng là vì lẽ đó, người từ thành Triêu Côi trở về, mười phần thì may ra còn một. Tấm bản đồ này đều là đánh đổi bằng sinh mạng mà có được, hai vị là phu thê hồ tộc chăng? Trẻ tuổi như vậy, chớ để sinh mạng uổng phí nơi chốn hiểm nguy."

Phương Dao cung kính: "Đa tạ lời nhắc nhở của lão trượng."

Phương Dao dứt lời, liền kề vai sát cánh cùng Tạ Thính rời đi.

Vị xa phu nhìn bóng lưng nàng, thở dài lắc đầu: "Xem ra, thành Triêu Côi lại có thêm hai U Minh giáo đồ mới rồi."

Tối hôm ấy, Phương Dao và Tạ Thính nghỉ chân tại một khách điếm trong thành.

Dưới ánh nến leo lét trên án thư, Phương Dao miệt mài nghiên cứu tấm bản đồ da dê trong tay.

Tấm bản đồ này vẽ vô cùng sơ sài, chẳng hề đánh dấu khoảng cách gần xa, chỉ có thể mường tượng được phương hướng đại khái của thành Triêu Côi. Dẫu vậy, dựa vào bản đồ này cũng đã giúp nàng tránh được không ít vòng vèo vô ích.

Tạ Thính ngồi đối diện nàng, bên tay đặt một chiếc đĩa nhỏ đựng vài hạt khô. Hắn cũng không quấy rầy nàng xem bản đồ, chỉ cúi đầu lặng lẽ bóc hạt. Loại hạt này gọi là hạnh nhân sa mạc, là đặc sản duy nhất ở yêu giới, vỏ ngoài rắn như đá, song nhân bên trong lại giòn ngọt thơm lừng.

Dẫu vỏ cứng đến đâu, qua tay Tạ Thính cũng nhẹ như cánh ve sầu. Đôi ngón tay thon dài khẽ xoay tròn, lớp vỏ cứng đã vỡ vụn, hắn tỉ mỉ gỡ sạch lớp màng hạt còn bám trên nhân, để lộ ra nhân trắng nõn tinh tươm, lần lượt đặt vào một bát nhỏ. Xong xuôi, hắn nhẹ nhàng cầm lấy tay Phương Dao, đặt toàn bộ vào lòng bàn tay nàng.

Phương Dao đang chăm chú nhìn bản đồ, trong tay đột ngột có vật gì được đặt vào, nàng theo bản năng đưa lên miệng nếm thử.

Mùi hương đậm đà của hạnh nhân lan tỏa nơi đầu lưỡi. Loại hạnh nhân sa mạc này ăn vào có vị giống hạnh đào, lại thoảng vị tùng tử, quá đỗi thơm ngon.

Phương Dao vừa thưởng thức, vừa trầm ngâm suy tính: "Chờ đến thành Triêu Côi rồi thì liệu sẽ ra sao? Nếu có thể thuận lợi lẻn vào trong thành, bước kế tiếp nên làm thế nào đây?"