Tôi từng chạm trán không ít thi thể, cũng từng tận mắt chứng kiến bác sĩ pháp y giải phẫu, nhưng đó đều là trong điều kiện có đầy đủ dụng cụ bảo hộ, như găng tay tiệt trùng hay đồ cách ly y tế.

Còn chuyện cõng xác c.h.ế.t trên lưng mà chạy lung tung thế này, tôi nghĩ ngay cả những người chuyên nghiệp trong ngành dịch vụ mai táng cũng không thể nào làm nổi.

"Nhất định phải cõng sao, ngài?"

- Nếu cậu cảm thấy không tiện cõng, thì có thể ôm trước ngực. Thế nhưng, cậu phải khắc cốt ghi tâm một điều, đó là không được để t.h.i t.h.ể chạm vào mặt đất dưới chân mình. Nơi này đã bị Thần Sát Nguyên Thần ăn mòn quá lâu, ta e rằng sẽ có biến hóa bất thường phát sinh.

Những lời của Vạn Nhất Đạo Trưởng về các biến hóa khác khiến tôi linh cảm chuyện chẳng lành, bèn khẽ chớp mắt, gật đầu ưng thuận: "Con thấy cõng là ổn nhất rồi ạ."

Nhờ có người dẫn đường chỉ lối, tôi thoát khỏi cảnh như con ruồi không đầu bay loạn, bèn từng bước làm theo lời Vạn Nhất Đạo Trưởng.

Anh Tử và Tú Mộc nấp ở đằng xa, không dám đến gần, điều đó chứng tỏ Nguyên Thần Điếu Hồn Phù cũng không hề vô dụng như lời nói khoác của Vạn Nhất Đạo Trưởng.

Hít sâu một hơi để lấy lại bình tĩnh, bất kể sẽ đối mặt với cảnh tượng gì bên trong, tôi tự nhủ lòng mình không được sợ hãi, quyết không lùi bước. Chừng nào chưa đạt được mục đích, tôi thề sẽ không bỏ cuộc.

Gỡ bỏ mấy lá bùa niêm phong trên cửa sổ, tôi nhẹ nhàng trèo vào trong ngôi nhà.

Đầu tiên là một căn phòng khá nhỏ, có lẽ là nơi nghỉ ngơi của nhân viên. Dường như chẳng có gì khác thường.

Thế nhưng, ngay phía trước lại có một cánh cửa ngăn cách căn phòng nghỉ với một nơi bí ẩn nào đó bên trong. Tôi giật mình khi nhìn thấy những lá giấy niêm phong dán chằng chịt lên cánh cửa ấy, cùng một tấm biển ghi rõ 'Không phận sự - miễn vào '.

"Đã xé bùa rồi, mình không thể nào quay đầu được nữa." Tôi bước qua căn phòng nhỏ, tiến sâu vào bên trong. Một mùi hôi thối nồng nặc lập tức xộc thẳng vào mũi. Đã năm năm trôi qua mà cái mùi tử khí này vẫn không hề tiêu tan, trái lại, do không gian khép kín, bí bách, mùi hôi càng lên men nồng nặc, tanh tưởi đến rợn người.

Tôi nhíu chặt mày, nín thở, tập trung tối đa, nhớ lại lời dạy của Vạn Nhất Đạo Trưởng: "Một lòng dũng cảm kiên cường, bất chấp mọi nghịch cảnh để tiến lên, từ đó mới tìm ra đường sống trong chín con đường chết."

"Chết tiệt! Liều mạng thôi!"

Giơ tay tháo lá bùa trên cửa xuống, tôi đẩy cánh cửa gỗ ngăn cách giữa phòng nghỉ bên ngoài và căn phòng bên trong ra. Ngay lập tức, khung cảnh địa ngục phủ bụi của năm năm về trước lại hiện ra trước mắt tôi.

Nhìn những hình ảnh này, tôi có thể mường tượng rõ ràng những gì đã từng diễn ra năm năm trước. Đó là một trận hỏa hoạn thiêu rụi, những t.h.i t.h.ể bị tẩm xăng, oán khí ngưng tụ dày đặc như mây đen giăng kín cả bầu trời.

Cả người tôi run rẩy bần bật, hàm răng va vào nhau lập cập. Cảnh tượng trước mắt quá đỗi chân thực, lại tàn khốc và vô nhân đạo đến ghê rợn. Tôi đã từng đối mặt với rất nhiều hiện trường án mạng, thế nhưng khi chứng kiến cảnh này, khắp người tôi đều dâng lên một cảm giác khó chịu đến tột cùng.

Ngón tay tôi vô thức co giật mạnh, trong khoảnh khắc đó, thật tình tôi chẳng biết phải làm sao.

Tôi cố nén sự sợ hãi, bước đến, chạm vào khối t.h.i t.h.ể cháy đen tựa than củi, cảm giác như thể mình vừa bước chân vào một thế giới đầy tăm tối và nhơ bẩn.

Mặc dù phương hướng suy luận của tôi ngay từ đầu đã chính xác, nhưng đến khi thực hiện mới nhận ra độ khó khăn cực kỳ cao.

"Mình không thể bỏ cuộc! Mình không thể run sợ! Mình phải tìm ra nó! Mình phải tìm ra nó!" Tôi rơi vào cuộc giằng xé nội tâm sâu thẳm, cuối cùng liều c.h.ế.t bám víu vào lý trí để giữ mình tỉnh táo, sau đó ép bản thân như một cỗ máy vô tri, bắt đầu tìm kiếm từng cái xác trong phòng.

Tôi không hề biết vẻ ngoài của Quách Quân Kiệt, nhà trường cũng chẳng lưu trữ bất cứ hình ảnh nào của nó. Thế nhưng, tôi lại có một manh mối cực kỳ quan trọng trong tay.

Nó đã tự lột ra một mảnh da to chừng bàn tay ở trước ngực, ngay vị trí trái tim.

Tôi cần tìm một t.h.i t.h.ể thiếu mất một mảng da ở vị trí n.g.ự.c trái. Nhưng hiện tại, tôi vẫn còn kinh hãi, toàn thân căng cứng từng thớ cơ.

Dường như thời gian bị kéo dài vô tận. Đầu óc tôi hỗn loạn vô cùng lúc này. Tôi mơ hồ chẳng biết mình đang sống hay đã chết, chỉ có hai bàn tay hoạt động liên tục, lật qua lật lại mấy cái xác, tựa như một chấp niệm ăn sâu bén rễ, trở thành một hạt giống ma quái đang từ từ nảy mầm.

"Tìm ra nó rồi!"

Hai bàn tay tôi lem luốc đen, chẳng biết mình đã lật đến cái xác thứ mấy, càng không biết mình đã mất bao nhiêu phút giây quý giá.

Cho đến khi bước tới góc tường, một t.h.i t.h.ể nhỏ được bảo tồn gần như nguyên vẹn hiện ra trước mắt tôi, tựa như định mệnh đã an bài.

Tôi vội vàng kéo mạnh cái xác đó ra. Gương mặt đã bị thiêu cháy hoàn toàn, không còn nhận ra được gì. Chỉ là, khi tôi dời tầm mắt xuống ngay vị trí n.g.ự.c của bộ t.h.i t.h.ể ấy, bèn thấy một bên vẫn còn lớp da thịt cháy đen phủ trên lớp xương, phía còn lại trống hoác, không da thịt, không cả trái tim bên trong.

"Tìm ra rồi!"

Ngay khi tôi vội vàng trở mình, vác cái xác lên lưng, cả tòa nhà bỗng rung chuyển dữ dội. Oán khí trong phòng cuộn trào nhẹ, tựa như một thế lực nào đó đang muốn thức tỉnh.

Mấy lá bùa dán trên tường tự động bong tróc dù chẳng có lấy một tia gió lùa vào phòng, trong khi một vài lá bùa khác lại chớp lên những tia sáng đỏ yếu ớt.

Những ô cửa sổ rung bần bật, nhưng tôi không còn tâm trí để lo lắng những chuyện khác. Sau khi đảm bảo t.h.i t.h.ể không chạm đất dù chỉ một phần nhỏ, tôi bèn sải chân dài, vác xác chạy đi!

Bước ra khỏi khu lò thiêu rác, toàn bộ cửa kính của dãy nhà phía sau tôi đều vỡ tan tành, mấy lá bùa cũng hóa thành tro bụi, hoàn toàn mất đi hiệu lực trấn yểm.

"Nơi nào có ánh sáng rực rỡ, đó chính là nơi có ánh trăng chiếu rọi! Phải nhanh lên, chính là sân thượng của khu nhà học."

Tôi cắm đầu cắm cổ chạy, đây là thời khắc sinh tử, tôi phải giành giật từng giây.

Chẳng mấy chốc, Quách Quân Kiệt, giờ đã hóa thành Thần sát Nguyên Thần, sẽ sớm phát hiện ra chuyện này. Đến lúc đó, chỉ với tôi và Anh Tử, chúng tôi không có bất cứ cơ hội chiến thắng nào.

Những cuộn khói đen cuồn cuộn bốc lên từ khu vực lò thiêu rác, oán niệm ngưng tụ thành những hình thù quỷ dị.

Tôi nghe thấy những tiếng thét thất thanh của Tú Mộc, nhưng làm sao dám quay đầu lại nhìn. Không nói một lời nào, tôi chạy thẳng đến khu phòng học.

"Đùng!"

Một âm thanh inh ỏi vang lên sau lưng, khói đen bốc lên dày đặc trong khu nhà thấp tầng vừa rồi. Thần sát Nguyên Thần do Quách Quân Kiệt hóa thân đã phá vỡ vòng vây và xuất hiện.

"Tiêu rồi!" Tú Mộc mặt cắt không còn giọt máu: "Lần này chắc chúng ta hồn phi phách tán thật rồi!"

"Vẫn còn cơ hội! Bộ t.h.i t.h.ể này chính là điểm yếu duy nhất của nó!" Tôi nghiến răng chạy, cuối cùng vọt vào khu nhà học, lao về phía cầu thang nứt nẻ, cố gắng leo lên sân thượng của tòa kiến trúc này.

Những luồng âm phong gào thét, như bầy lang sói đang săn đuổi. Thi thể tôi đang vác trên lưng càng lúc càng nặng nề. Chân tôi run rẩy bần bật, đầu óc choáng váng, cái cảm giác ngạt thở trong bình chứa nước ban nãy dường như lại ập đến.

"Phải chống đỡ!" Tôi tự cắn mạnh đầu lưỡi mình đến bật máu, vị tanh nồng lan đầy khoang miệng. Nỗi đau đớn dữ dội ấy giúp tôi giữ lại được chút tỉnh táo cuối cùng trong thời khắc sinh tử này.

Tầng 01, tầng 02, tầng 03, tầng 04!

Trước mặt là đoạn cầu thang cuối cùng vượt qua tầng 04 để lên sân thượng. Mười hai bậc thang cuối cùng này sắp trở thành cuộc đua sinh tử giữa tôi và con âm hồn đó.

Một bước, hai bước... Hai chân tôi nặng như chì, cảm giác như đang ngập trong nước, thật khó khăn để nhấc lên bước tiếp.

Tôi ngoảnh đầu nhìn lại. Oán khí cuồn cuộn chưa tan hóa thành một con quỷ dữ tợn nằm dưới đất, bò thoăn thoắt bằng cả bốn chi, nhanh chóng đuổi theo tôi.

"Chỉ còn 10 bước cuối cùng nữa thôi..." Máu tươi trào ra khóe miệng, chảy dài xuống cằm, tôi lê bước trong gian nan.

Một tiếng gào thê lương vang lên. Cả người Tú Mộc bị ác quỷ xé nát thành từng mảnh nhỏ, tan tác như vụn giấy bay khắp nơi.

Một bước, hai bước, ba bước...

Ác quỷ rít gào, bỗng một bóng dáng nhỏ nhắn xuất hiện, đứng chắn trước mặt nó. Anh Tử cũng gào lên chói tai, sắc mặt cô bé trắng bệch như tờ giấy, đôi mắt chỉ còn một màu đen ngòm, u tối đáng sợ.

Một luồng oán khí kinh hoàng bùng phát từ cơ thể bé nhỏ của Anh Tử, tựa hồ một con bướm m.á.u vừa thoát khỏi kén.

Bước chân truy sát của ác quỷ bị chặn lại một cách miễn cưỡng, cả hai liền rơi vào thế giằng co căng thẳng.

Tôi không rõ chuyện gì đang diễn ra phía sau lưng mình, chỉ cảm thấy như đang gánh cả một tòa núi khổng lồ đè nặng.

Tôi nhấc chân lên, rồi hạ xuống, mỗi bước đi nặng trĩu, chậm chạp vô cùng.

Bốn bước, năm bước... Tám bước, chín bước!

Chỉ còn lại duy nhất một bậc thang trong 12 bậc kia, trong khi đó, Anh Tử vẫn đang cố cầm chân con ác quỷ.

"Mình làm được... Mình có thể làm được rồi."

Chân vừa chạm xuống bậc thang thứ 12, tôi đã dốc cạn hết sức lực. Vừa định bước tiếp về phía trước, nhưng khi cúi đầu nhìn xuống, tôi bàng hoàng nhận ra một bậc thang thứ 13 đang nằm ngay dưới chân mình.

"Không thể nào! Mình đã đếm chính xác từng bước một mà. Mình đã đi hết 12 bậc thang, cớ sao giờ lại xuất hiện thêm một bậc nữa?"

Tôi đứng sững tại chỗ, có cảm giác như vô số cánh tay ma quái đang vươn ra níu lấy mình. Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, tôi nhìn chằm chằm vào bậc thang vừa hiện ra này, lưỡng lự không biết có nên bước thêm bước cuối cùng hay không.

Tiếng huyên náo ồn ã dưới lầu giảm dần. Cuối cùng, Anh Tử như một con búp bê bị đánh bay đi xa tít tắp, không còn gì có thể ngăn cản bước tiến của con ác quỷ kia nữa.

Oán niệm liền chuyển hóa. Khói đen tản đi, con quỷ dữ tợn ban nãy hóa thành một cậu bé trai gầy yếu.

Khuôn mặt của thằng bé rất mơ hồ, tựa như cuộc sống của nó bên trong ngôi trường này vậy. Chẳng có bất cứ ai trong ngôi trường này nghĩ đến nó, không ai nhớ đến hình dáng của nó cả.

Chỉ còn kém một bước nữa thôi...

"Chính tụi mày g.i.ế.c c.h.ế.t tao, chính tụi mày dồn ép tao lên con đường chết! Tụi mày phải trả giá thật nặng." Thằng bé luôn miệng lặp lại những câu như thế, oán niệm càng lúc càng dày đặc. Cái xác trên lưng tôi dường như đang tự sống lại, bấu chặt lấy cổ tôi, lực mạnh đến đáng sợ.

"Bọn chúng bắt nạt em, đó là sai. Nhưng kẻ đã tàn sát tất cả mọi người lại chính là em. Tôi thực sự tò mò, oán niệm của em rốt cuộc sâu đậm đến mức nào, g.i.ế.c nhiều người như vậy mà vẫn chưa hả dạ sao?" Biết rõ đêm nay khó thoát khỏi cái chết, tôi không giãy giụa thêm nữa.

"Tụi mày đều đáng chết! Đáng đời tụi mày! Tất cả là do tụi mày sai! Lỗi lầm đều tại tụi mày!" Thằng nhóc bước đến gần hơn, bóng tối che khuất tầm mắt tôi hoàn toàn.

Nó đi lướt ngang qua người tôi, nhưng không g.i.ế.c tôi, mà giẫm lên bậc thang thứ 13.

Ngay lúc này, lối đi tiến về sân thượng bỗng nhiên bị đóng kín, tựa như một hang động đen ngòm đột ngột xuất hiện, chắn giữa lối.

Ngoảnh đầu nhìn lại, tôi trông thấy từng linh hồn mặc đồng phục học sinh, nét mặt tái nhợt, đang than khóc bi thương. Chúng nó đều bị giam cầm vĩnh viễn tại nơi này.

"Thì ra đúng là có thể đi đến một thế giới khác khi giẫm lên bậc thang thứ 13." Đây chỉ là ý nghĩ thoáng qua trong đầu tôi. Hô hấp bắt đầu đình trệ, tôi cảm giác cơ thể mình đang rơi dần về phía cái hang động đen ngòm vừa xuất hiện ấy.

Trong khoảnh khắc một nửa thân người tôi sắp rơi hẳn vào hang động, bỗng một giọng nói vang lên từ xa xa: "Cao Kiện!"

"Ai đang gọi mình?"

Mơ mơ màng màng mở mắt ra, tôi trông thấy một làn váy đỏ tựa như ngọn lửa hừng hực bùng sáng giữa đêm đen.