Chu Thư Nhân tính cho Trúc Lan một bài toán: “Bản triều quy định cử nhân được miễn một số loại thuế, riêng đất đai đã được miễn thuế một trăm mẫu. Tuy phúc lợi của bản triều không bằng tiền triều, không được miễn các khoản trợ cấp sinh hoạt như xe ngựa, dầu đèn, nhưng một khi đỗ cử nhân, các thương hộ và nhà giàu sẽ tranh nhau nịnh bợ, tặng quà, biếu đất đai cũng không ít. Tương đương với việc có được một khoản tiền bạc không nhỏ.”

Trúc Lan nhớ rằng nhà Chu Thư Nhân từng có người đỗ cử nhân: “Vậy tổ tiên nhà chúng ta cũng làm giàu bằng cách này sao?”

Chu Thư Nhân gật đầu: “ Đúng vậy. Tiếc là vị tổ tông đó thi đỗ cử nhân khi tuổi đã không còn trẻ, lại không có người tài ba giúp đỡ mưu cầu quan chức, nên tiền bạc tích góp không được nhiều, phần lớn lại đổi thành sách vở. Nàng đừng nhìn bây giờ chỉ có hai mươi mẫu đất, thực ra tổ tiên đã bán bớt một ít rồi. Cũng chính vì tổ tiên từng có người là cử nhân, nên trong tộc mới dòm ngó gia sản nhà ta. Chúng ta có lấy ra một ít tiền, người trong tộc cũng sẽ không thấy lạ, chỉ cho rằng nhà ta giấu của kỹ thôi.”

Trúc Lan cau mày: “Ta nhớ Thi Khanh có liên quan đến cuộc tranh đoạt ngôi vị. Hiện tại Thi Khanh đã xử lý đích huynh, chỉ còn lại cha hắn, không biết bây giờ có phải đã tham gia vào cuộc tranh đoạt đó rồi không. Chúng ta nhận đồ của hắn liệu có sao không?”

Ánh mắt Chu Thư Nhân sâu thẳm: “Không sao đâu, chúng ta chỉ là một tú tài nhỏ bé, còn chưa tiếp xúc được đến tầng lớp đó. Hơn nữa, Thi gia mỗi năm đều tặng quà cho những tú tài và cử nhân có tiềm năng, không thiếu gì nhà chúng ta. Nếu chúng ta không nhận, ngược lại sẽ gây chú ý, không bằng cứ thuận theo số đông. Nhưng mà, nàng nói đến chuyện tranh đoạt ngôi vị, ta vẫn luôn ghi nhớ và cũng đã suy xét về con người Thi Khanh này. Nói Thi Khanh tham gia, chi bằng nói thế lực đứng sau Thi gia tham gia rồi bại trận. Thi Khanh kế thừa Thi gia, mà Thi gia đã lún quá sâu, hắn muốn thoát ra cũng không được, chỉ có thể đi một con đường đến cùng mà thôi.”

Trúc Lan ngồi cạnh Chu Thư Nhân: “Chúng ta biết kết cục của Thi Khanh là vì số phận của nữ chính ban đầu. Bây giờ có Vương Như tham gia, không biết có biến số gì không. Nhưng mà, theo sự căm hận ngày càng tăng của Vương Như đối với Thi Khanh, cô ta chắc chắn sẽ không nhắc nhở đâu.”

Trúc Lan biết rõ, lúc Vương Như mới tiếp xúc Thi Khanh, trong lòng đã có ý đồ khác, muốn thay đổi kết cục của hắn, làm cho Thi Khanh phải quỳ gối dưới váy mình, tưởng rằng mình cũng có thể trở thành một nữ chính Mary Sue. Chỉ tiếc là thực tế đã vả cho cô ta một cái tát đau điếng. Bây giờ Vương Như không thể không dựa vào Thi Khanh, nhưng chỉ cần có cơ hội, cô ta nhất định sẽ đá hắn một cước để khỏi bị liên lụy.

Chu Thư Nhân đột nhiên nheo mắt: “Không, Vương Như đã thay đổi Thi Khanh rồi. Nếu không gặp Vương Như, Thi Khanh sẽ không có tự tin để kinh doanh thế lực của riêng mình. Không có Vương Như, Thi Khanh mới là kẻ cầm chắc cái chết, làm gì cũng không thoát khỏi Thi gia. Nhưng bây giờ, nhờ phương thuốc trong tay Vương Như, Thi Khanh đã có vốn liếng để thoát ra. Nếu ta không đoán sai, tiệm điểm tâm kia đang đứng tên Vương Như.”

Trúc Lan bừng tỉnh: “Vương Như lợi dụng ơn cứu mạng, há chẳng phải Thi Khanh cũng đang lợi dụng ơn cứu mạng để tính kế cho mình sao.”

Nàng không khỏi nghĩ lại, lúc mình mười lăm mười sáu tuổi đang làm gì? Đi học, giải đề, thật chưa từng trải qua đấu đá lục đục, sống c.h.ế.t cận kề. Nếu không phải nhờ kiến thức sâu rộng, chiếm lợi thế về tuổi tác, chắc chắn nàng đã bị đè bẹp từ lâu. So với sự hòa bình và bình đẳng của thời hiện đại, thời cổ đại quả thực tàn khốc hơn nhiều!

Chu Thư Nhân vươn vai: “Chờ về huyện, đôi vòng tay này coi như cũng bù lại được.”

“Ừm.”

Vừa hay bù vào khoản chi tiêu ở Bình Châu.

Trúc Lan lại hỏi Minh Thanh nhận được gì. Chu Thư Nhân cũng không để Trúc Lan phải đoán, chỉ nói là mười lạng bạc, một món quà trông còn có vẻ “tiện tay” hơn cả của mình. Có thể thấy trong lòng Thi Khanh, Minh Thanh còn kém giá trị hơn cả Chu Thư Nhân.

Mấy ngày sau, Chu Thư Nhân không dẫn Minh Thanh đi xã giao nữa, không phải không muốn mà là chi tiêu quá lớn. Mấy ngày xã giao, Chu Thư Nhân đã tiêu gần ba mươi lạng, Minh Thanh không có nền tảng kinh tế đó nên không thể theo nổi. Minh Thanh cũng không vội về, ngược lại nhân cơ hội hiếm có này, thường xuyên cùng Ngô Minh thảo luận học vấn, còn nhân tiện cùng Ngô Minh đến bái kiến thầy của cậu ta.

Ngô Minh suýt nữa đã đỗ tiểu tam nguyên, tuổi lại còn trẻ, tiềm năng vô hạn, nên không mấy ngày đã bái được sư. Chu Thư Nhân vô cùng ghen tị. Ngô Minh đã bái Hứa tiến sĩ, một người xuất thân tiến sĩ từ tiền triều, làm thầy. Vận khí của Hứa tiến sĩ không tốt, ông đỗ tiến sĩ trong kỳ khoa cử cuối cùng của tiền triều, nhưng vì triều đình hỗn loạn nên không mưu được quan chức. Sau này vương triều sụp đổ, ông cũng dập tắt ý định làm quan, trở về quê mở thư viện. Vì là tiến sĩ, lại đỗ đạt trong thời kỳ mà gian lận khoa cử là chuyện thường tình, nên học vấn của ông là thật tài thật học. Mỗi năm có không ít người cầu xin bái sư, nhưng hiếm có ai lọt vào mắt xanh của ông.

Chu Thư Nhân cũng từng có ý định này, nhưng tiếc là tuổi tác là một trở ngại, chàng thậm chí còn không có cơ hội. Vì tuổi tác mà lòng chàng phiền muộn không thôi, sau khi uống rượu mừng của Ngô Minh, về nhà liền nhân cơ hội cầu xin Trúc Lan an ủi.

Trúc Lan biết rõ Chu Thư Nhân đang giả vờ đáng thương nhưng cũng không vạch trần. Con đường khoa cử của Chu Thư Nhân vì tuổi tác đã lớn nên là một thử thách vô cùng khó khăn, chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi.