Chàng hơi ngẩng cằm, đối diện lạnh lùng:

“Thôi huynh, A Từ là vị hôn thê của ta.”

Giọng nói chàng hạ thấp, lộ ra mấy phần nghiêm nghị mà ta chưa từng thấy:

“Chuyện Thôi phủ các người sỉ nhục vị hôn thê của ta, ta còn chưa kịp lên cửa hỏi tội. Nay Thôi huynh đến đây, chẳng hay là đến để đưa ra lời giải thích chăng?”

Tạ Vân Châu rõ ràng đang đối đầu với Thôi Vọng Chi, vậy mà hai câu chàng thốt ra lại khiến lệ trong mắt ta lập tức khựng lại.

Ta hít sâu một hơi, trấn định lại tâm thần, cũng trừng mắt nhìn thẳng về phía Thôi Vọng Chi.

Mẫu thân hắn gây rối xong thì đến lượt hắn, ta ăn cơm nhà họ Thôi mấy năm, cũng là chừng ấy năm phải làm “hạ nhân” cho Thôi Vọng Chi.

Ừ thì chấp nhận vậy cũng được, nhưng Thôi gia không những tham lam mệnh cách của ta, lại còn tiếc vị trí thiếu phu nhân, dùng cái gọi là “miệng nói đính ước” mà giữ chân ta nơi Thôi trạch suốt bốn năm.

Thật coi ta Tô Từ này như bức tượng đất sứ đem cầu cát tường, muốn giữ thì giữ?

Ta nghiến răng, quyết ý trong lòng:

“Thôi Vọng Chi, nếu ngươi còn dây dưa với ta thêm một bước, ta dù liều cả thân xác này cũng phải vào kinh cáo người nhà Thôi gia cường đoạt dân nữ!”

Phụ thân ta năm đó vì công vụ mà gặp nạn, khi đi cứu tế đã bị dân chạy nạn cướp lương g.i.ế.c hại.

Ta không tin, thân là nhi nữ của người trung nghĩa, nếu ta lấy thân mình làm bè, những kẻ đối đầu với Thôi gia sẽ không ra tay.

Ta vừa dứt lời, cánh tay đang ôm lấy bờ vai ta siết chặt thêm một phần.

Chỉ thấy Thôi Vọng Chi còn định mở miệng nói thêm điều gì, thì Tạ Vân Châu đã hơi nghiêng người về phía ta.

Vừa rồi còn đứng thẳng như tùng, bỗng dưng lại bày ra dáng vẻ yếu đuối không chịu nổi gió:

“A Từ, vai ta đau quá.”

Thế là ta chẳng còn tâm trí nào quản Thôi Vọng Chi, vội vàng đỡ lấy cánh tay Tạ Vân Châu, dìu chàng vào trong phòng.

Thôi Vọng Chi bị bỏ lại giữa sân, đi cũng dở, ở lại cũng không xong.

Chỉ có Tiểu Hắc, thu mình trước cửa, “gâu” lên hai tiếng đầy cảnh cáo.

Cuối cùng vẫn là tiểu đồng chờ bên ngoài thấy tình hình không ổn, bước lên khuyên nhủ:

“Thiếu gia, chúng ta hồi phủ thôi. Nếu để phu nhân biết được, tiểu nhân sợ ngay cả cái mạng này cũng không giữ nổi một nửa.”

Thôi Vọng Chi rốt cuộc là khi nào rời đi, ta cũng chẳng rõ.

Trong phòng, lò lửa do Tạ Vân Châu nhóm cháy đỏ ấm áp, chàng đã sớm đun nước xong, ngồi bên bàn nhàn nhã ngắm ta pha trà, mày mắt cong cong, lặng yên như ngọc.

Nhà không có chén trà, ta bèn lấy bát canh làm trà cụ, lại có thêm vài phần dã vị thanh tao.

“Lại đây nếm thử, đây là Bích Loa Xuân ta gom được ở Lạc Ty.”

15

Chớp mắt, đã đến cuối năm.

Tạ Vân Châu phải quay về huyện Bạch Thủy để cùng lão phụ thân đón tết.

Chàng thường ngày làm việc thong dong bình thản, vậy mà trước lúc rời đi, lại lộ rõ vẻ bồn chồn trong mắt trần tục có thể thấy.

Trước tiên là trong ngoài đều lo liệu tươm tất đồ tết cho ta, lại sợ ta bị rét, sai người gánh thêm mấy gánh than củi chất đầy trong bếp.

Củi lửa chất chồng thành cả một bức tường sau nhà.

Sau hết, chàng dặn: “Ta đã chào hỏi xong với người trong phủ nha, nếu có kẻ tới quấy rầy, cứ đi tìm Trương đô úy.”

Phố này ai chẳng hay ta và chàng đã đính hôn, chàng là giải nguyên lang tiền đồ sáng lạn, chỉ chờ xuân vi hội rồi đoạt nguyệt cung, sau đó liền có thể thăng quan tiến chức, chẳng ai dám tự tiện gây chuyện với ta.

Chàng là sợ Thôi gia nhân lúc chàng không có mặt lại phát điên.

Lúc đi, chàng vỗ đầu Tiểu Hắc: “Canh nhà cho tốt, trông cho kỹ…”

Trông cho kỹ cái gì chứ?

Tên lòng dạ đen tối kia, cố tình nói không trọn câu, giống y những thư sinh trong thoại bản viết nửa bỏ dở, khiến người ta tức không chịu được.

Từ ngày chuyển đến căn tiểu viện này, ta cũng bắt đầu chấp bút viết thoại bản, ông chủ thư trai nói rằng các tiểu thư khuê các rất mê đọc, nhờ mấy vị kim chủ ấy, rốt cuộc cũng khiến ta trải qua một cái tết rủng rỉnh dư dả.

Có điều, từ sau khi Tạ Vân Châu về Bạch Thủy, ta cùng Tiểu Hắc một người một chó quả thực sống khá hiu quạnh.

Nhiều người ngày thường sống mưu sinh nơi kinh thành, đến tết đều phải về quê, đến cả Trương gia tẩu tử cũng mang theo hai đứa nhỏ về cố hương.

Trước cửa vắng vẻ, đến Tiểu Hắc cũng chẳng buồn sủa.

Đêm trừ tịch năm ấy, nhà quan lại phú quý nhao nhao đốt pháo, ngoài phố rốt cuộc cũng rộn ràng hẳn lên.

Ta sớm đã dán câu đối Tạ Vân Châu để lại, liền bắt đầu nghĩ đến chuyện nấu hai bát bột canh đón tết.

Ta một bát, Tiểu Hắc một bát.

Ăn xong bột canh, ấm bụng qua năm mới.

Vừa đổ nước vào bột mì, ngoài cửa chợt vang lên tiếng gõ cửa.

Thân thể ta chợt cứng đờ.

Từ sau vụ bà mụ họ Thôi lần trước, lần này ta tiến đến trước cổng viện, cẩn thận ghé mắt nhìn ra ngoài qua khe cửa.

Bên ngoài truyền đến một giọng lanh lảnh: “Là nhà Tô Từ tỷ tỷ phải không ạ?”

Thì ra là Hồng Tú.

Nàng đeo một cái tay nải nhỏ sau lưng, gãi đầu, chẳng rõ là vì tủi thân hay là vì nhẹ nhõm.

“Tô Từ tỷ tỷ, muội bị công tử đuổi ra rồi.”

16

Nhào bột với nước thành khối, vê dài rồi ngắt thành từng viên nhỏ, ấn dẹt ngâm vào nước.

Ước chừng một nén nhang sau, lấy bánh bột đã ngâm mềm, ép lên thành bát thành từng lát mỏng trượt vào nồi.

Đổ thêm nước canh gà vàng óng mà ta đã hầm nhỏ lửa từ sớm, rắc một nắm rau ngò, màu sắc thơm ngon đủ đầy, khiến Tiểu Hắc ngửi thấy liền chui hẳn vào bếp lò mà sục sạo.

Hồng Tú ngồi bên lò than, một bát canh nóng ấm vào bụng, cuối cùng cũng hồi lại khí sắc giữa tiết trời giá rét.

Lúc ấy, ta mới mở miệng hỏi nàng: đã xảy ra chuyện gì?

Lẽ thường, đến cuối năm, là lúc trong phủ thiếu người nhất.

Dù là nhà họ Thôi hay những nhà quyền quý khác, vì để thể hiện lòng khoan hậu rộng rãi, đều cho phép tôi tớ đã thành gia lập thất được về nhà đoàn viên.

Hồng Tú xưa nay lanh lẹ tháo vát, trừ phi phạm phải gia quy, bằng không sao lại bị đuổi ra giữa năm cùng tháng tận?