Nhà tộc trưởng làm mười món ăn để đãi Trúc Lan và Chu Thư Nhân. Vì hai người trở về đã là buổi chiều, thịt heo không mua được loại ngon, nên một bàn thức ăn không phải gà thì cũng là thỏ rừng.

Trúc Lan ăn rất ngon miệng. Những ngày đi đường, phần lớn thời gian đều chỉ ăn qua loa, trong bụng thật sự thiếu chất.

Ăn tối xong, lại trò chuyện một lúc trời đã tối. Thôn Chu gia từ năm ngoái bị sói hoành hành, nhà nào trong thôn cũng nuôi nhiều chó hơn. Trúc Lan và Chu Thư Nhân trên đường về nhà, nghe tiếng chó sủa không ngớt.

Về đến sân, Chu Thư Nhân đóng cổng lại. Khương Thăng nghe thấy tiếng động, khoác áo ra ngoài: “Cha mẹ đã về. Con đã đun nước nóng trong nồi, con sẽ xách vào phòng cho cha mẹ ngay.”

Chu Thư Nhân đã quen được con trai hầu hạ, nhưng chưa từng được con rể hầu hạ, trong lòng không quen lắm, bèn xua tay: “Con không cần bận rộn, chúng ta tự lấy nước ấm là được. Trời không còn sớm, con cũng sớm nghỉ ngơi đi!”

Khương Thăng không dám trái lời cha vợ: “Vậy cha mẹ cũng sớm nghỉ ngơi ạ.”

Trúc Lan và Chu Thư Nhân đơn giản lau người rửa mặt xong, hai người nằm trên giường đất. Trong phòng tối đen như mực, Trúc Lan có chút cảm khái: “Điều này làm ta nhớ đến lúc mới đến. Ở lại đây một lần nữa thật có chút hoài niệm!”

Chu Thư Nhân đã lâu không ngủ giường đất ấm, thoải mái duỗi người: “Vẫn là giường ấm thoải mái.”

Còn về hoài niệm, Chu Thư Nhân thật sự không có nhiều cảm xúc như Trúc Lan.

Trúc Lan cũng cảm thấy ổ chăn ấm thoải mái. Về đến nhà, an tâm, cuối cùng cũng có thể ngủ một giấc ngon lành. Bà ôm eo Chu Thư Nhân: “Ngủ thôi.”

Chu Thư Nhân mơ màng đáp một tiếng: “Ừ.”

Sáng sớm hôm sau, Tuyết Mai nấu bữa sáng, nấu cháo, xào một đĩa trứng gà, còn luộc sáu quả trứng. Tuyết Mai nói: “Mẹ, con không làm bánh bao ngon như đại tẩu, nên con không làm. Bữa sáng cứ đơn giản một chút, tối ăn một bữa ngon.”

Trúc Lan biết Tuyết Mai định đi huyện mua rượu và thức ăn. Bà và Chu Thư Nhân khó khăn lắm mới về nhà con gái một chuyến, con gái không chuẩn bị một bàn ăn ngon, vợ chồng Tuyết Mai trong lòng sẽ không thoải mái. Trúc Lan không từ chối: “Được, ta và cha con chờ ăn một bữa ngon.”

Tuyết Mai mặt mày hớn hở, nàng và Khương Thăng cũng muốn làm tròn đạo hiếu: “Vâng ạ.”

Ăn sáng xong, Chu Thư Nhân đánh xe ngựa. Trúc Lan cũng không ngồi vào trong thùng xe mà ngồi cùng Chu Thư Nhân bên ngoài, tựa vào người ông: “Kỹ thuật đánh xe ngựa của ông ngày càng tốt.”

Chu Thư Nhân nói: “Ta còn muốn học cưỡi ngựa nữa, chỉ tiếc không có cơ hội.”

Trúc Lan nói: “Cha ta biết cưỡi ngựa, về nhà để ông ấy dạy ông. Đợi ông học xong rồi dạy ta.”

Nguyên thân không biết cưỡi ngựa, chủ yếu là do nhà họ Dương không có ngựa để dạy. Sau này nguyên thân gả đi rồi, lại càng không có cơ hội học.

Chu Thư Nhân quả thật rất thích ngựa, việc học cưỡi ngựa không kém gì tâm trạng của ông lúc học lái xe. Ngựa thời cổ đại có thể so với ô tô nhỏ thời hiện đại, ngựa tốt nhất chính là siêu xe cao cấp. Đợi sau này có nhiều tiền, ông cũng muốn mua mấy con ngựa tốt về.

Tốc độ của xe ngựa nhanh hơn xe bò, chưa đến nửa canh giờ đã đến nhà họ Dương.

Tôn thị cứ ngỡ mình nhìn nhầm, nhìn kỹ mới thấy đúng là con gái đã về. “Ôi, ta đã nói hôm nay sao có chim khách kêu, hóa ra là các con đã về?”

Trúc Lan đỡ mẹ nói: “Đi xa về, vừa hay đi ngang qua nhà liền ghé vào thăm cha mẹ. Mẹ, cha con đâu ạ?”

Tôn thị kéo tay con gái: “Cha con không chịu ngồi yên, tuổi đã cao mà không chịu nghỉ ngơi. Lại lên núi rồi. Đợi đã, con vừa nói, các con đi xa vừa về?”

Trúc Lan gật đầu: “Vâng, chúng con đi kinh thành, hôm qua mới đến thôn Chu gia. Mẹ sao vậy ạ?”

Tôn thị vỗ tay: “Ôi, anh cả con mới gửi thư cho các con, cứ tưởng các con đang ở Bình Châu thành!”

Trúc Lan hỏi: “Mẹ, trong nhà có chuyện gì sao ạ?”

Tôn thị cười: “Không phải chuyện xấu, là chuyện tốt. Thằng bé Võ Xuân lập công. Mùa đông năm ngoái bắt được một thiên hộ của nước địch, còn g.i.ế.c không ít quân địch. Thằng nhóc này ỷ vào thân thủ tốt, lại có nhà họ Trịnh che chở, bây giờ là tá giáo úy bát phẩm, đang ở dưới trướng của đô úy nhà họ Trịnh.”

“Đây đúng là chuyện lớn. Mẹ, hai đứa cháu trai còn lại thì sao ạ?”

Tôn thị cười tủm tỉm: “Đều ở dưới trướng của Võ Xuân cả, ba anh em ở cùng nhau, đều không có việc gì.”

Trúc Lan đỡ mẹ ngồi xuống: “Đều không có việc gì là tốt rồi, bình an là tin tức tốt nhất.”

Tôn thị lòng như treo trên cành cây hơn nửa năm cũng đã hạ xuống. “Ta cũng có thể ngủ một giấc yên ổn rồi. Cha con sợ các con lo lắng nên mới cố ý viết thư. Bây giờ đích thân nói cho các con cũng vậy.”

Chu Thư Nhân hỏi: “Mẹ, Võ Xuân chỉ nói bấy nhiêu thôi hay còn nói gì khác nữa ạ?”

Tôn thị nói: “Mẹ không biết nhiều chữ, những gì mẹ biết đều là do cha con nói cho. Nếu con muốn biết gì, đợi cha con về rồi hỏi ông ấy.”

Tôn thị trong lòng hiểu rõ, ông lão chỉ nói cho bà biết chuyện tốt, còn những chuyện khác cháu trai nói sẽ không kể cho bà. Nhưng bà cũng có thể từ sự thay đổi của ông lão mà nhìn ra một ít, ông lão vui vẻ, bà cũng không lo lắng nữa.

Trúc Lan trò chuyện với mẹ một lúc về những chuyện xảy ra ở Bình Châu, những gì biết được ở kinh thành. Đối với nhà mẹ đẻ, Trúc Lan chỉ nói đã mua nhà, còn về việc mua bao nhiêu, bà không nói rõ.

Tôn thị trong lòng cảm khái bản lĩnh của con rể, vui mừng vì con gái sau này có phúc khí lớn. Con cái trong nhà tốt, bà làm mẹ cũng vui.

Gần trưa, cha của Trúc Lan, Dương Đại Dũng, mới trở về. Đừng nhìn Dương Đại Dũng tuổi không nhỏ, thân thể vẫn còn rất khỏe mạnh.

Nhìn thấy Trúc Lan và Chu Thư Nhân, Dương Đại Dũng thật sự rất vui. Mấy người con trai ở bên cạnh, Dương Đại Dũng không lo lắng. Ông chỉ lo lắng cho cô con gái út. Bình Châu thành là châu thành, tốt thì tốt, nhưng cuộc sống chưa chắc đã thoải mái hơn ở thôn Chu gia. Thấy con gái con rể đều khỏe, ông cũng có thể yên tâm.

Chu Thư Nhân kể lại những chuyện xảy ra gần đây, cũng nói về những gì biết được ở kinh thành, đặc biệt là chuyện sắp có chiến tranh.

Dương Đại Dũng nhìn con rể thêm vài lần. Con rể đối với thế cục nhạy bén như vậy, nếu có một ngày làm quan, ông cũng có thể an tâm. Ông nhỏ giọng nói: “Thư báo tin mừng của Võ Xuân, tuy không tiết lộ sắp có chiến tranh, nhưng ta cũng từ việc Võ Xuân đã lâu không ra trận mà phân tích ra, chắc là sắp có chiến tranh rồi, không cần phải đánh nhỏ lẻ nữa.”

Chu Thư Nhân bội phục cha vợ: “Ý của người là chiến sự ở Tây Bắc?”

Dương Đại Dũng gật đầu: “Thế cục ở Tây Bắc tuy không phải là căng thẳng nhất, nhưng lại là xương khó gặm nhất. Vị hoàng đế của chúng ta không thích g.i.ế.c gà dọa khỉ, mà thích đánh hổ kinh sợ. Thắng ở Tây Bắc, Đông Bắc cũng có thể yên ổn một chút.”

Chu Thư Nhân vuốt cằm. Ngoại tộc ở Tây Bắc cũng là dũng mãnh nhất, triều đại mười mấy năm, vẫn không ngừng thử thách, thuận tiện huấn luyện binh tướng của mình. Dù năm nay không đánh, qua vài năm nữa cũng sẽ có một trận đại chiến.

Đồng thời Chu Thư Nhân càng yên tâm hơn, ông còn sợ chiến sự ở Đông Bắc. Tuy Bình Châu thành cách biên cương rất xa, nhưng cũng sợ không giữ được biên phòng, để người ta xông vào.

Mười lăm phút sau, hai người anh trai và các chị dâu của Trúc Lan đến. Trúc Lan chia hết quà mang đến. Hai người chị dâu nhận được cây trâm lập tức đeo lên, có thể thấy rất thích.

Trúc Lan và Chu Thư Nhân trời sắp tối mới trở về thôn Chu gia.

Vợ chồng Tuyết Mai đã chuẩn bị xong đồ ăn. Trừ món rau dại xào là do Tuyết Mai làm, các món khác như chân giò, thịt kho... đều mua ở tửu lâu. Khương Thăng còn mua một hũ rượu ngon.

Chu Thư Nhân và con rể vừa uống rượu vừa trò chuyện. Chu Thư Nhân cũng nhắc nhở con rể nhiều về cách ứng xử với Huyện thái gia. Cha vợ con rể trò chuyện rất lâu mới tan.

Trúc Lan giúp con gái dọn dẹp bàn. Trúc Lan nhìn bụng của Tuyết Mai, Tuyết Mai khoảng tháng mười sẽ sinh. Vợ chồng Tuyết Mai và Khương Vương thị xích mích, Khương Vương thị sẽ không đến chăm sóc lúc ở cữ.

Trúc Lan bẻ ngón tay tính ngày. Chu Thư Nhân sau kỳ thi hương sẽ ở lại Bình Châu một thời gian. Bà và Chu Thư Nhân muốn sớm đi kinh thành, tự nhiên sẽ không đợi đến mùa đông mới khởi hành. Mùa đông khởi hành càng chịu khổ, cho nên tháng mười một phải đi.

Tuyết Mai ở cữ thì làm thế nào?

Tuyết Mai thấy mẹ cứ nhìn chằm chằm vào bụng mình: “Mẹ, sao người cứ nhìn con vậy?”

Trúc Lan sờ bụng con gái: “Mẹ đang nghĩ xem ai sẽ chăm sóc con lúc ở cữ.”

Tuyết Mai cũng ngẩn ra, đúng vậy, nàng và mẹ chồng đã xích mích, mẹ chồng sẽ không chăm sóc nàng. Còn về mẹ, mẹ ở Bình Châu, cha mẹ đã giúp nàng rất nhiều, nàng không thể phiền mẹ thêm nữa. “Mẹ không sao đâu, Khương Thăng chăm sóc cũng vậy thôi. Lúc trước nhị ca không phải cũng có thể chăm sóc nhị tẩu sao? Khương Thăng cũng không có vấn đề gì.”

Trúc Lan nghĩ, bà thật sự không giúp được gì, nhưng có thể nhờ Chu Vương thị và Trịnh thị.

Ngày thứ hai, Trúc Lan và Chu Thư Nhân chuẩn bị trở về Bình Châu. Chu Thư Nhân đi huyện tìm người đánh xe, Trúc Lan thì lại đến thăm Trịnh thị.

Trúc Lan nói với Trịnh thị: “Chiều hôm qua về vội quá nên không ghé qua được. Hôm qua lại về nhà mẹ đẻ, hôm nay mới đến thăm tẩu tử, thật là ngại quá. Đây là quà mang đến cho tẩu tử, chút lòng thành nhỏ tẩu tử đừng chê.”

Trịnh thị đã từng thấy đồ tốt, Trúc Lan không cần phải nói là mang từ kinh thành về.

Trịnh thị đoán chừng Dương thị hôm nay sẽ đến: “Nhìn cô đến là được rồi còn mang quà, vẫn là quá khách sáo.”

Trúc Lan cười cười, trò chuyện với Trịnh thị một lúc, nhờ bà chăm sóc con gái nhiều hơn, lại trò chuyện một lúc đợi Chu Thư Nhân trở về, Trúc Lan cáo từ.

Trúc Lan ngồi trên xe ngựa cáo biệt con gái. Người đánh xe vội vàng đánh xe đi. Đến đầu làng đột nhiên dừng lại. Chu Thư Nhân vén rèm lên: “Sao vậy?”