Theo cách nói thông thường, trong nhiều nền văn hóa Á Đông, đặc biệt là Việt Nam, Hàn Quốc và Nhật Bản, số "4" mang âm hưởng tương tự với từ "tử" (chết). Do đó, người ta cho rằng đó là con số xui xẻo. Ví dụ như, một số tòa nhà lớn thường bỏ qua tầng thứ 4 và tầng thứ 14; nhiều tàu mới ở Hồng Kông cũng không có số hiệu 4; biển số xe tại Đài Loan cũng hiếm khi mang số 4. Bên cạnh đó, khi chọn số điện thoại di động, chúng ta cũng thường tránh né dãy số đuôi là 4.

Trước đây, tôi hoàn toàn không tin vào những chuyện duy tâm như thế này. Nhưng đêm nay, tôi buộc phải suy nghĩ lại thật kỹ khi nhìn tấm biển số phòng lờ mờ trước mắt.

"Phòng số 444"

Địa chỉ trên tờ quảng cáo nhỏ kia hoàn toàn chính xác. Hiện tại, ngay cả tôi cũng khó có thể tin, lại có một nơi như vậy tại Giang Thành.

"Có nên đi vào không nhỉ?"

Tương tự như chơi game đến map cuối, tâm trạng tôi lúc này phức tạp khôn tả.

Hành lang đen kịt, chẳng thấy rõ phần cuối. Dưới chân tôi thỉnh thoảng chạm phải những tấm ván sàn gỗ mục nát, hay t.h.i t.h.ể khô cứng của loài côn trùng nào đó. Hơn nữa, điều mà tôi lưu ý là vị trí hiện tại. Đây chỉ là tầng hầm thứ 4 mà thôi, chẳng hiểu sao điện thoại lại hoàn toàn mất sóng. Thanh vũ khí duy nhất là chiếc gậy chích điện cầm tay nhập khẩu từ Đức với điện thế 8000 vôn giờ đây cũng vô dụng. Tôi mất đi mọi công cụ phòng thân, chỉ còn đôi bàn tay không đối mặt với mọi rủi ro tiềm ẩn.

Từ hoàn cảnh âm u, kinh dị trước mắt đến lời thơ ghép chữ đầu của bà cụ ban nãy, tất cả những điều đó khiến tôi càng thêm lo lắng, đề phòng, và nỗi sợ hãi cứ thế len lỏi trong tâm trí.

"Nếu đây chỉ là một trò đùa dai hay một chương trình giải trí, vậy thì kẻ đứng sau đã đầu tư quá mức rồi. Tôi đã cẩn thận quan sát khắp nơi, nhưng không hề tìm thấy bất kỳ chiếc camera nào được lắp đặt thủ công. Chuyện này... không giống một trò đùa chút nào."

Đặt tay lên cánh cửa cũ kỹ, tôi bắt đầu vẽ ra một viễn cảnh. Sau khi mở cửa, có lẽ hàng chục ống kính máy quay sẽ chĩa thẳng vào mình, rồi một MC trong bộ vest lịch sự bước tới, ôm chặt lấy tôi, cầm micro hô vang: "Chúc mừng thám tử Cao đã vượt qua thử thách. Đây là một triệu tiền thưởng của anh..."

Tự huyễn hoặc bản thân thì thật sung sướng, nhưng thực tế thì luôn phũ phàng.

"Cót két"

Cánh cửa bật mở với tiếng cót két rợn người, bụi bặm cũng theo đó mà bay tứ tán. Tôi bước vào trong.

"Có ai không?"

Bóng đèn lờ mờ trên trần nhà chập chờn tỏa ra ánh sáng yếu ớt, mùi ẩm mốc nồng nặc bốc lên từ tấm thảm dưới chân. Giữa căn phòng là một chiếc bàn mục nát, và trên bức tường phía xa, bốn chữ 'Âm Gian Tú Tràng' được viết xiên xẹo, đầy vẻ quái dị.

Không phải những ánh đèn flash chớp nháy của máy quay như tôi từng tưởng tượng, cũng chẳng phải m.á.u tươi đầm đìa hay những oan hồn cụt đầu hiện diện. Viễn cảnh hạnh phúc nhất đã không xảy ra, nhưng cũng không phải là tình huống tệ hại nhất mà tôi từng đối mặt. Phía sau cánh cửa, chỉ là một căn nhà kho trống rỗng, u ám.

" Tôi không thể xem thường. Nếu địa chỉ Hạ Tình Chi cung cấp là thật, nơi đây rất có thể là hiện trường đầu tiên mà anh trai cô ấy bị sát hại. Điều đó có nghĩa là, hiện tại tôi đang đứng trong một căn phòng từng chứng kiến một án mạng."

Khép nhẹ cánh cửa, tôi ngước nhìn chiếc bóng đèn chập chờn với những tia sáng yếu ớt, thứ mà đã lâu tôi không còn nhìn thấy. Điều đó khiến tôi có chút yên tâm.

"Có ai không?" Dưới ánh đèn nhập nhoạng, cách bài trí trong căn phòng khiến người ta có cảm giác nó đã bị bỏ hoang từ rất lâu rồi.

Tôi bước đi trên tấm thảm rách nát, nhưng dưới bước chân lại có một cảm giác vô cùng kỳ quái, tựa như đang giẫm lên những lọn tóc bị m.á.u tươi kết dính.

Tiếng sàn nhà kẽo kẹt dưới chân, tôi cúi xuống nhìn, một lỗ hổng bất ngờ lộ ra. Bên trong là hai cái xác khô của một loài côn trùng lạ nào đó.

Trên chiếc bàn mục nát đặt giữa phòng, những ký tự khắc kinh dị chi chít khắp nơi. Nhiều chỗ còn có những vết cào xước dài, hằn sâu, tựa như bị móng tay người cào cấu mà thành. Có lẽ, đã từng có một nhóm người ngồi tại đó, chịu đựng một nỗi đau đớn, dằn vặt đến tột cùng.

Đi tới phía tận cùng bên trong, tôi cẩn thận quan sát bốn chữ 'Âm Gian Tú Tràng' được viết trên tường bằng một loại sơn đỏ tươi nào đó. Ban đầu nhìn qua thì thấy bình thường, nhưng khi chăm chú nhìn hồi lâu, tôi lại có một cảm giác vừa kỳ lạ vừa rợn người từ những con chữ đó.

"Sơn thông thường khi tiếp xúc với không khí lâu sẽ khô lại và đọng thành khối, sau đó chảy xuống. Nhưng những chữ trước mặt này lại có màu sắc đậm hơn hẳn, trong màu đỏ còn lấp lánh những hạt nhỏ li ti... Đây chính là đặc điểm chỉ m.á.u tươi mới có..."

Ngay bên cạnh bức tường đó, tôi lại phát hiện ra một cánh cửa nhỏ. Sau khi tìm kiếm xung quanh nhưng không có phát hiện gì thêm, tôi bèn đẩy nhẹ cánh cửa nhỏ ấy ra.

"Vù..."

Nhiệt độ trong căn phòng bỗng nhiên giảm đột ngột. Tôi hít phải một luồng khí lạnh buốt, cả người cứng đờ tại chỗ.

Căn phòng nhỏ bên trong không quá lớn, chỉ bài trí một chiếc bàn dài màu đen. Và ở một bên bàn, ba người đang ngồi!

Bọn họ ăn mặc chỉnh tề, hệt như hình ảnh vị MC của chương trình truyền hình mà tôi từng tưởng tượng. Điều duy nhất khiến tôi cảm thấy khó chịu là họ đeo những chiếc mặt nạ giấy hình người, nhìn qua cứ ngỡ đó là ba con rối bị đặt cố định tại chỗ.

"Cậu đến phỏng vấn à?" Người đàn ông mang mặt nạ ngồi giữa đột nhiên lên tiếng hỏi, giọng điệu hệt như một cái máy, từng từ cứ ngắt quãng rồi vang lên. Âm thanh trầm thấp, khô khốc, hệt như tiếng cạy mở một chiếc hộp thiếc bị rỉ sét lâu ngày.

"Vâng, đúng vậy. Em đến đây để phỏng vấn." Đối diện với ba người này, tôi khó mà phán đoán được đầy đủ tình hình. Rất có thể ba kẻ này chính là hung thủ sát hại anh trai Hạ Tình Chi. Do đó, tôi cần cố gắng giữ bình tĩnh và tỉnh táo trước bọn sát nhân biến thái này.

"Em tình cờ nhìn thấy quảng cáo của công ty các anh, nên cảm thấy hứng thú với 'Âm Gian Tú Tràng'. Trong thời đại internet bùng nổ này, em tin rằng cần phải làm điều gì đó thật mới mẻ, thật kỳ lạ mới có thể thành công. Vì lẽ đó, em rất mong muốn được gia nhập vào công ty mình." Để tùy cơ ứng biến và hòa nhập vào hoàn cảnh, tôi lấy ra tấm thẻ quảng cáo nhàu nát, đặt xuống bàn để tăng thêm sức thuyết phục.

"Cảm thấy hứng thú ư?" Ba người đàn ông mang mặt nạ nhìn nhau. Không biết có phải do ảo giác hay không, mà tôi cứ có cảm giác như vừa thoáng thấy một nụ cười rợn gáy nhếch lên trên những chiếc mặt nạ người giấy vô tri ấy.

"Nếu cậu đã có thể tìm đến đây, cũng xem như là may mắn đúng lúc. Thế nhưng, trở thành streamer của 'Âm Gian Tú Tràng'... không phải là một nghề mà người sống có thể làm đâu." Người đàn ông mang mặt nạ ngồi giữa dùng hai tay chống cằm, chậm rãi nói: " Tôi có thể hỏi cậu vài vấn đề chứ?"

"Dạ được, dĩ nhiên là được ạ." Tôi trả lời mà không hề thay đổi sắc mặt. Dù đã bị đuổi học từ mấy năm trước, tôi từng rải những bộ CV giả khắp các phòng nhân sự tại Giang Thành này, vượt qua vô số cuộc phỏng vấn, để rồi tự đúc rút được kinh nghiệm cho bản thân. Những vấn đề mà người phỏng vấn thường hỏi, tôi đều đã có đáp án từ nguồn internet.

Với suy nghĩ đây chỉ là những câu hỏi bình thường, tôi mỉm cười, gật đầu: "Anh cứ hỏi đi."

"Họ tên?"

"Em tên Cao Kiện."

"Có kinh nghiệm trong ngành này hay không? Ví dụ như, cậu có từng stream trên kênh nào khác chưa?"

"Em xin lỗi, em chưa từng có kinh nghiệm trong lĩnh vực này. Nhưng mà em có khả năng ứng phó và tương tác rất tốt. Em nghĩ với tính cách của mình, em vô cùng thích hợp để làm một streamer ạ." Vừa thành thật thừa nhận khuyết điểm, sau đó lại khéo léo nhấn mạnh ưu điểm, đây chính là một trong những kỹ xảo khi trả lời phỏng vấn.

" Đúng vậy. Nhưng streamer của Âm Gian Tú Tràng có chút khác biệt so với các kênh khác. Không chỉ cần tương tác với khán giả, mà điều quan trọng nhất phải làm chính là... sống sót."

"Sống sót ư?" Ngay khi kẻ chủ trì buổi phỏng vấn thốt ra câu này, tôi chợt nhận ra tình thế đã bắt đầu vượt ngoài tầm kiểm soát của mình.

"Chính xác, đơn giản thôi, chỉ cần sống sót." Người đàn ông ngồi giữa nhẹ nhàng vuốt ve chiếc mặt nạ, khiến nó khẽ biến dạng, lộ ra một biểu cảm cực kỳ quái dị. "Trong thành phố này, vô số truyền thuyết đang bị che giấu. Nào là thôn làng hoang phế, bậc thang thứ 13 trong trường học bỏ hoang, tuyến xe buýt dành cho người đã khuất, gương mặt lơ lửng trong camera giám sát lúc hừng đông, hay bé gái áo đỏ lảng vảng trước cửa phòng... Những truyền thuyết tương tự có quá nhiều, chẳng lẽ tất cả đều là bịa đặt ư?"

"Cũng có thể..." Nếu là trước khi đến đây, tôi hẳn đã không ngần ngại mà đáp: "Không, tất cả chỉ là những chuyện hoang đường mà thôi."

"Khoan đã, theo lời anh, chẳng lẽ streamer của Âm Gian Tú Tràng sẽ phải đi đến những địa điểm đó để trực tiếp tường thuật những sự kiện kỳ bí hay sao?"

"Phản ứng nhanh đấy. Tôi bắt đầu thích cậu rồi!" Tiếng cười ghê rợn của gã không giống bất kỳ âm thanh nào của con người tôi từng nghe. "Vẫy vùng trong bóng tối lúc nửa đêm, trực tiếp đối mặt với những nỗi kinh hoàng đáng sợ nhất của thành phố này, chẳng lẽ cậu không cảm thấy kích thích sao?"

"Phát trực tiếp về chuyện ma ngay tại địa điểm chúng diễn ra, điều đó thật sự khiến tôi hiếu kỳ. Chuyện này có lẽ sẽ thu hút một vài người xem." Tôi trả lời cho có lệ, trong lòng đã nảy sinh ý định rút lui.

Về lý thuyết mà nói, tôi không hề có ác cảm với thể loại kinh dị. Nhưng mà, bảo tôi đi làm nhân vật chính trong mấy bộ phim kinh dị đó lại là một trường hợp hoàn toàn khác hẳn.

Nghĩ kĩ hơn một chút, bảo tôi đi bật nắp quan tài lúc nửa đêm, nạy cửa mộ, thậm chí có khả năng bị hàng loạt quỷ hồn truy đuổi, tôi thấy khó chịu cả người.

"Chuyện ma ư? Không không, xem ra cậu vẫn chưa hiểu rõ vấn đề rồi." Người đàn ông đeo mặt nạ chống hai tay đỡ cằm, ánh mắt ẩn giấu sau lớp giấy ấy cứ như hai thanh kiếm sắc bén đ.â.m xuyên thấu mọi suy nghĩ trong lòng tôi: "Sự thật luôn luôn đáng sợ hơn bất kỳ câu chuyện ma nào. Tôi bảo đảm với cậu rằng, nỗi tuyệt vọng khủng khiếp nhất mà cậu cần trải nghiệm sẽ bắt đầu ngay khi cậu khám phá ra sự thật ẩn giấu sau mỗi câu chuyện ấy."

"Ý anh là sao?"

"Câu trả lời nằm ngay trong thành phố này. Cậu sẽ trở thành nhân chứng trong một thế giới khác, đi chứng kiến nỗi đáng sợ chân chính đang ẩn mình bên trong thành phố hiện đại này." Gã đàn ông đeo mặt nạ này có vẻ không hề nói đùa, giọng nói của gã rất nặng nề, vô cùng ngột ngạt.

"Hình như không phải là một buổi biểu diễn..." Lúc này, tôi đã chắc chắn đến 90% rằng Âm Gian Tú Tràng không phải là một trò đùa dai, hay một tiết mục giải trí thông thường. Hình như tôi đã vô tình đụng phải một chuyện rắc rối cực kỳ phiền phức rồi.

Thân thể hơi nghiêng về sau, tôi nảy sinh ý định trốn chạy.

Có lẽ gã đàn ông mang mặt nạ này đã sớm đoán ra ý định của tôi. Tôi không thấy gã có bất cứ động tác nào cả, nhưng cánh cửa sau lưng bỗng dưng phát ra âm thanh cọt kẹt, tự động đóng sập lại một cách bất ngờ: "Đừng có vội, buổi phỏng vấn của cậu mới vừa bắt đầu thôi mà."