Tôi vẫn chưa kịp phản ứng chuyện gì đang diễn ra, thì bị bác gái kia túm chặt lấy. Lực tay của bà ta rất mạnh, mạnh đến kinh ngạc, lôi tuột tôi về phía cửa sau.

“Bác làm sao vậy? Cháu vẫn luôn ngồi ngay trước mặt bác mà, làm sao ăn trộm đồ của bác được? Bác có thấy cháu lên xe xong, ngồi xuống rồi, có nhúc nhích khỏi chỗ ngồi lần nào đâu?” Tôi định giải thích, nhưng bà ta căn bản không chịu nghe.

“Chính là mày chứ ai! Tao thấy rõ ràng! Già đầu rồi, không lo tu thân tích đức, lại đi học cái thói ăn cắp!” Bà ta thẳng tay lôi tôi nhoài ra khỏi cửa xe: “Đi với tao đến đồn cảnh sát, đi ngay bây giờ!”

Chuyện diễn ra quá nhanh, trong khi tôi chỉ kịp thanh minh vài câu thì bị bà ta lôi mạnh ra khỏi xe buýt.

Nhìn chiếc xe dần dần lăn bánh ra khỏi trạm dừng, tôi đành cười khổ hỏi: “Bác gái, cháu quả thật không phải là kẻ trộm. Bác cứ khám người cháu đi, cháu nào có giấu thứ gì của bác đâu.”

“Bác biết cháu là người tốt mà.” Thấy chuyến xe buýt số 14 khuất bóng trong màn đêm, bà ta mới thở phào nhẹ nhõm, nói: “Chính vì cháu là người tốt, nên bác gái mới cứu cháu một mạng đó.”

“Là sao vậy bác?”

“Lúc nãy, khi những người mặc đồ tang lễ đó lên xe, nhờ có làn gió bên ngoài lùa vào, thổi tung vạt áo của họ lên, cháu thử đoán xem, bác đã nhìn thấy gì?” Bác gái ra vẻ bí hiểm, nói chuyện úp mở.

Tôi theo bản năng hỏi ngược lại: “Vậy bác đã thấy gì?”

"Bọn chúng không phải là người!" Những nếp nhăn trên gương mặt bác gái co rúm lại, bà ta thì thầm: "Dưới lớp áo tang ấy, bọn chúng không hề có chân!"

"Không... không có cái gì?" Tôi không ngờ bác gái với vẻ ngoài gian thương thế này lại có ánh mắt tinh tường như vậy. Thực ra, tôi đã bắt đầu chú ý từ khi bọn họ lên xe. Ấy thế mà, một người từng học qua trinh sát hình sự như tôi cũng không hề phát hiện ra điều mà bác gái vừa nói.

"Chẳng lẽ là do góc nhìn?" Bác gái này ngồi rất gần mấy người đó, trong khi tôi chỉ quan sát họ qua màn hình điện thoại.

"Không cái gì mà không! Bác gái đã cứu cháu một mạng, nhưng cũng chẳng cần cháu cảm ơn gì, chỉ cần cháu dẫn bác đi một đoạn đường ngắn để về nhà thôi." Sau khi xuống xe, bác gái này nói chuyện lanh lảnh, khác hẳn dáng vẻ lầm lì khi ngồi trên xe.

Tôi đã xuống xe rồi, hành động này hoàn toàn đi ngược lại quy định nhiệm vụ. Giờ có đuổi theo cũng không kịp, thôi thì đến tạm nhà bác gái này, rồi hỏi xem gần đó có phương tiện nào có thể thuê được để bỏ tiền mướn xe mà đuổi theo. Trên trạm dừng còn để lộ tuyến xe buýt, kèm theo việc xe buýt hay dừng lại ở mỗi trạm, nếu tôi có thể thuê một chiếc xe máy đuổi theo thật nhanh, có lẽ vẫn còn kịp trước khi trời sáng.

Do đó, tôi bất đắc dĩ gật đầu: "Nhà của bác ở đâu? Nơi đây giữa núi rừng hoang vắng thế này, biết đi đường nào mà về?"

"Dễ thôi, dễ thôi. Cháu chỉ cần đi theo bác là được, đừng có đi xa quá nhé, với lại nhớ nhìn xuống đất, coi chừng vấp ngã." Tôi và bà thím này cùng đi trên đại lộ về hướng Bắc, không lâu sau, bỗng nghe tiếng thét kêu cứu của một người phụ nữ nào đó. Nghe vậy, tôi liền định chạy đi xem thử.

"Đừng có chạy lung tung! Đi theo bác gái nhanh lên!" Bác gái tỏ vẻ nghiêm túc, nói lớn tiếng, thúc giục tôi.

Tôi hơi do dự: "Vậy sao được, bác? Nghe giọng nói có vẻ giống như cặp tình nhân vừa xuống xe ban nãy!"

"Bác kêu cháu đi thì cháu cứ đi theo bác, làm gì mà lo chuyện bao đồng? Coi chừng rước họa vào thân đấy!" Bác gái nắm lấy tay tôi, kéo tôi đi về phía trước. Bà ấy rất khỏe, tưởng chừng không hề thua kém một gã đàn ông khỏe mạnh nào.

"Không được. Cháu phải đi nhìn thử một chút!" Tiếng kêu cứu của người phụ nữ đó càng lúc càng lớn, cực kỳ thê thảm, tựa như có kẻ cầm d.a.o đuổi g.i.ế.c cô ta vậy.

Tôi rụt mạnh tay ra khỏi bàn tay của bác gái, không màng đến sự ngăn cản của bà ta, rời khỏi đại lộ, chạy về hướng người phụ nữ đang kêu cứu kia.

Đường đất dưới chân nhấp nhô, từng cành cúc dại vướng vào chân tôi, làm tôi đau nhói như kim châm.

"Này! Cô có sao không?" Vượt qua khu Sơn Cúc viên, trong bóng tối âm u, tôi thấp thoáng trông thấy một người phụ nữ nằm trong vũng m.á.u đỏ, liền không chút do dự lao vào xem xét.

Tôi đặt tay lên mũi cô gái, nhận ra cô ấy đã không còn thở.

"Chết rồi ư?" Theo thói quen nghề nghiệp, tôi lật người cô gái lại. Thật kỳ lạ là, trên người cô ta không hề có bất cứ vết thương ngoài da nào, ngoại trừ một vết đen hằn lại trên cổ, trông như bị dây thừng siết chặt.

"Vậy m.á.u me thế này là từ đâu mà ra?" Tay tôi bỗng run rẩy mạnh khi nhìn về phía trước, một gã đàn ông mang trên mình hàng loạt vết thương đang nằm lăn lóc trong đống đất cát gần đó.

"Gã đàn ông kia cũng đã chết, vậy thì..."

"Cẩn thận!" Bác gái đẩy mạnh tôi bật ra, một con d.a.o gọt trái cây sắc lẻm vừa lúc đ.â.m vào đúng vị trí mà tôi ngồi xổm ban nãy.

Tôi hốt hoảng xoay người nhìn lại, liền trông thấy cô gái đã tắt thở nãy giờ bỗng dưng ngẩng đầu lên.

"Cô chưa c.h.ế.t à?"

"Con nhỏ này đã c.h.ế.t biết bao năm nay, phỏng chừng t.h.i t.h.ể đã thối rữa cả rồi." Bác gái đứng giữa tôi và cô gái kia, có vẻ như muốn bảo vệ tôi vậy. Thế nhưng, tay của bà ấy đang nắm chặt cánh tay tôi, cứ như sợ tôi chạy trốn mất dạng.

Người phụ nữ kia đ.â.m hụt nhưng cũng chẳng có vẻ thất vọng gì mấy, mà cười khẩy một cách rùng rợn, rồi nói: "Mày có tư cách gì mà nói tao? Ngay cả mồ mả của mày cũng bị con ruột đào lên, giờ có nhà đâu mà đòi quay về..."

"Câm miệng!" Bác gái siết chặt cánh tay tôi đến mức đau buốt: "Cháu đừng sợ, bác sẽ dẫn cháu đến nhà bác chơi. Đến đó, cháu sẽ không còn gặp bất cứ con cô hồn dã quỷ nào nữa đâu."

Cuộc nói chuyện của hai người phụ nữ trước mặt này khiến tôi sởn gai ốc. Hiện tại, tôi đâu dại gì mà đi theo bà ta: "Bác gái, tôi không thể đưa bác về nhà được rồi. Bác ở lại nói chuyện với cô ấy từ từ nhé. Tôi có chút việc gấp, xin phép đi trước."

Tôi cố gắng vùng vẫy, nhưng chẳng thể nào thoát khỏi bàn tay của bà ấy. Bàn tay của bà ta như mọc rễ trên da thịt cánh tay tôi, ghim chặt lấy tôi.

"Cháu đừng đi, sắp đến nhà bác rồi. Vào ngồi chơi chút xíu đi!"

Bà ta càng mời nhiệt tình, tôi càng cảm thấy sợ hãi tột độ.

Tôi để mặc bàn tay đang bị nắm giữ vẫn cầm chặt điện thoại, tay còn lại dùng sức cạy mạnh bàn tay của bà ta ra.

Ngay lập tức, tôi lùi về sau vài bước, sầm mặt lại, hỏi dồn: "Bác gái, rốt cuộc nhà của bác ở đâu?"

Bác gái nãy giờ vẫn đứng đối mặt với người phụ nữ kia, đưa lưng về phía tôi. Nghe tôi hỏi vậy, đầu bà ta lắc lư dữ dội, như muốn rời khỏi cổ, rồi đột ngột quay ngược lại: "Sắp đến rồi cháu trai, qua ngôi mộ này là đến rồi..."

"Ngôi mộ này...?" Lúc này, tôi mới bàng hoàng nhận ra một chuyện. Thì ra đống đất mà gã thanh niên kia đang nằm tựa lưng vào vốn dĩ không phải là một đống đất bình thường, mà là một ngôi mộ cô độc không có bia đá. Tôi liền xoay người, vụt bỏ chạy ngay tức khắc. Bản năng mách bảo tôi, cần phải tránh xa hai người phụ nữ quái dị này càng nhanh càng tốt.

"Cháu đừng đi mà, ghé nhà bác ngồi chơi xíu đi! Đến nhà bác sẽ không còn gặp bọn quỷ ma lang thang ngoài này đâu!" Giọng nói của bà ấy nghe m.ô.n.g lung, nồng đậm vẻ thê lương, ám ảnh đến rợn người trong làn gió đêm buốt giá. Tôi không dám quay đầu lại, quơ quạng tay chân, chạy thẳng vào màn đêm đen kịt vô tận trước mặt.

Quần tôi bị cỏ dại cắt rách, đánh rơi cả giày. Hai chân tôi nhuốm đầy m.á.u tươi của mình. Tôi cũng chẳng rõ mình đã chạy bao lâu, hoàn toàn mất đi khái niệm thời gian.

Tôi chỉ có thể nghe thấy tiếng thở dốc hổn hển của chính mình bên tai, sau đó kiệt sức, chẳng thể nào nhấc chân lên nổi nữa.

"Phịch!" Hai chân tôi khuỵu xuống, quỳ rạp trên mặt đất.

"Cháu không chạy nữa à?"

Tôi ngẩng đầu nhìn lại, mặt tái mét khi nhìn cảnh tượng phía trước. Một bóng người đang ngồi xổm trên nấm mồ cách đó vài mét. Không! Lúc này, tôi đã có thể chắc chắn, kẻ đang ngồi trên nấm mộ đó không phải là người, mà là một con quỷ!

Bác gái từng lôi tôi xuống xe ban nãy đang cầm một cục đá trong tay, chậm rãi tiến đến, cất giọng khàn khàn: "Một mạng đổi một mạng! Sát sinh độ Thập Ác!"

Chát!!!

Ngay lúc tảng đá ấy đập xuống, tôi cảm giác như trời đất quay cuồng, n.g.ự.c nóng ran như lửa thiêu, trái tim đập mạnh thình thịch như muốn nhảy vọt khỏi lồng ngực.

Tôi chậm rãi mở mắt, nhưng không hề thấy bất cứ ngôi mộ nào, thậm chí là bóng dáng hoa cúc dại hay con ác quỷ đáng sợ ban nãy. Trong tầm mắt tôi, chỉ có một ngọn lửa đỏ rực đang cháy tí tách.

Nhìn cảnh tượng ngọn lửa bập bùng cùng bà cụ đang gào khóc thảm thiết như thế, tôi chợt tỉnh táo hẳn lên, sững sờ dừng lại bước chân vừa định tiến tới.

"Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này?" Một con đường lớn rộng rãi trải dài trước mặt tôi. Đối diện vị trí tôi đang đứng, có một bà cụ đang bỏ tiền vàng mã liên tục vào trong cái chậu sắt. Đã rõ ràng rồi, cụ ấy đang đốt vàng mã cho ai đó ngay trên vỉa hè của con đường lớn này!

"Cảnh tượng này là sao? Chẳng lẽ tất cả những gì mình vừa trải qua đều chỉ là một giấc mơ?" Điếu t.h.u.ố.c lá trên tay tôi vẫn còn cháy dở. Tôi vội nhìn quanh, phát hiện mình vẫn đang đứng tại bảng trạm dừng Mật Vân Công Quán của chuyến xe buýt số 14.

Nhìn vào đồng hồ, hiện tại vẫn chưa đến 12 giờ sáng.

"Rốt cuộc thì phải giải thích thế nào đây?" Chuyện ban nãy rõ mồn một trước mắt, tôi nhớ rõ đến từng chi tiết mà.

"À, kênh livestream. Đúng rồi, mình có thể hỏi mọi người trong kênh livestream." Tôi liền đưa điện thoại di động lên: "Chào mọi người, bạn bè của tôi ơi, mình có một câu hỏi nghiêm túc nhờ các bạn giải đáp. Từ nãy đến giờ, mình có lên bất cứ chuyến xe buýt nào không? Các bạn có thấy vài tên công nhân say xỉn nào hay không, và một nhóm người đưa tang nữa?"

- Anh streamer lại bắt đầu đóng phim ma rồi, mọi người ơi!

- Diễn đỉnh quá anh ơi, nói y như thật!

- Vỗ tay... Tung hoa... Oscar nợ anh một tượng vàng Ảnh đế đấy!

(Chú thích: Đây là cách viết hài hước của tác giả. Giải Oscar là giải thưởng điện ảnh hằng năm của Viện Hàn lâm Khoa học và Nghệ thuật Điện ảnh cho các diễn viên và kĩ thuật hình ảnh trong ngành điện ảnh Hoa Kỳ. Trong khi đó, Ảnh đế là danh hiệu cao quý dành cho những diễn viên điện ảnh xuất sắc nhất, thường được dùng ở lễ trao giải Kim Mã/Đài Loan và Kim Tượng/Hong Kong).

Lưu Bán Tiên núi Thanh Thành:

- Anh bạn trẻ, dạo này khỏe không? Ban nãy, tôi thấy cậu ngẩn người ở ven đường cũng khoảng nửa nén hương đấy.

Vừa thấy bình luận của Lưu Bán Tiên xuất hiện, tôi liền thở phào nhẹ nhõm: "Nếu bán tiên cũng nói vậy, xem ra ban nãy mình đúng là bị ma nhập rồi."

Cúi đầu kiểm tra lại, tôi nhận ra quần áo vẫn phẳng phiu, chẳng có bất cứ thương tích nào trên người cả: "Chẳng lẽ đó chỉ là mơ thật ư? Nhưng giấc mơ này quá chân thực đến mức kỳ lạ."

Khi tôi khẽ đưa tay lướt qua người, phát hiện có gì đó là lạ ở vị trí gần túi áo. Chiếc túi này được may trên áo lót, là nơi tôi dùng để cất giữ sáu lá bùa kia. Tôi thọc tay vào, lấy mấy lá bùa ra, thế rồi giật mình phát hiện từ sáu lá bùa giờ chỉ còn bốn lá. Có hai lá bùa đã hóa thành tro tàn.

Tôi nhếch môi, im lặng một lúc lâu: "Kiểu quái gì mà hai lá bùa này lại tự động cháy thế?"

Cũng hên là có Lưu Bán Tiên ngay trong kênh livestream, tôi liền kể cho ông ấy nghe từ đầu đến cuối câu chuyện kỳ lạ vừa rồi.

Lưu Bán Tiên núi Thanh Thành:

- Theo lời cậu kể, cậu có cảm giác như nằm mơ nhưng lại không phải mơ, càng có vẻ xu cát tị hung. Chẳng lẽ có cao nhân trợ giúp cậu trong bóng tối ư?

(Chú thích: Xu cát tị hung là theo cái lợi mà tránh cái hại)

"Đùa à, mình chỉ biết mỗi một vị cao nhân mà thôi. Mà vị cao nhân ấy còn bị mấy anh quản lý đô thị rượt chạy vòng vòng mỗi ngày kia kìa." Tôi cầm nắm tro tàn của lá bùa ra, sau đó nhớ lại dáng dấp sơ qua của lá bùa ấy, như nét vẽ, màu mực, sau đó kể lại cho Lưu Bán Tiên nghe: "Bán Tiên, theo ngài nghĩ, liệu giấc mộng kia có liên quan đến hai lá bùa này không?"

Nghe tôi nói xong, Lưu Bán Tiên im lặng một hồi lâu, rồi mới bình luận rằng:

- Kỳ lạ thay! Kỳ lạ thay! Dựa theo lời cậu kể, tôi có thể xác định đến tám mươi phần trăm rằng, hai lá Mẫu Tử phù vừa bị cháy rụi kia chính là pháp thuật bí truyền của môn phái Tiểu Trang quan! Tử phù có thể dẫn hồn, khiến người ta nhập vào mộng cảnh. Mẫu phù có chức năng giải mộng, giúp người đó trải nghiệm trước những vận xấu, tai nạn xui rủi sẽ xảy ra trong tương lai gần!

"Dẫn hồn giải mộng sao?"