Suốt mười một năm có lẻ, hắn luôn được dạy bảo rằng phải một lòng trung thành với Hoàng đế. Hắn cũng luôn gắng sức làm tròn đạo nghĩa ấy. Thế nhưng, chỉ một lời của sư huynh đã khiến tất thảy những gì hắn từng học được hóa thành hư vô.

Hà Tri Viễn khẽ gõ bàn, đoạn chậm rãi phân tích tình hình: "Nguyệt Quốc đã tồn tại hơn trăm năm có lẻ. Các vị tiên vương trước đây đều xa hoa, hoang phí độ nhật, khiến dân chúng lầm than. Nội bộ triều đình thì chia bè kết phái, đấu đá kịch liệt. Bên ngoài, Kim quốc và Liêu quốc vẫn luôn lăm le rình rập. Nhưng Hoàng đế hiện tại lại chỉ biết hưởng lạc, chẳng một ai dám can gián, cũng không một ai dám thẳng thắn bày tỏ."

Tiểu Tứ siết chặt tay, tim đập thình thịch như đánh trống. Một ý nghĩ bất chợt xẹt qua tâm trí: Nếu chiến tranh xảy ra, gia đình họ e rằng khó bảo toàn tính mạng.

Hắn không khỏi hối hận vì những việc mình đã làm, vì những tình cảm nhỏ nhặt mà lại gây ra những sai lầm trọng đại.

Hà Tri Viễn thở dài: "Những vị quan lại trung thành đều bị các phe phái trong triều đình hãm hại, ngay cả Thôi đại nhân, một vị quan tài năng và tận trung, cũng bị điều đi nơi xa xôi. Nguyệt Quốc giờ đây tựa một con thuyền sắp chìm, tình thế nguy cấp khôn lường."

Trước đây, Tiểu Tứ chỉ hay những mâu thuẫn tranh đoạt trong triều đình qua những bức thư của Trân Kế Xương. Hắn không hề hay đất nước đã đến bước đường cùng này. Hắn khụy gối trước mặt Hà Tri Viễn, thành khẩn bẩm rằng: "Sư huynh, ta đã thấu tỏ mọi lẽ. Ta xin nhờ ngài thăm dò ý của Thôi đại nhân. Nếu ông ấy đồng ý, ta sẽ báo cho nương và đến Thôi gia cầu hôn.”

Hà Tri Viễn vỗ vai sư đệ, vui mừng nói: "Ngươi là bậc chính trực, Nguyệt Quốc rất cần những người tài đức như ngươi."

Tiểu Tứ không khỏi có chút xấu hổ, hắn chưa bao giờ cảm thấy ta có ích cho quốc gia đại sự đến vậy.

Mặc dù Thôi đại nhân cố gắng che giấu việc này, song tin tức vẫn khó tránh khỏi lọt ra ngoài.

Thôi đại nhân tìm đến phu nhân, cùng bàn bạc về việc hệ trọng này. Thôi phu nhân lộ rõ vẻ bất đồng, bèn hỏi lại: "Nếu Niếp Niếp không thuận tình thì tính sao đây?"

Thôi đại nhân lạnh lùng hồi đáp: "Phụ mẫu đã định đoạt, con cái tất phải tuân theo. Nếu nó không đồng ý, chứng tỏ nó là kẻ không biết điều. Nó đã gây ra họa lớn như vậy, hoặc là gả cho Cố Tứ Lang, hoặc là xuất gia tu hành."

Thôi phu nhân siết chặt khăn tay, lòng trĩu nặng ưu phiền.

Bà vấn Niếp Niếp mới hay rằng Niếp Niếp đã nghe nha hoàn kể chuyện riêng của Lý Minh Ngạn cùng công chúa, nên mới ra bờ hồ giải sầu bằng chén rượu.

Nếu thuở trước bà đã nói cho Niếp Niếp hay việc này, ắt Niếp Niếp đã không đến nỗi va chạm với Cố Tứ Lang. Vừa nghĩ đến đó, bà lại giật mình bừng tỉnh. Nếu không phải vì Cố Tứ Lang, e rằng Niếp Niếp đã chẳng còn mạng sống mà quay về.

Nghĩ vậy, tâm trạng của Thôi phu nhân bỗng chốc thanh thản hơn nhiều. Bà chống tay đứng dậy, bước vào phòng con gái.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, trong phòng truyền đến tiếng khóc nức nở.

Thôi phu nhân lạnh lùng phán rằng: "Con dù có muốn gả hay không, cũng đều phải gả!"

Ma ma theo hầu phía sau, cùng bà trở về chính phòng.

Thôi phu nhân xoa xoa vầng trán, ma ma bưng trà đến: "Phu nhân, tiểu thư ắt sẽ nghĩ thông suốt thôi."

"Thật đều tại ta nuông chiều nó quá mức." Thôi phu nhân không còn vẻ mệt mỏi như thuở trước, giọng nói cũng thêm phần lạnh lẽo: "Ta toàn tâm toàn ý đối phó với lão gia cùng tiện thiếp kia, lại không mảy may để ý đến Niếp Niếp. Ta đã nuôi dưỡng nó quá đỗi yếu ớt. Chẳng phải ta tự chuốc lấy tai họa đó sao?"

"Phu nhân, gả thấp cũng có cái lợi riêng của nó. Cố gia bé nhỏ, há dám khi dễ tiểu thư đâu." Ma ma an ủi.

Nghe vậy, Thôi phu nhân càng thấu rõ nỗi khổ tâm của chính mình. Bà vốn định gả con gái cho nhà muội muội hoặc đại tẩu, cốt để tiện bề chăm sóc, nào ngờ muội muội mới tạ thế chẳng bao lâu, Lý gia đã thay đổi hoàn toàn. Lòng dù khó chịu, nhưng cũng đành chấp nhận định đoạt. Dẫu sao thì gả thấp cũng chẳng có gì là quá tệ, chỉ là thân phận của phu quân con gái thấp kém hơn đôi chút mà thôi. Bà dặn dò ma ma: "Ngươi bảo Thúy Lục hãy chú ý đến tiểu thư, chớ để nàng làm chuyện hồ đồ."

"Dạ bẩm phu nhân." Ma ma cung kính đáp.

Về một phương khác, Hà Tri Viễn thăm dò được ý tứ của Thôi tri phủ, Tiểu Tứ liền viết thư nhờ Hà Tri Viễn trợ giúp, mong được tiến vào dịch quán.