Trúc Lan tiêu hóa thông tin một lúc rồi hỏi: “Người hầu nhà họ Vân đó có biết quản gia đã đi đâu không?”

Triệu thị đang hoang mang, nghe mẹ chồng hỏi, nàng mới hoàn hồn sau tin tức mẹ mình đã tái giá, siết chặt khăn tay trong lòng chờ câu trả lời của cha chồng.

Chu Thư Nhân nói: “Tiền quản gia là người địa phương ở Bình Châu. Sau khi nhà họ Vân đi, ông ta đã đưa cả gia đình về quê ở thôn Tiền gia, cách Bình Châu khoảng một canh giờ đi xe.”

Trúc Lan kinh ngạc, bà cứ ngỡ tìm một người sẽ tốn rất nhiều công sức, không ngờ Triệu Bột giúp hỏi thăm, trước sau mới hai ngày đã dễ dàng tìm được người như vậy. Trúc Lan không nhịn được nghĩ, chắc không phải nhân vật chính nên mới không có nhiều trắc trở để giày vò.

Trúc Lan thấy Triệu thị vẫn còn ngẩn ngơ, bèn hỏi Xương Nghĩa: “Không ngờ lại tìm được người nhanh như vậy, các con định khi nào đi thôn Tiền gia?”

Chu lão nhị đã suy tính đủ mọi khả năng, nhưng thật sự không nghĩ đến việc mẹ vợ sẽ tái giá. Chuyện này có chút làm xáo trộn kế hoạch của anh. Vốn dĩ anh và vợ đã bàn bạc, dành dụm tiền để chuộc người, sau đó thuê một cái sân nhỏ cho mẹ vợ ở. Bây giờ lại có thêm một người cha vợ trên danh nghĩa. À không, nghe ý của cha, cha vợ trên danh nghĩa này còn có cả một gia đình, mẹ vợ là làm mẹ kế cho người ta!

Chu lão nhị nhìn vợ, thôi được rồi, vợ anh vẫn chưa tiêu hóa hết tin tức, nhìn xem, ngẩn người đã nửa ngày, chắc còn phải tiếp thu một lúc nữa.

Chu lão nhị đỡ vợ dậy: “Cha, mẹ, chúng con về phòng bàn bạc trước, lát nữa sẽ qua.”

Trúc Lan: “Về đi!”

Triệu thị vốn là người có nhiều tâm sự, cần phải tự mình suy nghĩ một lúc.

Trúc Lan đợi vợ chồng Chu lão nhị ra ngoài mới nói: “Chắc chắn còn có tin tức khác đúng không? Bây giờ họ đi rồi, có thể nói được rồi.”

Chu Thư Nhân biết không thể giấu được Trúc Lan: “ Đúng là có tin tức. Khụ, mẹ của Triệu thị lúc mang thai vào phủ đã sinh một bé trai, năm nay ba tuổi. Hơn nữa, gia đình của Tiền quản gia cũng không ít người, chỉ riêng con trai đã có ba người. Mẹ kế không dễ làm, đặc biệt là khi con riêng đều đã lớn. Mẹ của Triệu thị lại không có nhà mẹ đẻ chống lưng, cuộc sống chắc sẽ không tốt đẹp gì.”

Trúc Lan tính tuổi của mẹ Triệu thị. Triệu thị năm nay hai mươi hai, mẹ nàng chắc cũng khoảng ba mươi bảy, ba mươi tám. Ba năm trước sinh con trai, ở tuổi này thời cổ đại đã là sản phụ lớn tuổi. “Mẹ của Triệu thị sinh con lần nữa, sức khỏe không sao chứ?”

Chu Thư Nhân: “Triệu Bột không nhắc đến, chắc là không sao.”

Trúc Lan thở dài: “Số phận của mẹ Triệu thị thật không tốt. Chồng trước bán bà ấy đi, chồng sau thì cả một gia đình lớn, con trai lại còn nhỏ. Cả đời này đúng là khổ thật.”

“Còn hơn là bị bán làm nô tỳ, mạng sống nằm trong tay người khác.”

Trúc Lan nghĩ lại cũng thấy đúng, rồi lại lo lắng: “Mẹ của Triệu thị gả cho Tiền quản gia, chắc là do ông ta vừa mắt ngay từ đầu, cho nên mới không đưa về phủ. Mẹ của Triệu thị bị bán lúc đã ngoài ba mươi mà vẫn còn phong vận, có thể thấy Triệu thị là con gái cũng sẽ không kém. Người nhà họ Tiền phức tạp, người có thể làm quản gia đều rất tinh ranh, nhận thân chưa chắc đã là chuyện tốt.”

Chu Thư Nhân tự nhiên cũng đã nghĩ đến: “Lát nữa xem Xương Nghĩa nói thế nào.”

Ông cũng muốn thử lão Nhị, xem có nghĩ đến điểm này không.

Trúc Lan đảo mắt, khóe miệng cong lên: “Ta lại có cách đấy.”

Chu Thư Nhân nhướng mày: “Cách gì?”

Ông thật sự không có cách nào hay. Chủ yếu ông chỉ là một tú tài, nếu là cử nhân thì cũng có thể trấn áp được nhà thông gia danh nghĩa đó. Mượn sức người khác trước sau không phải là chuyện lâu dài, vẫn là phải tự mình có năng lực mới đáng tin cậy.

Trúc Lan thần bí nói: “Bí mật.”

Một lát sau, Chu lão nhị một mình đến. Anh nói: “Cha, con và Triệu thị đã bàn bạc rồi. Con sẽ đến thôn Tiền gia xem trước. Nếu mẹ vợ sống không tệ, chúng con sẽ đợi cha thi đỗ rồi mới nhận nhau.”

Anh cũng đã nghĩ đến việc đợi Xương Liêm và Xương Trí đều thi đỗ tú tài, một nhà có ba tú tài, Xương Liêm và Xương Trí lại còn trẻ, cũng rất có sức răn đe. Nhưng anh không có nhiều lòng tin vào việc hai em có thi đỗ hay không. Tương đối mà nói, anh tin tưởng cha có thể thi đỗ hơn.

Chu Thư Nhân rất hài lòng với sự suy tính chu toàn của Chu lão nhị: “Nếu sống không tốt thì sao?”

Chu lão nhị hành lễ: “Chúng con đã suy xét rồi. Triệu thị muốn tự rạch mặt, nhưng con không đồng ý. Không phải con chê Triệu thị bị thương trên mặt, mà là nếu con không bảo vệ được vợ, con sẽ cảm thấy mình vô dụng. Cho nên con đã nghĩ ra một cách. Lúc trước, con gái của Vương lão tứ ngày càng xinh đẹp, con đã quan sát, mấy cô bé đó rất biết trang điểm. Cho nên con nghĩ có thể nào ngụy trang một vết sẹo trên mặt Triệu thị không.”

Trúc Lan nhìn Chu lão nhị, thật không ngờ, Chu lão nhị lại quan sát sự thay đổi của mấy cô con gái nhà Vương Như, từ đó mà nghĩ ra cách giải quyết. Cách này giống hệt với cách của bà.

Chu Thư Nhân thấy phản ứng của Trúc Lan, liền biết bà cũng nghĩ đến cách này. Ông hỏi Chu lão nhị: “Nếu con đã có cách, tại sao còn phải đợi ta thi đỗ rồi mới nhận nhau?”

Chu lão nhị giải thích: “Con nghĩ người có thể làm đến chức quản gia, lại là quản gia cho nhà thương nhân, tâm cơ chắc chắn không cạn. Vẫn là thân phận cử nhân mới có thể trấn áp được.”

Chu Thư Nhân hài lòng, Chu lão nhị có thể nghĩ đến những điều này là rất tốt. Trước kia bị giới hạn ở quê nhà, bây giờ đến thành thị, Chu lão nhị sẽ được rèn luyện tốt hơn. “Nếu các con đã có chủ ý, cứ làm theo ý các con. Có cần gì thì lại đến tìm ta.”

Chu lão nhị nghe ra sự hài lòng của cha, gánh nặng trong lòng được cởi bỏ. Anh thật sự sợ cha còn nhớ chuyện anh chen ngang lúc nãy. “Cha, vậy ngày mai con sẽ đi thôn Tiền gia tìm hiểu.”

“Ừ.”

Chuyện Triệu thị tìm mẹ, tuy nhà họ Chu không biết rõ, nhưng từ bộ dạng hoang mang của Triệu thị, cũng biết phòng hai có chuyện, chỉ không biết là chuyện gì.

Ngày hôm sau, Chu lão nhị không ăn sáng đã đi. Xe ngựa là do anh thuê từ chiều hôm qua. Trước khi đi, Triệu thị dúi cho anh một ít điểm tâm, sợ anh đói.

Bữa sáng, Triệu thị ăn mà lơ đãng. Lý thị định hỏi, nhưng bị Đổng thị ngăn lại.

Trúc Lan liếc nhìn Đổng thị một cái. Mấy ngày nay Đổng thị và Lý thị rất thân thiết, lén lút chỉ điểm cho Lý thị không ít. Hai người đều là con dâu, Đổng thị chỉ điểm đôi khi còn hữu dụng hơn cả bà, vì góc độ đứng khác nhau, sự lý giải của Lý thị cũng khác.

Hiệu quả cũng rất rõ rệt, Lý thị ở nhà đã chững chạc hơn không ít, biết được một số chuyện gì nên hỏi, gì không nên hỏi.

Ăn xong, Chu Thư Nhân đi nằm vùng, hôm nay chính là ngày nghỉ của Giang Minh.

Trúc Lan ở nhà, Ngô Lý thị dẫn Ngô Ninh đến. Ngô Lý thị mang theo không ít quà, trong giỏ có hai con cá lớn và một ít thịt.

Trúc Lan vừa thấy quà đến cửa nặng như vậy, đã biết là có việc. “Thím có việc gì cứ nói thẳng, sao lại còn mang nhiều quà thế này?”

Ngô Lý thị không ngạc nhiên khi Dương thị nhìn ra. Bà thực ra đã sớm muốn đến, chỉ là lần trước đường đột quá, có chút ngại nên mới kéo dài mấy ngày đợi chuyện phai nhạt một chút mới đến. Bà kéo cháu gái qua nói: “Thím đúng là có việc muốn nhờ. Cô cũng biết, tôi chỉ biết nấu cơm, có thể dạy cho con bé cũng chỉ có tài nấu nướng. Nữ công thì tôi chỉ biết vá áo, chứ thêu thùa thì không. Tôi thấy cái túi tiền Hàm nha đầu tặng cho Ninh Ninh, mới biết nhà cô có một người thêu thùa giỏi. Cho nên mới mặt dày đến cửa, hy vọng có thể chỉ điểm cho con bé nhà tôi một chút.”

Trúc Lan cười: “ Tôi cứ tưởng chuyện gì, hóa ra là chỉ điểm. Chuyện này không có gì to tát. Chỉ là gần đây nhà có chút việc, hay là thím xem trước để Ngô Ninh cùng Tuyết Hàm học những thứ cơ bản, đợi thi phủ xong rồi qua đây học tiếp được không?”

Trúc Lan cũng là thấy Triệu thị khẽ gật đầu không thể thấy, bà mới đồng ý. Nếu không, bà cũng sẽ không đồng ý nhanh như vậy, nhất định phải hỏi ý Triệu thị trước.

Ngô Lý thị trong lòng vui mừng: “Vậy thì tốt quá rồi, thím ở đây xin cảm ơn.”

Ngô Lý thị ngồi thêm một lúc rồi đứng dậy cáo từ. Tuy bây giờ không đi làm thuê nữa, nhưng ở nhà cũng có không ít việc.

Trúc Lan tiễn Ngô Lý thị, trở lại phòng chính, gọi Triệu thị đang định về phòng lại: “Đợi đã, mẹ có chuyện muốn nói với con.”