Rồi kể Ung Châu cùng Dung Châu vẫn có khác biệt, Ung Châu gần sông, Trung Thu bá mẫu đưa ta ngồi thuyền, ngắm chiếc đèn thủy đăng lớn vô cùng.

Viết đến đây, cảm thấy lời lẽ thiếu thốn, bèn vẽ thêm hình dáng thủy đăng bên cạnh.

Cuối cùng, vẫn không quên hỏi thăm phong tục Bắc địa, để hắn nói nhiều với ta đôi chút.

Xếp thư lại, nhớ lời dạy của bá mẫu, do dự mãi ta vẫn lén kẹp một nhúm quế vàng phơi khô vào trong, lại thêm một câu.

【Ung Châu kim quế, nguyện xoa dịu nỗi sầu cố hương nơi lòng lang quân.】

Thư gửi đi, qua một tháng, quả nhiên có hồi đáp.

Lần này, thái độ của Ninh Vân Chi đã tốt hơn nhiều, song lời lẽ vẫn phóng khoáng.

【Đồ ngon ở Ung Châu không chỉ có bánh quế, cô đã từng đến Đại Từ Quan ngoài thành chưa? Chân núi có một lão ông bán đậu hoa, món đậu hoa ấy quả là tuyệt kỹ, mặn ngọt đều có.】

【Cô thích ngắm đăng ư? Thượng Nguyên tiết còn có hoa đăng đẹp hơn, ở Lầu Cẩm Tú còn treo Đăng Vương, Đăng Vương không bán, nhưng đoán đúng đố thì sẽ được tặng đèn thỏ, có trắng có hồng.】

【Nếu cô đoán không được, đợi ngày ta về Ung Châu, sẽ giúp cô thắng một chiếc.】

【Bắc địa nơi này ngoài khí hậu khác Ung Châu, cảnh sắc cũng chẳng giống. Ngoại thành phần nhiều là thảo nguyên, dân chúng nuôi bò dê, ưa ăn thịt bò dê. Thịt dê nơi này chẳng giống Ung Châu, ăn vào không hôi, chỉ cần nhúng nước sôi liền có thể thưởng thức…】

Ta viết một câu, hắn lại đáp một câu.

Đợi đến khi đọc xong hết thư, ta mới phát hiện khóe môi mình vẫn luôn khẽ nhếch.

Lần này chẳng cần bá mẫu nhắc nhở, ta đã tự cầm bút viết hồi đáp.

【Nói cũng khéo, Đại Từ Quan ta vừa mới đến hôm qua, quả thực đậu hoa mềm mịn…】

4

Từ đó về sau, ta cùng Ninh Vân Chi mỗi tháng qua lại một phong thư.

Ban đầu chỉ là chuyện gia đình vụn vặt, phong tục nhân tình, về sau dần dần lại sinh ra vài phần tình ý khó nói thành lời.

Hắn viết “Đợi ta trở về”, ta liền hồi đáp “Mong chàng khải hoàn ”.

Sự qua lại như thế vẫn tiếp tục cho đến khi ta gửi đi phong thư thứ mười hai.

Trong thư ấy, ta nhắc tới Tiểu Mãn.

【Tháng sau Tiểu Mãn tròn sáu tuổi, hôm trước đưa nàng ra phố, nàng đòi ta mua hoa lụa cài đầu. Ta mua cho nàng một đôi hoa lựu, Tiểu Mãn lại chọn cho ta một đóa tím than. bá mẫu khen ta cài lên rất đẹp, còn sai người họa cho ta và Tiểu Mãn mỗi đứa một bức tiểu tượng.】

Xếp thư lại, ta đặt bức tiểu tượng trên bàn, vuốt ve mãi không thôi, mấy lần muốn đặt vào thư rồi lại rút ra, cuối cùng vẫn cẩn thận gấp cùng thư gửi đi.

Diện mạo của ta … hẳn cũng không đến mức khiến người chán ghét.

Nào ngờ một phong thư như thế gửi đi, lại chẳng thấy hồi âm.

Mấy ngày đầu, ta nghĩ hắn hẳn không ưa dáng vẻ của ta, suốt ngày soi gương, lần đầu tiên thấu hiểu mùi vị câu thơ “Từ nay vô tâm với đêm đẹp ”.

Về sau lại nghe tin bọn Di xông vào cướp phá mấy thôn ở Bắc địa, Bắc quân đánh đuổi ra ngoài, nhưng có hơn chục quân sĩ thương vong.

Trong khoảnh khắc ấy, ta chẳng còn để tâm thích hay không thích, liên tiếp gửi đi ba phong thư, chỉ sợ hắn là một trong số đó.

Lo âu chờ đợi nửa tháng, cuối cùng nhận được hồi âm.

【Chiếu Doanh rất đẹp.】

【Như tiên nữ trên mặt trăng trong bóng rối.】

【Chiếu Doanh, nếu ta không phải vị hôn phu của nàng, nàng vẫn sẽ mong ta trở về sao?】

【Ý ta là, điều nàng mong đợi khải hoàn, rốt cuộc là vị hôn phu định sẵn, hay là ta – kẻ biết nàng thích ăn đậu hoa ngọt, bánh quế vàng, thích ngắm hoa đăng, Ninh Vân Chi này?】

【Kẻ… thật lòng mến nàng, Ninh Vân Chi?】

Vừa thấy hai câu đầu, mặt ta đã đỏ bừng.

Xem tiếp về sau, lại thấy kỳ lạ – sao hắn phải hỏi ta mong ngóng là vị hôn phu, hay là Ninh Vân Chi?

Ninh Vân Chi và vị hôn phu, chẳng phải đều là hắn ư?

Ta vừa cầm bút định viết thư, lại thấy bá mẫu bưng hai quả quýt vào cho ta nếm thử, ta bèn thuận miệng kể việc ấy.

Bá mẫu cười đầy thâm sâu.

“Thằng nhóc ấy chỉ là mắc kẹt trong sừng trâu thôi. Nó muốn hỏi ngươi rốt cuộc vì hôn ước mà mến, hay là thật sự mến chính con người nó. Ngươi cứ hồi đáp… Ấy, chuyện này ta không thể nói thay, ngươi nghĩ sao thì viết vậy.”

Bá mẫu đặt quýt xuống, mỉm cười bước ra.

Ta trải lá thư của Ninh Vân Chi ra, ngẫm nghĩ thật kỹ.

Cuối cùng, chỉ hồi một câu.

【Nguyện ta như sao, chàng như trăng, đêm đêm sáng trong cùng chiếu rọi.】

5

Năm ta đến Ung Châu đã là năm thứ ba, triều đình rốt cuộc cũng điều binh từ Trung Đô ra Bắc, quyết một trận đẩy lui bọn Di khỏi Biên Hợp Quan.

Khác hẳn những trận nhỏ lẻ trước, Bắc quân trấn thủ biên ải lần này phải cùng quân triều đình đồng loạt xuất chinh, chân chính giao tranh sinh tử với bọn Di.

Điều đó cũng có nghĩa thương vong của Bắc quân khó thể lường trước.

Tin tức ấy còn chưa kịp lan xa, thì thư của Ninh Vân Chi đã tới.

Hắn dường như biết ta sẽ lo lắng, đặc biệt trong thư an ủi.

【Chiếu Doanh, đừng lo, ta có nỗi niềm vướng bận, nhất định toàn thây trở về, ta hứa với nàng.】

【Đợi ta trở lại, chúng ta liền thành thân, được không?】

Ta vừa hồi đáp thư ấy, chưa mấy ngày lại nhận được phong thư thứ hai.

【Chiếu Doanh, tam tòng tứ đức, đều là lời thế nhân đem ra gạt dối nữ nhi. Nếu ta chết, vị hôn phu của nàng chết, nàng ngàn vạn lần đừng chịu cảnh góa bụa thủ tiết, hãy tìm người tốt mà gả.】

【Không gả cũng chẳng sao, phong tục Bắc địa cởi mở, chẳng ràng buộc nữ nhân quá nhiều. Nếu có kẻ ép nàng thủ tiết hay gả người, nàng cứ đi về phương Bắc, trong Yến Bắc thành có Hồ bá mẫu, là người nghĩa khí đáng tin, nàng có thể tìm đến.】

【Đây là số lương bổng ta tích góp bao năm, nàng cầm lấy phòng thân.】