Chu lão nhị nhận ra mình đã thất thần, vội nói: “Cha, mẹ của Triệu thị lúc trước bị bán ở Bình Châu, chỉ biết là do một nhà họ Vân mua. Con đã tìm hiểu hai lần nhưng không được, cho nên muốn nhờ cha giúp tìm hiểu xem ở Bình Châu có gia đình giàu có nào họ Vân không.”

Chu Thư Nhân hỏi: “Chỉ có họ thôi à?”

Chu lão nhị cũng biết thông tin quá ít: “Chỉ có họ thôi ạ.”

Chu Thư Nhân thầm nghĩ, người họ Vân không nhiều, có thể mua được người hầu chắc chắn là nhà giàu. Tuy Bình Châu thành không nhỏ, nhưng nhà họ Triệu là gia tộc lâu đời ở đây, chuyện trong thành không có gì nhà họ Triệu không biết. Nhờ Triệu Bột chắc sẽ có tin tức. “Ta nhớ rồi, ta sẽ nhờ người hỏi thăm. Các con cứ chờ tin tức đi.”

Triệu thị lòng như treo trên cành cây cuối cùng cũng được hạ xuống, nàng cảm kích quỳ xuống dập đầu: “Cảm ơn cha.”

Trúc Lan vội đứng dậy đỡ Triệu thị: “Khó cho con vẫn luôn thương nhớ mẹ mình. Con ngoan, mau đứng dậy đi!”

Trúc Lan biết Triệu thị có tâm sự, không ngờ là muốn tìm mẹ. Bà trong lòng vô cùng xúc động.

Chu Thư Nhân nghe tiếng dập đầu cũng thấy đau, bèn nói với Chu lão nhị: “Mau đỡ Triệu thị về đi, người một nhà không cần cảm ơn.”

Chu lão nhị cũng xót vợ, trán nàng đã đỏ ửng. “Cha, mẹ, vậy chúng con về trước.”

Trúc Lan giục: “Mau về đi. À, luộc quả trứng gà rồi lăn lên trán, kẻo sưng lên đấy.”

Nhìn bộ dạng của Triệu thị, dập đầu mạnh quá chắc chắn sẽ khó chịu. May mà bà đỡ nhanh, nếu thật sự để nàng dập đủ ba cái chắc sẽ bị chấn động não mất.

Sống mũi Triệu thị đỏ hoe, nàng cảm ơn cha mẹ đã không vì mẹ nàng bị bán làm nô tỳ mà không giúp tìm kiếm. Kiếp trước nàng không biết đã tu được bao nhiêu phúc mới gả vào nhà họ Chu.

Trúc Lan đợi vợ chồng lão Nhị ra ngoài mới lên tiếng: “Triệu thị gả vào nhà ta đã sáu năm, không biết nhà họ Vân mua người đó còn ở Bình Châu không.”

Chu Thư Nhân lại lười biếng nằm xuống: “Nếu là nhà quan thì có thể đã thăng chức điều đi nơi khác. Nếu không phải nhà quan, chắc sẽ không rời xa quê hương.”

Trúc Lan cầu nguyện: “Hy vọng nhà họ Vân không rời đi.”

Chu Thư Nhân cầm sách lật đến trang lần trước đọc dở: “Dù có ở Bình Châu, mẹ của Triệu thị có còn ở nhà họ Vân hay không cũng là một ẩn số. Trong những gia đình quyền quý, c.h.ế.t một người hầu đã ký giấy bán đứt là chuyện thường. Bán người hầu đi cũng là chuyện hay xảy ra, không biết có bị bán đi bán lại không. Đừng ôm hy vọng quá lớn, kẻo đến lúc đó lại thất vọng.”

Trúc Lan thở dài: “Hơn nữa, dù có tìm được, cũng không biết chủ nhà có chịu trả tự do không.”

Với số tiền tiết kiệm của lão Nhị và Triệu thị, thật sự chưa chắc đã đủ. Chẳng trách Triệu thị từ khi đến Bình Châu, lúc rảnh rỗi đều ngồi thêu bình phong. Nếu không phải bà không cho phép thức đêm thêu, Triệu thị chắc đã hận không thể dùng cả thời gian buổi tối để làm việc.

Trúc Lan lại không nhịn được cảm thán: “Mẹ của Triệu thị tuy mệnh khổ, nhưng có một đứa con gái hiếu thảo như vậy cũng coi như không sống uổng phí.”

Chu Thư Nhân gật đầu: “ Đúng là hiếm có.”

Ngày thứ hai, Chu Thư Nhân đến thăm Triệu Bột, nhờ cậu ta tìm hiểu tin tức. Sau đó, ông lại bận rộn tính kế anh rể của Đổng thị. Chu Thư Nhân không định đến tận cửa bái phỏng, ông biết rõ chủ động đến cửa là đã tự đặt mình ở thế dưới.

Ông chỉ có thể ra tay từ những nơi khác. Cấp trên của Giang Minh thích đồ cổ, Giang Minh chắc chắn sẽ gãi đúng chỗ ngứa, thường xuyên đến các tiệm đồ cổ. Ông cũng không thể đi nằm vùng được, Bình Châu có quá nhiều tiệm đồ cổ, một mình ông không xuể.

Tìm hiểu tin tức cũng không được, dễ bị lộ. Ông có cách riêng của mình, tính xem khi nào Giang Minh nghỉ phép, sau đó tự mình đi dạo hết các tiệm đồ cổ, chọn ra vài nhà có chất lượng cao, lại tính khoảng cách đến phủ họ Giang, rồi ngồi rình ở tiệm gần phủ họ Giang nhất.

Tại sao lại rình ở tiệm gần nhất? Điều này ít nhiều nhờ vào thông tin của Trúc Lan. Qua lời của Đổng thị, bà biết Giang Minh không thích ngồi xe ngựa, mỗi lần cùng chị gái Đổng thị về huyện thành đều cưỡi ngựa. Ở Bình Châu, Giang Minh thích đi bộ đến nha môn hơn.

Đi nha môn đều đi bộ, lúc nghỉ ngơi chắc cũng sẽ đi bộ. Chu Thư Nhân rình ở tiệm gần nhất, khả năng gặp được người sẽ lớn hơn.

Đợi Chu Thư Nhân bận rộn hai ngày, vạch ra kế hoạch nằm vùng xong, việc nhờ Triệu Bột tìm hiểu tin tức cũng có hồi âm.

Triệu Bột đích thân đến báo tin: “Chu huynh, tẩu tử, gần đây nhà ta bận rộn, hai người đến Bình Châu mà ta cũng không đích thân đến thăm được, thật là thất lễ.”

Trúc Lan nghe Chu Thư Nhân nói, một vị tộc gia gia của Triệu Bột về hưu dưỡng lão, đang khảo sát các hậu bối. Triệu Bột lại tham gia thi hương năm nay, cơ hội hiếm có, mấy ngày nay đều bận rộn chuẩn bị. Nhìn vẻ mặt vui mừng của Triệu Bột, chắc là đã lọt vào mắt xanh của vị tộc gia gia đó.

Chu Thư Nhân nói: “Hiền đệ nói vậy làm vi huynh hổ thẹn. Biết rõ hiền đệ bận rộn mà còn nhờ tìm hiểu tin tức, lẽ ra vi huynh mới là người thất lễ.”

Triệu Bột không để tâm: “Tìm hiểu tin tức cũng không phải ta出力, ta chỉ động miệng thôi, Chu huynh khách sáo quá.”

Chu Thư Nhân mời Triệu Bột ngồi: “Nếu hiền đệ không muốn vi huynh khách sáo, thì hiền đệ cũng đừng nhắc lại chuyện thất lễ nữa. Nhìn hiền đệ mặt mày hồng hào, chắc là đã được như ý nguyện. Vi huynh ở đây xin chúc mừng hiền đệ.”

Triệu Bột cười: “Cảm ơn Chu huynh.”

Vị tộc gia gia này vẫn luôn làm quan ở Giang Nam. Lúc ông du ngoạn Giang Nam đã đến bái kiến, tiếc là không lọt vào mắt xanh của ngài. Không ngờ ngài về hưu, ông lại được để mắt đến, đối với ông mà nói là một chuyện đại hỷ.

Trúc Lan đứng dậy: “Hai người cứ trò chuyện, ta đi pha một ấm trà.”

Triệu Bột khách khí: “Phiền tẩu tẩu quá.”

“Nên làm mà.”

Trúc Lan lấy ra loại trà ngon nhất để pha. Đợi bưng trà vào rồi lại đi ra, bà chỉ có thể đợi Triệu Bột đi rồi mới hỏi Chu Thư Nhân.

Chu lão nhị len lén đến gần, nhỏ giọng nói: “Mẹ, có tin tức rồi ạ?”

“Ừ, có tin tức rồi. Đợi khách đi rồi hãy hỏi cha con.”

Chu lão nhị mừng cho vợ: “Con đi nói cho Triệu thị.”

Trúc Lan giữ Chu lão nhị lại: “Con cũng đừng để Triệu thị hy vọng quá nhiều, lỡ như là tin không tốt, Triệu thị hy vọng tan vỡ sẽ không chịu nổi đâu.”

Tâm trạng vui mừng của Chu lão nhị chùng xuống: “Mẹ, con biết rồi.”

Triệu Bột không ở lại lâu liền cáo từ. Hôm nay nếu không phải vì đến thăm và tiện thể đưa tin, ông cũng không có thời gian ra ngoài.

Trúc Lan và Chu Thư Nhân tiễn khách ra cửa, trở về sân sau. Chu lão nhị và Triệu thị đã đợi trước cửa phòng chính.

Chu Thư Nhân nói: “Vào đi.”

Triệu thị nghe giọng điệu của cha chồng, trong lòng chợt thót một cái, không nhịn được siết chặt cánh tay chồng.

Chu lão nhị vỗ tay Triệu thị: “Vào đi thôi.”

Triệu thị cắn môi, hít một hơi thật sâu rồi mới nhấc chân bước vào.

Chu Thư Nhân thấy vợ chồng lão Nhị đã vào, cũng không đợi Chu lão nhị hỏi, ra hiệu cho hai người ngồi xuống rồi nói: “Một tin tốt, một tin xấu. Tin tốt là, ở Bình Châu đúng là có nhà họ Vân, chỉ là hai năm trước làm ăn thất bại bị thâu tóm, hiện đã sa sút, rời khỏi Bình Châu đi nương nhờ họ hàng rồi.”

Chu lão nhị ngắt lời: “Cha, vậy tin tốt đâu ạ?”

Chu Thư Nhân bất mãn nhìn đứa con trai thứ hai chen ngang, thằng nhóc này vẫn còn hơi nóng nảy. Chu lão nhị thấy cha nhìn mình, bèn rụt cổ lại.

Trúc Lan kéo áo Chu Thư Nhân, bà cũng đang chờ tin tức đây. Người này sao còn chưa nói nhanh, còn có thời gian trừng mắt với con trai.

Chu lão nhị thấy hành động của mẹ, thầm nghĩ, nhìn mẹ kéo áo cha, cha còn vẻ mặt ôn hòa. Ừm, con trai trong lòng cha đúng là đồ đòi nợ.

Chu Thư Nhân biết Trúc Lan cũng đang sốt ruột, bèn thu hồi ánh mắt, nói tiếp: “Tin tốt là, nhà họ Vân nhân nghĩa, đã trả lại hết giấy bán thân cho người hầu. Ta đã cố ý nói với Triệu Bột về tình hình của bà thông gia, tìm được người hầu cũ của nhà họ Vân. Bà thông gia năm đó vào phủ họ Vân không phải với thân phận người hầu, bà ấy vào phủ được bốn năm rồi, mà là với thân phận vợ của quản gia.”

Trúc Lan: “...”

Bà thông gia này lợi hại thật, rõ ràng là bị bán làm nô tỳ, thế mà lại xoay mình thành vợ quản gia. Chuyện này xem ra không đơn giản!