“Thưa bác, bác nếm thử rượu này của cháu xem, mua bên ngoài không có đâu.”

“Chưa chắc à, muốn bàn về rượu, mười mấy năm qua, bác từng...” Phó Cục trưởng Thiết chưa nói xong cả câu, bèn hít hít mũi, cảm nhận một mùi rượu thơm vô cùng độc đáo.

“Rượu ngon.” Ông ấy vô thức buông lời khen, rồi đặt ly trước mặt tôi, ý tứ đã rõ ràng.

Tôi nhoẻn miệng cười, rót rượu cho ông ấy. Từng giọt trong suốt, long lanh rơi vào ly thủy tinh, không những hương thơm ngào ngạt, mà còn vẽ ra một hình ảnh thật đẹp mắt.

Bác trai rất nôn nóng, không chờ được nữa, mà uống một hơi cạn sạch, sắc mặt vô cùng say mê, y hệt như Hoàng Bá Nguyên hôm ấy.

Tôi thấy bác gái cũng rất thích cái mùi này, bèn hỏi một cách ngượng ngùng: “Bác gái, cháu mời bác một ly nhé?”

“Bác không uống đâu, hai bác cháu uống đi.”

“Bác uống thử một ly thôi. Đây là rượu thuốc Đông y, có thể bồi bổ cơ thể, dưỡng nhan, trẻ hóa làn da nữa.”

Nghe lời quảng cáo hấp dẫn đến thế, mẹ Ngưng Hương cũng uống một ly. Rượu chảy xuống bụng khiến hai má bà ửng hồng, bà ấy gật đầu lia lịa: “Quả là mỹ tửu, ngon thật đấy!”

Chỉ nhờ một bình rượu nhỏ, mọi người như xích lại gần nhau hơn, câu chuyện cũng thêm phần rôm rả. Sau khi ăn uống no say, Y Y, Ngưng Hương và mẹ cô cùng nhau thu dọn chén đĩa. Còn tôi ngồi cùng bác Phó Cục trưởng Thiết xem ti vi tại hai hàng ghế sô pha hai bên.

Tôi siết c.h.ặ.t đ.ầ.u gối, mắt dán chặt vào màn hình TV, cố gắng nghĩ cách phá tan bầu không khí ngượng nghịu này.

Đang nghĩ ngợi, bỗng bác trai khẽ vẫy tay ra hiệu, vẻ mặt đầy bí ẩn: “Cao Kiện, cháu có t.h.u.ố.c lá không? Mẹ Ngưng Hương ghét thuốc lá, nên... cháu biết mà, đúng không?”

Tôi hơi ái ngại, do dự móc ra một bao t.h.u.ố.c lá Trung Nam Hải loại bình dân: “Bác trai, thường ngày cháu hay hút loại này.”

“Trung Nam Hải à?” Đây là loại t.h.u.ố.c lá địa phương ở Giang Thành. Phó Cục trưởng Thiết không hề có vẻ chê bai, thuần thục rút một điếu thuốc rồi đưa lên miệng: “Đây là loại thuốc mà bác hay hút trước khi kết hôn. Lúc đó, bác mới là một thằng cảnh sát quèn trông coi khu phố, thoáng cái đã hai mươi năm trôi qua rồi.”

Tôi châm thuốc cho bác Thiết, sau đó cũng tự châm cho mình một điếu. Từng làn khói lượn lờ, phiêu đãng khắp phòng khách.

Thật ra, có đôi khi tôi hút thuốc không phải do nghiện, mà tôi chỉ đơn giản cảm thấy vô cùng thư thái khi ngắm nhìn làn khói lơ lửng, tan biến vào hư vô.

“Cháu tên Cao Kiện à?” Từ chiếc sofa đối diện, bác Thiết bỗng hỏi lại tên tôi. Ông ấy không còn vẻ say sưa nữa, dường như đang hồi tưởng về một chuyện gì đó.

“Dạ, cháu tên Cao Kiện.”

“Có phải hai bác cháu mình từng gặp nhau hay không? Từ lần đầu thấy ánh mắt của cháu, bác đã có cảm giác quen thuộc đến lạ.”

Tôi không hề phủ nhận câu hỏi của Phó Cục trưởng Thiết, bèn gật đầu.

Thổi một làn khói ra, Phó Cục trưởng Thiết ngẩng đầu nhìn bóng đèn chùm sáng trưng trên trần nhà, nói: “Cách đây năm năm, bác từng gặp một cảnh sát thực tập chuẩn bị tốt nghiệp từ Học viện Cảnh sát. Cậu ta cũng tên Cao Kiện.

Cậu nhóc ấy có ánh mắt kiên nghị, làm việc quyết đoán, dũng cảm và cẩn trọng. Bác từng nghĩ cậu ta sẽ trở thành cảnh sát xuất sắc nhất ở Giang Thành này.”

Tay tôi khẽ run lên, vẫn không nói gì, chỉ rít một hơi thuốc thật sâu.

Dường như Phó Cục trưởng Thiết không nhận ra vẻ khác thường của tôi, mà nói tiếp:

“Đáng tiếc, vụ án mạng liên hoàn năm năm trước đã phá hủy hết tất cả sự nghiệp của cậu ta.

Cơn mưa tầm tã kéo dài ròng rã ba ngày ba đêm. Mỗi đêm khuya, chắc chắn sẽ có một nạn nhân bị sát hại ở Giang Thành. Hơn nữa, thủ đoạn g.i.ế.c người của hung thủ cực kỳ tàn bạo, chặt xác, băm vằm thi thể. Mỗi lần ra tay, thủ pháp của hung thủ đều như một lời khiêu chiến trắng trợn giới hạn của ngành cảnh sát. Dân chúng Giang Thành hoảng loạn. Phân cục điều động toàn bộ nhân lực, tuần tra xuyên đêm không nghỉ.

Khi đó, số lượng cảnh sát có hạn, đành phải điều động cả những thực tập sinh như cậu nhóc ấy ra làm nhiệm vụ.

Mưa vẫn to như thế, sấm sét rung chuyển cả một thành phố. Kẻ sát nhân giấu mặt ấy vẫn ẩn mình kỹ lưỡng. Cảnh sát không biết kẻ đó là ai, thậm chí, có thể là một đồng nghiệp nào đó ngay cạnh bác."

Cánh tay đang kẹp điếu thuốc của tôi nổi rõ từng đường gân xanh, bởi sự kiện năm năm trước đã găm một nỗi đau nhức nhối vào tận đáy lòng.

Phó Cục trưởng Thiết liếc sang tôi, nói rất chậm:

“Vào đêm thứ ba, đúng không giờ, lại có thêm một nạn nhân mới. Nạn nhân đó mặc áo tang, tứ chi bị ống thép xuyên thủng, sau lưng bị hung thủ dùng vật sắc nhọn rạch lên những dòng chữ đầy khiêu khích.

Vào một giờ sáng hôm sau, nạn nhân thứ hai được tìm thấy trong một khu công viên cách đó năm kilomet. Nạn nhân này bị chặt đầu, đến tận bây giờ vẫn chưa tìm thấy phần đầu.

Đúng hai giờ khuya, lại có nạn nhân thứ ba. Trong phòng tự học của trường đại học nữ, một cô giáo bị phanh thây một cách cực kỳ tàn độc. Hung thủ thậm chí còn 'tinh tế' đến mức tách cơ thể thành những mảnh có trọng lượng tương đương, rồi nhét vào ngăn kéo của từng chiếc bàn học trong lớp.

Ngay ba giờ sáng, trong khi mọi người nôn nóng tìm kiếm t.h.i t.h.ể tiếp theo, thì Tổng cục nhận được cuộc điện thoại cầu cứu từ một cảnh sát thực tập. Cậu ta báo rằng, đã tìm ra hung thủ!

Một cảnh sát thực tập non nớt như vậy, làm sao có thể tìm ra hung thủ trước tất cả mọi người? Điều đó có khả thi không?”

Nói đến đây, Phó Cục trưởng Thiết thổi ra một làn khói, rồi nhìn tôi vẫn đang lặng im nãy giờ: “Dù chẳng ai tin tưởng, nhưng mọi người vẫn chạy đến nơi mà cậu ấy báo cáo.

Đó là một tầng hầm bị bịt kín hoàn toàn. Cậu ấy té xỉu bên cạnh người c.h.ế.t thứ tư. Chúng tôi đã kiểm tra toàn bộ camera gần đó, rà soát từng tấc đất, thu thập mọi dấu vân tay.

Nhưng sự thật đã chứng minh, trong căn hầm hoàn toàn bịt kín ấy, ngoài nạn nhân ra, chỉ có duy nhất một mình người cảnh sát thực tập kia bước vào.

Nếu nạn nhân kia không c.h.ế.t vì tự sát, vậy hung thủ chỉ có thể là cậu nhóc kia.

Đây là đang loại trừ những khả năng phi lý, nhưng đôi khi, chính những chuyện phi lý lại mới là sự thật.”

Bác Thiết hút xong điếu thuốc, trầm ngâm nói: “Thật ra, bác vẫn chưa thể lý giải được mọi chuyện xảy ra năm năm trước. Tại sao cậu cảnh sát thực tập kia lại có thể biết được vị trí của nạn nhân thứ tư trước tất cả mọi người? Theo những gì bác biết, hung thủ g.i.ế.c người một cách ngẫu nhiên, giữa các nạn nhân không hề có bất kỳ mối liên hệ nào. Chính vì thế, chuyện này quá đỗi kỳ lạ.”

Nói xong, bác trai nhìn tôi chằm chằm: “Cháu có biết cậu nhóc kia đã làm cách nào không? Hình như bác nhớ rằng, cậu cảnh sát thực tập kia cũng tên Cao Kiện đấy.”

Những mạch m.á.u căng phồng trên tay tôi dần xẹp xuống. Tôi dụi tàn thuốc, khẽ thở dài: “Chẳng có ai chịu tin lời cậu ấy nói. Năm năm trước đã như thế, năm năm sau, ngày hôm nay, e rằng vẫn vậy. Nhưng bác cứ yên tâm, một ngày nào đó, đích thân cậu nhóc ngày nào sẽ tóm lấy tên tội phạm kia. Lưới pháp luật tuy thưa, nhưng khó lọt!”

Tôi đứng dậy khỏi ghế sô pha. Đầu óc tôi quay cuồng với mớ suy nghĩ. Quả thực, bầu không khí gia đình ấm cúng như thế này không hề phù hợp với một kẻ như tôi.

Tôi cúi đầu chào Phó Cục trưởng Thiết, rồi mở cửa chống trộm, nhẹ nhàng khép lại sau lưng.

Nghe tiếng mở cửa, ba cô gái đang bận rộn trong nhà bếp đều chạy ra: “Anh Cao Kiện về rồi à?”

“Ba ơi, ba nói gì với anh Cao Kiện vậy ạ?”

“Ông già này xấu tính quá vậy? Người ta mới ghé chơi đã bị ông cà khịa cho về sớm rồi à? Mau chạy theo gọi cháu nó quay lại đây ngay cho tôi!”

Trước lời trách cứ của vợ và con gái, Phó Cục trưởng Thiết cười gượng, lén đẩy gạt tàn thuốc xuống gầm bàn, khẽ liếc nhìn mẩu t.h.u.ố.c lá rẻ tiền ông vẫn thường hút thời trai trẻ:

“Thằng nhóc Cao Kiện đó không phải người thường đâu.”

“Ông đang nói bừa gì vậy? Mau gọi cháu nó quay lại đi. Tốt xấu gì cháu nó cũng cứu mạng con gái và cháu gái của ông mà?”

“Mọi người không hiểu.” Dường như Phó Cục trưởng Thiết nhớ về cảnh tượng luận tội của hàng nghìn người cách đây năm năm: “Năm năm trước, Giang Thành có một vụ án mạng liên hoàn nghiêm trọng, cấp trên ra lệnh phải phá bằng được vụ án này. Vì phá án, tất cả mọi người đều mất đi sự tỉnh táo. Nỗi phẫn uất trong lòng mọi người cần một chỗ để trút giận, mà nó, chính là vật tế thần. Cứ tưởng thằng bé đã chạm đến sự thật gần nhất, nào ngờ lại trở thành nạn nhân oan nghiệt.”

Phó Cục trưởng Thiết đứng dậy, đóng cửa nhà lại. Ông ta nhìn bóng dáng đang đi xa dần kia, ánh mắt ánh lên vẻ khâm phục sâu sắc:

“Nếu nó không phải kẻ g.i.ế.c người lừa dối cả thành phố, thì rất có thể, nó chính là anh hùng đã cứu mạng toàn bộ Giang Thành này.”

Ra khỏi nhà Thiết Ngưng Hương, tôi lang thang bước vô định trên con đường nhỏ, châm một điếu thuốc, ngẩng nhìn bầu trời đêm thăm thẳm: “Chắc chắn, vụ án mạng năm năm trước không phải do con người làm.”

Nếu không trở thành streamer cho Âm Gian Tú Tràng, có lẽ tôi sẽ không bao giờ có thể tiếp xúc với thế giới bóng ma này. Biết càng nhiều, tôi càng có suy nghĩ mới mẻ về vụ án năm xưa: “Dù mày có chạy trốn đến tận chân trời góc bể nào, rồi đây tao cũng sẽ tóm được mày!”

Hút xong một điếu thuốc, tôi cũng không hề biết có ai đó đang nhắc đến tên mình giữa khu phố xa hoa này.

Trong một căn nhà nào đó tại khu này, Giang Thần đang ngồi cùng một ông lão mặc áo choàng cổ thêu hình rắn độc trong phòng riêng.

Giang Thần vốn chẳng coi ai ra gì, vậy mà lúc này lại vô cùng cung kính trước mặt lão, đích thân rót trà mời: “Đạo trưởng, đây là Bát tự ngày sinh của kẻ đó. Con phải tốn không ít công sức mới có được.”

Ông lão nhìn bức ảnh và mấy tờ giấy vàng trên bàn, vuốt ve chòm râu bạc rồi cất giọng: “Cao Kiện? Dù cái tên nghe có vẻ tầm thường, nhưng số mệnh của kẻ này lại nửa hư nửa thực, khó lòng mà nắm bắt.”