22

Nói ra lời kia, quả là quá sớm.

Bức thư tiến cử mà Thôi Vọng Chi luôn nhắc tới, cuối cùng lại được dâng lên Thiên Xu học cung.

Thế nhưng, kết cục này dường như đã sớm nằm trong dự liệu của Tạ Vân Châu.

Hiện tại, chúng ta đã tới kinh thành, vừa mới thuê được một tiểu viện hai gian phòng.

Còn Tiểu Hắc thì đã tạm giao cho Sơn trưởng Thanh Tùng thư viện chăm nom, đợi chúng ta đứng vững gót nơi đây rồi sẽ đón về sau.

Tạ Vân Châu tiếp lấy cuốn sách trên tay ta, cẩn thận đặt lên giá sách vừa mới được lau sạch sẽ, sắp xếp đâu vào đấy.

“Trước khi rời Huyện Thanh Hà, Sơn trưởng đã nhắc ta, bảo ta phải chú ý động tĩnh nhà họ Thôi.”

Thấy ta vẫn còn ủ rũ không vui, Tạ Vân Châu khẽ bật cười, đưa tay kéo ta vào lòng.

Cằm chàng tựa trên đỉnh đầu ta, mỗi lời nói vang lên, cả lồng n.g.ự.c đều run lên theo tiếng.

“Yên tâm, ta sẽ cẩn thận với hắn.”

Ta thở dài một hơi thật sâu.

Tạ Vân Châu tâm tư tinh tế, rất nhiều điều ta chưa nói ra, chàng đã hiểu rõ trong lòng.

Thiên Xu học cung khác với các thư viện thông thường.

Các thư viện thường chia học kỳ theo trước và sau mùa vụ, nhưng học sinh Thiên Xu học cung lại không cần tham dự việc đồng áng, trừ tháng Giêng, còn lại quanh năm đều có lớp giảng dạy.

Thời gian gấp rút, chúng ta vừa mới thu dọn xong tiểu gia, ta liền thúc giục chàng đến nhập học.

Tính tròn ra, cách kỳ thi xuân chỉ còn đúng hai tháng.

Nói dài thì chẳng dài, mà bảo ngắn cũng không ngắn.

Thế nhưng, những ngày chờ đợi kết quả lại khiến người ta ruột gan nóng như lửa đốt.

Thi thoảng cũng nghe được vài tin tức liên quan đến Thôi Vọng Chi.

Từ khi tiến kinh, hắn liền lẫn vào đám hậu duệ chi chính của Thôi gia.

Do tiêu xài rộng rãi, một vài vị công tử chi chính không được coi trọng trong nhà rất thích cùng hắn ra vào tửu lâu trà phường.

Cũng may, đến nay vẫn chưa tìm đến Tạ Vân Châu và ta để gây chuyện.

Những ngày tháng bình lặng đến mức khiến ta sinh ra một loại ảo giác như thể hết thảy những chuyện xảy ra nơi huyện Thanh Hà đều chỉ là một cơn ác mộng.

Mà ta vẫn còn bị giam trong mộng, chưa thể thoát ra.

Sau kỳ thi xuân, cảm giác hoang mang ấy vẫn chưa tan biến.

Thậm chí, việc Tạ Vân Châu tiến vào điện thí, được Thánh Thượng thân điểm danh làm Bảng nhãn, cũng chẳng thể xua nổi lớp sương mù nơi đáy lòng.

Mãi đến khi thư bổ nhiệm của Tạ Vân Châu được ban xuống, ta mới hiểu ra — Thôi gia và Thôi Vọng Chi, đối với ta mà nói, chính là lời nguyền quấn lấy không buông.

Tạ Vân Châu không được vào Hàn Lâm viện, mà bị điều đến huyện Đình Bạch — nơi cách kinh thành cả ngàn dặm — nhậm chức huyện lệnh.

Huyện lệnh tiền nhiệm của Đình Bạch vừa mới đột tử, còn người đề cử Tạ Vân Châu chính là vị đại nhân đương nhiệm Thượng thư Bộ Canh của chi chính Thôi gia trong kinh.

Nói là đã sớm biết Tạ Vân Châu năng lực xuất chúng, không cần thiết vào Hàn Lâm viện rèn luyện, chi bằng trực tiếp thay Thánh Thượng phân ưu.

Chỉ một lời ấy, đã khiến Tạ Vân Châu đắc tội toàn bộ đồng khoa đồng khóa.

Lại khiến kẻ không rõ nội tình lầm tưởng rằng chàng đã làm phật ý Thánh Thượng, nên mới bị đuổi khỏi kinh thành.

Ta bắt đầu thấy ngồi không yên.

Đêm đến, càng nghĩ càng giận, ta bật dậy ngồi thẳng trên giường.

“Thôi gia ỷ thế h.i.ế.p người, ta muốn đi cáo trạng!”

Tạ Vân Châu đưa tay đè ta trở lại giường.

Chàng đắp lại chăn cho ta, nhẹ giọng dặn dò:

“Thời cơ chưa đến, cứ đợi hắn tự chuốc lấy diệt vong.”

Lời thì nói vậy, nhưng rốt cuộc ta vẫn không sao ngủ được.

Phải chờ…

Chờ đến bao giờ mới thôi?

23

Huyện Đình Bạch long đầu xà vĩ, không người đứng đầu, Lại bộ thúc giục Tạ Vân Châu lập tức nhậm chức.

Hành lý của ta, vẫn chỉ là một tay nải nhỏ.

Khoảnh khắc khóa cửa tiểu viện, bao nỗi uất nghẹn đè nén bấy lâu bỗng trào dâng như thủy triều.

Ta quanh quẩn nhiều năm, cuối cùng thứ thực sự thuộc về mình, cũng chỉ vỏn vẹn trong một tay nải như thế.

Bỗng nhiên, vai ta nhẹ bẫng.

Tạ Vân Châu đón lấy tay nải của ta, vươn tay về phía ta.

“Chúng ta đi thôi.”

Chúng ta.

Lòng ta bỗng chốc sáng tỏ.

Tựa như cuồng phong cuốn trôi cơn giông sắp ập tới, chỉ còn lại trời quang mây tạnh, sóng yên biển lặng.

Ta nắm chặt lấy tay chàng, vai kề vai đi về phía cửa thành.

Tạ Vân Châu từ sớm đã thuê sẵn xe ngựa, dặn phu xe đợi ở ngoài cổng thành.

Chúng ta quyết định dùng bữa trưa rồi mới rời thành.

Gần cổng thành phía Đông có một quán hoành thánh, da mỏng nhân đầy, vừa cắn một miếng, nước thịt hòa với nước dùng lập tức trôi thẳng xuống bụng, khiến người ta thèm đến mức muốn nuốt cả đầu lưỡi.

Quán hoành thánh này đã có mặt ở đây hai mươi năm.

Cô nương xinh đẹp bán hoành thánh năm xưa, nay cũng hóa thành một phụ nhân hiền hậu, đằm thắm.

Vì sao ta nhớ rõ đến thế?

Bởi đây, chính là nơi ta gặp phụ thân lần cuối.

Năm ấy, phụ thân lĩnh mệnh triều đình, đi tuần tra đất Giản Nam đạo.

Ta và mẫu thân bất tiện cùng đi, nghĩ rằng ông cũng không đi lâu, nên tạm ở lại kinh thành chờ cùng trở về huyện Đan Sơn.

Trước ngày phụ thân xuất thành, cả nhà chúng ta đã ăn bữa cơm cuối cùng tại quán hoành thánh này.

Hôm ấy, ông ôm ta rất lâu.

Mà về sau, chính là âm dương đôi ngả.

Trên đường đến Giản Nam đạo, phụ thân gặp phải đám dân phiêu tán, bị cướp sạch lương khô, xe ngựa, và cả tính mạng.

Tạ Vân Châu lặng lẽ lắng nghe ta lải nhải kể chuyện năm xưa, ánh mắt chàng tràn đầy thương xót chẳng thể hóa giải.

Chàng vừa định mở miệng, lại như cảm nhận được điều gì, bỗng ngẩng đầu nhìn sang.

Ta thuận theo ánh mắt chàng nhìn lại.

Không xa nơi đó, là tửu lâu phong nhã nhất thành Đông.

Trên lan can tầng hai, có một công tử mặc cẩm bào trắng đứng sừng sững.

Thôi Vọng Chi nâng chén rượu trong tay, thấy ta nhìn sang, chẳng hề đếm xỉa đến Tạ Vân Châu, từ xa nâng ly hướng về phía ta.

Tiếng tơ tiếng trúc văng vẳng trong nhã gian như đang chúc mừng cái gọi là “thắng lợi” của hắn.

Ta cũng nâng chén trà lên, cổ tay khẽ nghiêng, nước trà từ bên trái nghiêng sang phải, đổ xuống mặt đá xanh, b.ắ.n lên những đóa bọt nước li ti.