Trúc Lan ra hiệu cho Triệu thị ngồi xuống trước. Đợi Triệu thị ngồi rồi, bà mới nói: “Mẹ không có chuyện gì khác, chỉ là muốn cho con một vài gợi ý. Anh trai của Ngô Ninh là Ngô Minh, mười sáu tuổi đã là tú tài, hiện đang bái sư dưới trướng Hứa tiến sĩ. Hứa tiến sĩ chính là viện trưởng của thư viện Thanh Sơn. Anh trai của Ngô Ninh tuổi còn trẻ, lại có danh sư chỉ bảo, tương lai hứa hẹn. Ý của mẹ là, con không chỉ chỉ điểm cho Ngô Ninh, nếu có thể thì hãy nhận con bé làm đồ đệ. Có danh phận thầy trò, sau này cũng có thể kết một thiện duyên.”
Triệu thị cảm động vì mẹ chồng đã tính toán cho mình. Chồng nàng không thể đi theo con đường khoa cử, lại chưa phân gia, cả nhà sống chung, trước mắt chênh lệch không lớn lắm. Nhưng theo đà khoa cử của em ba và em út, phòng hai lại không phải là phòng trưởng tử có trưởng tôn, địa vị sau này sẽ ngày càng không có. Đợi đến khi con trai lớn lên gánh vác phòng hai cũng phải mất vài năm nữa!
Bây giờ mẹ chồng chỉ điểm cho nàng, phòng hai sau này cũng sẽ có mối quan hệ riêng. “Mẹ, con dâu hiểu rồi. Cảm ơn mẹ đã tính toán cho chúng con.”
Trúc Lan thích nhất là nói chuyện với người thông minh, thật không tốn công. “Con hiểu là tốt rồi. Thôi, về đi!”
“Mẹ, con về trước.”
“Ừ.”
Trúc Lan đợi Triệu thị đi rồi, xoa xoa cổ. Bà và Chu Thư Nhân đã cố gắng hết sức để giữ cân bằng, nhưng theo thời gian trôi qua, chênh lệch giữa các phòng sẽ ngày càng lớn. Bây giờ nhìn thì không có mâu thuẫn, nhưng năm tháng tích lũy lại chắc chắn sẽ có. Lưỡi còn có lúc cắn vào răng, cả một gia đình sao có thể không có mâu thuẫn!
Vợ chồng lão đại tuy khờ khạo, nhưng lại biết sinh con trai. Vài năm nữa Minh Vân lớn lên là có thể gánh vác được phòng lớn, Minh Vân lại có thân phận trưởng tôn, địa vị của phòng lớn vẫn luôn rất vững chắc. Cho nên nói, trong cả nhà này, vợ chồng phòng lớn là có phúc khí nhất.
Phòng hai thì khác, con cái còn quá nhỏ, đợi Minh Thụy lớn lên cũng phải mười mấy năm. Còn việc lợi dụng Ngọc Sương để liên hôn, Trúc Lan không cho phép. Bà hy vọng Ngọc Sương có thể tìm được người che chở cho mình, cho nên phòng hai là yếu thế nhất trong mấy phòng.
Phòng ba, Chu Thư Nhân đang bồi dưỡng Xương Liêm. Xương Liêm lại có tiềm chất, lại có thông gia có thể mượn sức. Xương Liêm dù có ra ở riêng, vẫn có thể sống rất tốt.
Xương Trí thì lại biết đọc sách, tuy không rành việc vặt nhưng cũng không ngốc, tâm tư thông suốt. Chỉ cần có một người vợ tốt giúp đỡ lo liệu, tương lai cũng sẽ không kém.
Bây giờ nhà họ Ngô đưa đến một thiện duyên tận cửa, cơ hội quá hiếm có. Phòng hai nắm bắt được cơ hội này, đối với Ngọc Sương và Minh Thụy sau này cũng có lợi.
Trúc Lan trong lòng cũng nhẹ nhõm, tâm trạng không tồi chờ Chu Thư Nhân trở về.
Giữa trưa, Chu Thư Nhân không về. Trúc Lan biết rõ, đây là đang rình người, nếu không đã sớm trở về rồi.
Buổi chiều, Chu lão nhị trở về, sắc mặt không tốt lắm. Trúc Lan đã có chuẩn bị tâm lý, an ủi vỗ nhẹ vào Triệu thị, trừng mắt nhìn đứa con trai thứ hai: “Con đừng có mặt mày đen sì không nói lời nào, ta và vợ con đang chờ đây!”
Chu lão nhị sau khi tìm hiểu mang về một bụng tức giận: “Mẹ, con ở thôn Tiền gia nghe được, người chồng sau của mẹ vợ có bản lĩnh. Lúc còn làm quản sự đã tự mình mua sắm gia nghiệp, sau khi được tự do lại mua thêm một ít đất. Ở thôn Tiền gia cuộc sống không tệ, là một trong những nhà giàu có nhất nhì trong thôn. Nhưng chính trong gia đình giàu có như vậy, cuộc sống của mẹ vợ lại không tốt.”
Trúc Lan đã đoán được, mẹ của Triệu thị là người bị bán đi. Dù sau này không bị bán vào phủ họ Vân, không có nhà mẹ đẻ, lại làm mẹ kế, lại còn là thân phận bị bán đi. Nếu được Tiền quản sự che chở, cuộc sống còn có thể tốt hơn một chút. Tiếc là, tình hình hiện tại thật sự đang phát triển theo hướng xấu.
Triệu thị nóng ruột: “Mẹ ta rốt cuộc bị làm sao?”
Chu lão nhị thở ra một hơi: “Con hỏi thăm tin tức, mẹ vợ không chỉ phải chăm sóc con cái cho nhà họ Tiền, mà còn phải hầu hạ cả gia đình, một ngày ba bữa cơm. Sức khỏe không tốt, sau này sinh con, đứa bé cũng bị bắt nạt. Con ở cửa nhà họ Tiền nhìn thấy, mấy đứa trẻ đang đẩy nó. Con cũng không dám lên trước ngăn cản, sợ đuổi những đứa trẻ bắt nạt nó đi, về nhà nó sẽ bị bắt nạt ác hơn. Đợi bọn trẻ đi rồi, con mới đỡ thằng bé dậy, dúi cho nó mấy miếng điểm tâm.”
Cậu em vợ trên danh nghĩa người không lớn, ăn mặc cũng tàm tạm, chỉ là có chút thương tích, vừa nhìn đã biết thường xuyên bị bắt nạt. Nhớ lại những lời bọn trẻ nói lúc bắt nạt, đều là nghe người lớn trong nhà nói.
Trúc Lan thở dài: “Bắt nạt đứa trẻ, chẳng phải là do mấy đứa con trai của nhà họ Tiền đang thử sao. Tiền quản sự chỉ cần cứng rắn che chở vài lần, mấy đứa con trai cũng không dám làm quá đáng.”
Chỉ tiếc, quản sự của nhà thương nhân, càng coi trọng giá trị. Mấy đứa con trai lớn giá trị lớn hơn, bà thông gia và đứa con trai nhỏ tự nhiên là bị bỏ rơi.
Triệu thị không nhịn được khóc: “Chồng ơi, ngày mai em sẽ đi nhận mẹ.”
Chu lão nhị đau lòng vợ: “Được, ngày mai chúng ta đi.”
Trúc Lan không ngăn cản, có Chu lão nhị ở đó, cũng không sợ Triệu thị bị tính kế. Bà thông gia có con gái, không còn không nơi nương tựa, nhà họ Tiền cũng sẽ kiêng dè một chút.
Buổi chiều, người nhà họ Chu đều biết tại sao Triệu thị khóc. Lý thị càng thêm đồng cảm với Triệu thị, mẹ của Triệu thị cũng là người mệnh khổ.
Đổng thị thấy đã quen, phản ứng không lớn như vậy, chỉ là không thích nhà họ Tiền, chê bai cửa họ hàng này phiền phức.
Bữa tối, Chu Thư Nhân mới về nhà. Tuy ông trước mặt bọn trẻ vẫn như thường, nhưng Trúc Lan hiểu Chu Thư Nhân thế nào, chuyện chắc chắn đã thành.
Đợi Trúc Lan rửa mặt xong về phòng, Chu Thư Nhân ôm lấy Trúc Lan xoay hai vòng: “Thành công rồi. Lần nghỉ phép tới, Giang Minh sẽ cùng ta đi thi đấu.”
Trúc Lan trừng mắt: “Ông bỏ ta xuống trước đã.”
Vừa rồi đột nhiên bị xoay hai vòng, tim bà đập loạn xạ, bây giờ vẫn còn đập thình thịch, sợ c.h.ế.t khiếp.
Chu Thư Nhân cũng cảm thấy tay hơi mỏi, bèn thả Trúc Lan xuống. Ừm, vẫn là đánh giá cao bản thân quá rồi.
Trúc Lan vịn vào mép giường đất ngồi xuống, một lúc sau mới nói: “Ông còn cần chuẩn bị gì nữa không?”
Chu Thư Nhân xoa xoa cánh tay: “Để chắc chắn hơn, mấy ngày nay ta sẽ đi dạo các tiệm đồ cổ nhiều hơn, tìm hiểu thêm một chút cũng sẽ chắc chắn hơn.”
Chu Thư Nhân làm việc vẫn luôn chu toàn, Trúc Lan không hỏi nữa, kể lại tình hình của mẹ Triệu thị: “Chuyện là như vậy. Ngày mai vợ chồng Xương Nghĩa đi nhận thân. Ta nghĩ, đôi bình sứ trang trí mà anh rể của Đổng thị tặng lại, mang qua đó, ông thấy thế nào?”
Họ đến nhận thân một cách quang minh chính đại, chứ không phải đến để ăn vạ. Tự nhiên phải mang theo một ít quà có giá trị. Đặc biệt là nhà họ Tiền đã từng làm quản sự, thấy qua không ít đồ tốt. Quà mà nhà họ Chu có thể mang ra để chống lưng cho Triệu thị, chỉ có đôi bình sứ trang trí này.
Chu Thư Nhân không thích đôi bình sứ này lắm, không hợp gu thẩm mỹ của ông. Đôi bình này giá trị không cao, quý ở kiểu dáng không tồi, tuy không phải đồ cổ nhưng cũng đáng giá mấy chục lạng bạc. “Ta không có ý kiến.”
Trúc Lan nói tiếp: “Đến cửa nhận thân không thể mang quà bình thường. Trong nhà có không ít bút mực, lấy ra hai bộ chưa dùng qua. Nhà họ Tiền ở trong thôn, chắc chắn muốn đi theo con đường khoa cử, con cái nhất định có đọc sách, tặng bút mực là hợp lý, cũng có thể thể hiện nhà ta là gia đình có học. Thêm một ít vải vóc nữa, vải mà Đổng Lâm thị tặng hồi Tết, có nhiều loại là kiểu dáng mới của phương Nam, ở phương Bắc rất khó thấy. Món cuối cùng để phòng hai tự mình lo, Triệu thị có một bức bình phong nhỏ thêu rất đẹp, mang theo là được.”
Tuy không thích người nhà họ Tiền, cũng không muốn làm lợi cho họ, nhưng mẹ của Triệu thị dù sao cũng là người nhà họ Tiền. Không biết tính toán của mẹ Triệu thị thế nào, trước mắt để bà ấy sống tốt hơn mới là quan trọng nhất. Nhà họ Chu mang ra nhiều đồ như vậy, nhà họ Tiền cũng sẽ kiêng dè. Còn sau này thế nào thì không nói trước được.
Ngày thứ hai, Trúc Lan lấy ra quà nhận thân. Không cần phải nói, Chu lão nhị đã hiểu ngay ý đồ. Anh áy náy nói: “Con trai, hổ thẹn.”
Mẹ đã chuẩn bị quà nhận thân, anh không thể từ chối. Trong tay anh không có tiền để mua những món quà có đẳng cấp như vậy.
Triệu thị cảm động lại muốn quỳ xuống, Trúc Lan vội kéo lại: “Thôi được rồi, trời không còn sớm, các con đi sớm về sớm.”
Trúc Lan liếc mắt nhìn lại khuôn mặt của Triệu thị. Tuy tóc vẫn che đi, nhưng vết sẹo vẽ trên mặt rất thật. Thật không ngờ, Triệu thị còn có chiêu này, có thể thấy lúc ở quê nhà, Triệu thị đã học hỏi không ít từ Vương Như. Triệu thị thật sự là tâm linh thủ xảo.
Buổi chiều, Triệu thị và Chu lão nhị trở về. Trúc Lan nhìn những món quà mang về, có chút bất ngờ. Dù là quà đáp lễ, cũng không nên nhiều đến thế!