Tôi khoanh tay, đứng ngoài ruộng mía, nhìn mấy anh thợ xây cầm cuốc, xẻng đào bới khắp nương. Không lâu sau, có người hô to:

“Tìm ra rồi! Có đây nè!”

Bọn họ giẫm đạp lên những cây mía tạo thành một con đường, rồi dẫn tôi vào sâu bên trong.

Giữa ruộng mía có một ngôi mộ không tên, nhưng lại khắc những dấu vết tạo hình mờ ảo nào đó.

Đầu tiên là ruộng mía, tiếp theo là ngôi mộ, tất cả đều bị tôi dùng chiêu trò huyền hoặc mà tạo ra.

Đốc công Trương chẳng hề nghi ngờ gì cả, lại mời tôi một điếu thuốc: “Đạo trưởng, tiếp theo chúng ta cần làm gì?”

Sáu, bảy người vây quanh ngôi mộ ấy. Tôi châm lửa hút thuốc, giẫm nhẹ lên lớp bùn đất dưới chân rồi nói: “Lấy công cụ đào đi, đào xuống ba mét, sẽ thấy dị vật!”

Tôi nói chắc nịch như thế, nhưng bọn họ không dám ra tay. Cuối cùng, vẫn là đốc công Trương mở lời: “Đạo trưởng, ngài nói dị vật là vật gì vậy?”

Tôi phất tay một cách thiếu kiên nhẫn: “Không nên hỏi thì đừng hỏi. Biết nhiều, sẽ tự rước họa vào thân, bị lệ quỷ ghi thù.”

“Nếu ngài không nói, chúng tôi làm sao dám tin? Ngộ nhỡ đào ra thứ gì đó làm hại người khác thì sao?”

“Giờ mới biết sợ à? Vậy sao khi trước không đứng ra bênh vực cho bà cụ kia?” Tôi nhếch mép cười: “Nếu bọn mày không muốn, tao cũng chẳng ép. Con lệ quỷ này đã có thành tựu, bần đạo cũng không muốn dính dáng nhân quả vào chuyện này. Giờ dừng tay vẫn còn kịp. Ta làm việc dứt khoát, đường ai nấy đi. Bọn mày cứ chờ đến sáng mai rồi nhờ người đến nhặt xác mình về đi.”

Rõ ràng là cần người giúp, lại làm bộ lạnh lùng, kế “lạt mềm buộc chặt” này thật vô cùng hiệu quả.

“Người anh em, nghĩa khí đâu mất rồi? Thôi thì chúng tôi tin ngài vậy!” Đốc công Trương tự mình cầm xẻng đào. Tuy bọn còn lại vẫn do dự một hồi, rồi cũng bắt chước đào theo.

Tôi yên lặng hút thuốc, thỉnh thoảng bấm ngón tay, niệm thần chú. Bên cạnh đó, tôi còn nhìn lên bầu trời, lẩm nhẩm vài câu thần chú khó hiểu. Thực tế là, tôi cũng chẳng hiểu mấy câu chân ngôn Đạo gia ấy có ý nghĩa gì.

Chừng hai mươi phút sau, Nhị Đản đang đào, bỗng nghe một tiếng “Chát” thật lớn vì xẻng vừa va trúng thứ gì đó.

“Trúng thứ gì rồi?” Mọi người bèn chen chúc đến xem: “Sao nhìn đen thui vậy?”

Tôi dụi tàn thuốc, đẩy mọi người ra, liếc mắt nhìn vào bên trong:

“Nhẹ tay thôi. Đừng làm hư đồ bên trong quan tài.”

“Quan tài à?” Cả bọn hô lên, còn Nhị Đản sợ tới mức ném luôn cây xẻng.

“Sợ gì mà sợ? Bần đạo đã hộ trận cho bọn mày rồi, mà bọn mày còn sợ thứ ấy chui ra hay sao?” Tôi lia mắt qua từng người: “Đào tiếp đi! Một khi thứ này bò ra, nếu không diệt ngay thì tất cả mọi người đều c.h.ế.t hết!”

Dù không muốn, cả bọn vẫn phải miễn cưỡng tiếp tục công việc đào bới.

"Lên thuyền giặc rồi, đâu có dễ bước xuống!" Tôi nhếch môi cười, thản nhiên rút ra một lá bùa vàng, khẽ niệm chú. Lúc này, tôi không còn giấu giếm nữa, mà thực sự chuẩn bị đối phó.

Khoảng nửa tiếng sau, cả bọn đã hoàn tất việc khai quật chiếc quan tài.

Chiếc quách màu đen tuyền, dài chừng một mét rưỡi, chỉ vừa đủ cho một người nằm lọt thỏm bên trong.

"Chắc trong này chôn quần áo và di vật thôi nhỉ?"

Chiếc quan tài này nhỏ hơn loại thông thường rất nhiều. Với kích thước ngắn ngủn thế này, làm sao có thể đặt vừa một người trưởng thành chứ?

"Đạo sĩ huynh đệ, giờ tính sao đây?"

Cả bọn đều hơi hoảng loạn. Đêm khuya khoắt mò đến nơi hoang vu hẻo lánh này để đào mộ, giờ ngẫm nghĩ lại, việc này nào có phải người bình thường dám làm đâu chứ.

"Bình tĩnh! Mọi người nhớ cầm chắc đèn pin, chú ý bốn phía, cẩn thận đề phòng lẫn nhau." Tôi siết chặt lá bùa trong tay, đích thân nhảy xuống hố mộ.

"Này huynh đệ, mày định làm gì vậy?"

"Cho một người xuống đây giúp, chuẩn bị mở quan tài!" Tôi vừa dứt lời, một lát sau mới có tiếng "thịch" khi một bóng người nhảy xuống. Đó chính là Hổ Tử, kẻ gan dạ nhất cả nhóm.

"Tao đếm một, hai, ba, rồi chúng ta cùng đẩy nhé!"

Tôi đặt tay lên nắp hòm. Một cảm giác kỳ lạ chạy dọc lòng bàn tay: lạnh toát, trơn bóng, nhơn nhớt, hệt như chạm vào tảng đá cuội khổng lồ nhuốm đầy m.á.u tươi.

Tôi và Hổ Tử cùng vịn vào hai góc quan tài. Nó nặng hơn tôi tưởng, dốc hết sức bình sinh mới xê dịch được một chút.

"Mạnh hơn nữa." Tôi hô lớn về phía Hổ Tử, nhưng chẳng hiểu sao thằng cha này cứ ngẩn tò te, đứng yên như trời trồng.

"Hổ Tử?" Tôi vỗ mạnh vào đầu nó, tự hỏi có phải nó bị dọa đến ngây dại rồi không?

Ai dè, vừa bị tôi vỗ, nó lập tức phản ứng cực kỳ mạnh, run rẩy chỉ thẳng vào quan tài, ấp a ấp úng chẳng nói nên lời. Từng giọt mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm khuôn mặt.

"Bị gì thế?" Theo ánh đèn pin vàng vọt heo hắt rọi vào bên trong quan tài, tôi giật mình nhìn thấy một đôi mắt trắng dã đang trừng ngược lại mình.

"Có người trong quan tài!" Hổ Tử rống lên, tay chân huơ loạn xạ, bám víu lấy vách hố mà điên cuồng bò lên. Bọn công nhân phía trên cũng hỗn loạn nháo nhào bỏ chạy tán loạn, vứt lại đám xẻng, cuốc nằm chỏng chơ trên mặt đất.

"Mẹ kiếp!" Lúc này, chỉ còn trơ trọi một mình tôi dưới hố. Bất đắc dĩ, tôi đành siết chặt lá bùa hộ mệnh trước ngực, ép sát người vào vách đất, sẵn sàng ứng phó bất cứ lúc nào.

"Mình chỉ đổi một cái quan tài từ Âm Gian Tú Tràng thôi mà, sao lại "khuyến mãi" thêm một người bên trong thế này?" Chờ mãi không thấy thêm động tĩnh nào từ bên trong, tôi hít sâu một hơi, thầm niệm Diệu Chân tâm pháp, rồi thận trọng bước lại gần.

"Không có gì sao?" Lạ thay, lần này tôi lại có thể đẩy nắp hòm ra một cách dễ dàng. Bên trong chỉ vỏn vẹn một chiếc áo khoác màu nâu vàng cũ kỹ và vài cái bao rách nát không biết dùng vào việc gì. "Chẳng lẽ vừa nãy là ảo giác? Nhưng Hổ Tử cũng tận mắt thấy mà?"

Thầm mang theo mối nghi ngờ ấy, tôi cất bùa vào người, gắng sức đẩy chiếc quan tài lên khỏi hố, rồi tự mình trèo ra.

"Đạo sĩ huynh đệ, mày không sao chứ?" Đốc công Trương và đám công nhân lúc nãy đã chạy trốn ra tận bìa ruộng mía, giờ thấy tôi bò lên mới rụt rè chạy lại hỏi han.

"Trời tối, chúng mày đừng có chạy lung tung!" Tôi nói thế, hoàn toàn là vì có lòng tốt. Tôi còn có bùa chú phòng thân, chứ cái bọn này cứ chạy lung tung tứ tán như vậy, lỡ đâu có con quỷ hồn nào đó đã nhân cơ hội nhập vào một người rồi thì sao!

Cả nhóm tụ tập lại, riêng Hổ Tử vẫn tái mét mặt mày, không dám bén mảng vào ruộng mía dù chỉ nửa bước. Thằng này vẫn còn đang trong trạng thái hoảng loạn tột độ, đứng tít ngoài rìa mà la hét ầm ĩ. Quả thật hình ảnh vừa rồi đã dọa cho nó một trận kinh hồn bạt vía.

"Vừa rồi hai người rốt cuộc đã thấy cái gì?" Đốc công Trương thấy Hổ Tử vẫn còn thất thần, bèn chộp lấy cánh tay tôi: "Này đạo sĩ, mày mau giải thích cho bọn tao rõ ràng!"

"Tự bọn mày mà nhìn đi!" Tôi nhặt ngay một chiếc đèn pin, chiếu thẳng về phía quan tài: "Trong mộ chỉ chôn quần áo và di vật thôi, với vài bộ đồ cũ nát rách rưới nữa."

"Áo khoác màu vàng nâu sao? Tao từng thấy rồi!" Nhị Đản run lập cập cả người: "Hôm đó, cái thằng lén lút mò đến nhà bà cụ ấy chính là mặc cái áo này nè!"

Tên này còn chưa dứt lời, đám nhát gan xung quanh đã vội vã co chân định chuồn.

"Mọi người bình tĩnh lại! Nếu nơi này quả thật có ma quỷ quấy phá, mấy người chạy trốn mù quáng như vậy chỉ tổ tự chuốc họa vào thân thôi. Đừng có hoảng, từ từ kể rõ đầu đuôi sự việc cho tao nghe coi."

Dù trong bất cứ tình huống nào, cũng phải giữ được sự bình tĩnh. Chỉ có như vậy, mới đủ lý trí phân tích tình hình, tìm ra phương án giải quyết vấn đề.

Tôi cầm đèn pin, rọi một vòng xung quanh. Bóng đêm đặc quánh, những dáng người lờ mờ chẳng rõ hình dạng. Tôi bất chợt nhớ lại cảnh tượng ban nãy, liền thốt lên: "Sao lại lạ vậy?"

"Huynh đệ, mày phát hiện ra điều gì sao?" Đốc công Trương cũng làm theo tôi, dùng đèn pin quét một vòng, nhưng chẳng nhận ra bất cứ điều gì bất thường.

Tôi nhíu chặt mày, cố gắng lục lọi trong trí nhớ, "Đốc công Trương, hôm nay tổng cộng có mấy người chúng mày ở lại trông coi công trường này?"

"Năm người. Dạo gần đây, cái bóng đen đó cứ xuất hiện ngày càng thường xuyên. Vốn dĩ bọn tao đã tính toán tìm cách bao vây, rồi tóm gọn nó một mẻ..."

Tôi phất tay, ra hiệu cho gã bình tĩnh lại, rồi chậm rãi nói: "Chúng mày có năm người, thêm tao nữa là sáu. Nhưng hiện tại, ở đây có bao nhiêu người?"

Gió đêm hiu hiu thổi, những bóng cây mía lay động xào xạc. Đốc công Trương cầm đèn pin quét một lượt: " Đúng rồi mà, đủ sáu người."

Tôi lập tức rút lá bùa ra, cảnh giác quét mắt nhìn xung quanh: "Hổ Tử vẫn đứng tít ngoài rìa ruộng, không dám bén mảng vào đây. Thế mà trong ruộng mía lại có đến sáu người, mày nhìn kỹ xem, kẻ thừa ra là ai?"

Vừa rồi khó khăn lắm mới trấn an được cả đám, vậy mà vừa nghe tôi nói xong, tất cả lại cuống cuồng hoảng loạn lên. Đốc công Trương đã từng bị Mệnh Quỷ dọa cho một trận kinh hồn, giờ nghe vậy thì lập tức vắt chân lên cổ bỏ chạy mất dạng.

Những người khác thấy gã đốc công bỏ chạy thì đâu dại gì mà ở lại, liều mạng tháo chạy như điên.

Vài giây sau, giữa đồng mía chỉ còn lại mình tôi: “Thôi rồi, xem ra cái gã thừa thãi kia cũng chuồn mất rồi.”

Tôi liếc nhìn cỗ quan tài trong mộ, rồi lấy điện thoại ra: “A lô! Nhị Cẩu hả? Tìm vài anh em đáng tin cậy đi, rồi dẫn đến chỗ anh. Anh có chuyện lớn cần làm.”