10

Cơn sóng gió này cuối cùng cũng lắng xuống nhờ bá mẫu tới.

Ta sớm đã biết Tiểu Mãn sẽ đi gọi cứu viện, bằng không ta cũng chẳng dám động thủ với Ninh Tam lang và Hoa Nga — một chọi hai, chịu thiệt luôn là ta.

Bá mẫu rơi lệ, nắm tay ta:

“Chiếu Doanh, con thật sự phải đi sao?”

Ta mỉm cười:

“Bá mẫu… không, nghĩa mẫu, nay người cũng thấy rồi, ta ở lại chỉ khiến trong nhà thêm bất hòa. Ta biết người lo cho ta, nhưng cha mẹ ta cũng để lại chút tích lũy, dẫu dọn ra ngoài cũng không lo cơm áo. Ta thuê một căn ở ngõ Hoè, người hãy thường đưa Tiểu Mãn tới thăm ta, được chứ?”

Bá mẫu biết ta đã quyết, chỉ thở dài liên tiếp:

“Là ta có lỗi với mẹ con, không chăm sóc con cho chu đáo.”

“Sao lại nói thế?” Ta tựa vào vai bà, “Mẹ ta đi sớm, từ nhỏ ta đã chẳng biết được mẹ yêu thương là thế nào. Nhưng người đối đãi tốt với ta, dạy ta cách chọn xiêm y, phối trang sức, trong lòng ta đã sớm coi người như mẹ rồi.”

Đại lang nghe tin ta muốn dọn ra ngoài, cũng tới khuyên nhủ.

Ta chọn vài lời đã nói với đại lang, khiến hắn bỏ ý níu giữ, lại nhờ hắn để ý xem gần đó có căn nhà nào cho thuê không.

Đại lang đáp ứng, nhưng chưa nửa khắc đã quay lại.

“Anh nương có một bằng hữu, trong nhà vừa vặn có căn nhà trống, ở ngõ Hạnh Hoa sát vách. Láng giềng đều là người đứng đắn. Nếu muội có ý, để anh nương dẫn muội đi xem.”

Anh nương, tức thê tử của Đại lang, xưa nay không ưa ta lắm, không ngờ lúc này lại chịu ra tay giúp đỡ.

Ta cảm kích:

“Vậy đa tạ Anh nương tỷ tỷ.”

Hôm sau, Anh nương liền đưa ta đi xem nhà.

Một tiểu viện nhỏ, trước cửa có dòng sông, trong sân lại có cây quế lớn. Đúng độ hoa nở, hương ngào ngạt từ xa đã ngửi thấy.

Anh nương thấy ta ưng ý, liền nói:

“Nếu muội thuê, thì tiền nhà cứ trả tháng một, mỗi tháng hai quan tiền.”

Mức giá ấy hiển nhiên không phải thật, ta đã xem qua mấy bản thuê nhà gần đây, chỉ thuê một gian sau cũng đã hai quan tiền, huống chi đây là cả căn viện độc lập, ra một quãng là tới phố lớn.

Anh nương nhanh nhảu nói tiếp:

“Không phải ta để muội chịu thiệt đâu. Chỗ này gần hiệu gạo, ta lại đang mang thai, còn cần muội giúp ta làm sổ sách. Trước kia cùng ở chung một nhà, cơm nước đều trong nhà, chẳng tính công cũng không coi là thiệt. Nay ta trả muội mỗi tháng năm quan tiền.”

Ta không từ chối nữa:

“Đa tạ Anh nương tỷ tỷ.”

Chủ nhà vốn ở sát vách. Sau khi tiễn Anh nương, ta qua ký khế, in dấu tay, chuẩn bị trả tiền nhà thì được báo Anh nương đã ứng trước cho ta hai năm.

Chủ nhà, Lý bá mẫu, nói:

“Anh nương bảo, đó là tiền nhà ngươi đã nộp bao năm nay. Trước nghĩ dù sao cũng là người một nhà, tính gộp thành công tính, chẳng cần so đo. Giờ thì nên trả lại cho ngươi.”

Tuy cha mẹ ta mất sớm, nhưng để lại ít tích lũy. Về Ninh gia, ta chẳng nỡ ăn ở không, mỗi tháng đều nộp hai quan tiền.

Bá mẫu không nhận, ta liền đưa cho Anh nương.

Nàng nhận tiền, chẳng nói nhiều, nhưng từ đó hễ may áo cho Tiểu Mãn, bao giờ cũng có phần của ta.

Nghĩ đến đây, lòng ta thoáng xót xa.

Bá mẫu hiền từ, Tiểu Mãn ngoan ngoãn, Đại lang hòa nhã, Anh nương ngoài lạnh trong nóng… chỉ tiếc, ta chẳng có duyên gả vào Ninh gia.

11

Ta mất mấy ngày dọn dẹp sạch sẽ nhà mới, rồi lại vội đến hiệu gạo tính sổ.

Trung thu vừa qua, mấy tửu lâu đều đặt thêm gạo thóc. Ta phải chốt sổ trong hai ngày, để Đại lang mang đi thu tiền, nếu không sẽ lỡ mất kỳ thu mua lúa ngoài quê.

Ninh gia tuy có hai hiệu gạo, nhưng tích lũy chẳng nhiều, sổ sách cũng không dư dả bao nhiêu.

Đặc biệt mấy năm nay chẳng yên ổn, phương Bắc chinh chiến liên miên. Dù Ung Châu chưa bị chiến hỏa lan tới, nhưng nhà nào nhà nấy đều phải thắt lưng buộc bụng.

Nếu không thu hồi được tiền từ mấy tửu lâu, thì lấy đâu ra vốn mua lúa tốt?

Ta đang bấm bàn tính thì hai giọng ồn ào đã vọng vào cửa hiệu.

“Tam lang, chẳng phải ta nói ngươi, ngươi thật chẳng để tâm gì tới chuyện trong nhà. Hai hiệu gạo đều để Đại lang nắm, ngươi đường đường là con trong nhà, há lại cứ thế nhìn sao?”

“Hoa Nga, việc buôn bán do cha mẹ sắp đặt cho đại ca, ta vốn chẳng hiểu thương vụ. Ngồi chờ chia tiền chẳng phải tốt sao? Dù sao đại ca cũng chẳng thiệt cho ta.”

Hoa Nga cao giọng:

“Ngươi biết gì! Chia bốn phần đã gọi là chẳng thiệt sao? Đó mới là trên sổ sách, ai biết họ có giấu bớt sau lưng không. Hôm nay ta phải tới xem rõ—”

Rèm bị vén mạnh, tay ta vẫn đặt trên bàn tính, liền chạm mắt với Hoa Nga cùng Ninh Vân Chí.

Vài ngày không gặp, sắc diện cả hai đều chẳng tốt.

Ta cũng chẳng lấy làm lạ — Tiểu Mãn mỗi ngày từ tư thục về đều ghé chỗ ta chơi một lát, chuyện trong Ninh gia mấy hôm nay ta đều nghe phong thanh.

Hôm nọ, Anh nương biết Hoa Nga đẩy Tiểu Mãn, liền xông tới mắng cho một trận. Hoa Nga vốn chẳng phải hạng hiền hòa, lập tức cãi lại.

May mà Đại lang và Ninh Vân Chí đều có mặt, vội kéo hai người ra, ai nấy dỗ dành.

Sau đó, Hoa Nga liền trước mặt bá mẫu, bóng gió nói bà bất công: cùng là con trai, sao Đại lang được nối nghiệp hiệu gạo, còn Ninh Vân Chí thì trắng tay.

Bá mẫu tức giận lắm, nhưng chẳng tiện trách Hoa Nga chưa cưới, đành gọi Ninh Vân Chí tới mắng:

“Lúc cha ngươi mất, ngươi mới sáu tuổi, học hành kém bị thầy lưu lại, vẫn là đại ca ngươi tới đón. Trưởng huynh như phụ, nay cánh ngươi cứng rồi, muốn chia nhà với đại ca sao!”

Tiểu Mãn bắt chước giọng bà, diễn lại y chang, khiến ta chẳng biết nên khóc hay cười.

Chuỗi hồi tưởng bị tiếng Hoa Nga cắt ngang.

“Sao ngươi lại ở đây?!”