Phương Dao và Tạ Thính theo bước chân Tiểu Võ ra khỏi ngõ nhỏ, hòa mình vào dòng người đó.

Hôm qua Tiểu Võ đã tìm cho bọn họ một loại thuốc nhuộm đặc biệt, thứ này khác hẳn mực nước thông thường, không có mùi, lại không bị nước mưa làm phai màu. Phương Dao đã dùng nó để vẽ một vòng Minh Văn lên cánh tay, cũng nhuộm lại đôi tai hồ ly và chiếc đuôi của Tạ Thính thành một màu đen tuyền.

Theo dòng người tiến bước, bọn họ tới được đài cao mà lần trước bọn họ từng đi qua cùng đoàn xe lạc đà. Nơi đây chính là nơi sẽ tổ chức nghi lễ tế thần.

Bốn góc đài cao đều có vệ binh trấn giữ, giữ gìn trật tự. Trên đài đã được sắp đặt sẵn các vật phẩm dùng cho nghi lễ như cột đuốc, lò lửa, bàn tế.

Phía trước đài cao đã tụ tập không ít tín đồ U Minh chờ đợi. Tiểu Võ vốn rất giỏi chen lấn, hắn lách mình như cá bơi trong nước, len lỏi giữa biển người rất nhanh chóng, lập tức đưa hai người bọn họ chen lên được hàng đầu tiên.

"Lấn lướt cái gì mà lấn lướt!"

Một tín đồ bị ba người họ xô lấn, chợt lộ vẻ khó chịu. Hắn ném ánh mắt oán hờn nhìn chằm chằm vào bóng lưng ba kẻ, sắc mặt vặn vẹo, trong đôi mắt đã nhuộm màu đỏ tía. Song, vì nghi thức sắp sửa khai diễn, hắn đành nén cơn phẫn uất xuống bụng.

Tạ Thính vẫn nắm c.h.ặ.t t.a.y Phương Dao, không rời nửa tấc. Còn Phương Dao, đây là lần đầu tiên nàng bị bao vây bởi biển người tín đồ U Minh Giáo cuồng nhiệt đến thế, trong lòng khó tránh khỏi một trận thấp thỏm bất an.

May mắn thay, sự chú ý của quần chúng đều đổ dồn vào nghi lễ sắp khai diễn. Ai nấy đều vươn cổ, chăm chú dõi theo đài cao, chẳng ai hay biết có một kẻ giả mạo tín đồ đang ẩn mình giữa dòng người đông đúc.

Tín đồ kéo đến xem lễ càng lúc càng chật kín quảng trường. Phương Dao ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy người người chen chúc như đàn kiến vỡ tổ, tầng tầng lớp lớp, tựa như vô biên vô tận.

Nếu lúc này mà xảy ra hỗn chiến, chỉ e mỗi người phàm tục nhổ một ngụm nước bọt cũng đủ sức nhấn chìm bọn họ trong biển nước.

Trên góc đài cao, một chiếc nhật quỹ bằng đồng xanh mạ vàng được đặt trang trọng. Trời hôm nay âm u, nên trên mặt nhật quỹ không thấy bóng thái dương hiện hình. Song, xem ra U Minh Giáo ắt có phương thức riêng để định thời khắc linh thiêng.

Đến giờ khắc định sẵn, vị Hồng Y giáo chủ thần bí kia, giữa tiếng tung hô vang trời dậy đất, từ từ bước lên đài cao.

"Giáo chủ đại nhân!"

"Giáo chủ đại nhân vạn an!"

"Giáo chủ đại nhân xin nhận một lạy thành tâm của ta!"

Quần chúng tín đồ phía dưới lập tức trở nên cuồng loạn, hai tay giơ cao, thần sắc si cuồng tựa hồ nguyện ý dâng hiến tính mệnh cho giáo chủ mà không chút do dự, không chút tiếc nuối.

Dung mạo vị Hồng Y giáo chủ này hết sức bình thường, vóc dáng gầy yếu, sắc mặt tái nhợt mang vẻ bệnh tật. Toàn thân y lại đầy những vân đen bí ẩn, thoạt nhìn chẳng khác nào một cỗ t.h.i t.h.ể mọc đầy đốm mục nát.

Y lười biếng vươn tay, khẽ ra hiệu giữ yên lặng. Lập tức, cả quảng trường vạn người trở nên im phăng phắc, chẳng còn một tiếng động nào vang lên.

Phương Dao thầm cảm thán, uy tín của Hồng Y giáo chủ này trong đám tín đồ quả thực cao đến mức kinh người, e rằng so với chưởng môn một tông phái lớn cũng còn phần vượt trội hơn.

Thanh âm Hồng Y giáo chủ khàn khàn, trầm thấp, chậm rãi cất lên, mang theo uy nghi của bậc quyền giả: "Chư vị tín đồ vượt ngàn dặm xa xôi tề tựu tại Triều Côi, U Minh Chủ đã cảm nhận được lòng thành kính của tất cả các ngươi. Bởi vậy, hôm nay nước thánh sẽ được gia tăng gấp bội!"

Lời vừa dứt, ánh mắt của tất cả tín đồ đều trở nên nóng rực, khuôn mặt tràn ngập vẻ điên cuồng hân hoan.

Hồng Y giáo chủ khẽ nâng tay áo. Ngay lập tức, các lò lửa xung quanh đồng loạt bùng cháy dữ dội, nghi thức tế lễ chính thức được khai màn.