Trúc Lan lúc này mới có thời gian để ý kỹ con gái cả. Con bé lớn lên giống mẹ chồng, dung mạo cũng ưa nhìn. Trong ký ức của nguyên thân, con gái cả được mẹ chồng dạy dỗ mấy năm, tính tình cũng giống bà, ngoài mềm trong cứng, có chủ kiến. Tiếc là bà mất sớm, không dạy dỗ được bao lâu. Nhưng trong ký ức, con bé từ nhỏ đã rất có chừng mực, đã giúp nguyên thân không ít việc.

Trúc Lan rất thích người con gái cả này, biết điều, hiếu thuận, lại không ghen tị. Hôm nay Chu Thư Nhân lấy ngọc bội làm tín vật, nàng đã cẩn thận quan sát mấy đứa con trong nhà.

Lão đại biết càng nhiều, trong lòng càng vững vàng. Chu Thư Nhân lại luôn bên cạnh dạy dỗ, nên ngày càng có dáng vẻ của con trai trưởng.

Lão Nhị tâm tư sâu nhất, cũng khôn khéo nhất. Dù không ai nói rõ ngọn ngành, lão Nhị cũng đã đoán ra được vài phần, nhưng ngoài mặt không biểu hiện.

Con trai thứ ba dù sao tuổi còn nhỏ, tính tình lại ích kỷ. Vốn đã không thích Dung Xuyên, nên biểu cảm có chút thay đổi.

Con trai út thì rất bình tĩnh, thằng bé này đối với tiền bạc thật sự không mấy để tâm.

Con gái cả không hề ghen tị, ngược lại còn luôn quan sát Dung Xuyên, đây là đang thay em gái mình xem xét đây mà!

Trong phòng ngủ, Chu Thư Nhân nghe thấy tiếng động. Thấy Trúc Lan dắt con gái cả vào, chàng vội nhắm mắt lại. Chàng không định ra ngoài để dành không gian cho hai mẹ con, dù không uống nhiều nhưng nói chuyện cả buổi sáng cũng mệt rã rời, nằm một chỗ không muốn động đậy.

Trúc Lan không phát hiện ra hành động của Chu Thư Nhân, ra hiệu cho con gái cả ngồi xuống.

Tuyết Mai liếc nhìn người cha đang nghỉ ngơi: "Mẹ, cha đang nghỉ. Mẹ cũng đã mệt cả ngày rồi, hay mẹ nghỉ một lát đi, con ra ngoài trước."

Trúc Lan giữ lại: "Không sao đâu, cha con ngủ say như c.h.ế.t ấy. Mẹ con mình nói chuyện nhỏ sẽ không làm phiền cha đâu."

Tuyết Mai quả thật muốn trò chuyện với mẹ một lát, hôm nay còn chưa nói được mấy câu. Lại nghĩ đợi xe bò về là phải đi rồi, cuối cùng không ra ngoài nữa.

Trúc Lan đã lên giường đất lục tìm hộp tiền. Lúc này, nàng mới cảm nhận được tâm trạng của nguyên thân khi chu cấp cho con gái. Nàng lấy ra năm lạng bạc vụn bỏ vào túi tiền, lại lấy hai bộ quần áo trẻ con ra đặt cùng trước mặt con gái cả: "Số tiền này con cầm lấy mà tiêu. Quần áo là mẹ thức đêm qua may đấy, mẹ may rộng hơn một chút, nếu không vừa thì con về sửa lại cho các cháu."

Tuyết Mai mắt đỏ hoe: "Mẹ, nhà đã chu cấp cho con không ít rồi, số tiền này con không thể nhận."

Nếu không phải vì chu cấp cho nàng, hà cớ gì phải biếu quà Tết cho nhà họ Khương, chẳng phải vì biết mâu thuẫn trong nhà họ Khương đều là vì nàng sao? Năm nay quà biếu còn nhiều hơn mọi năm, mẹ là đang thương nàng và các con, muốn chống lưng cho nàng.

Trúc Lan trong lòng chua xót: "Tiền này không phải cho con, là cho cháu ngoại của ta. Mùa hè đến đây hai đứa đều gầy rộc cả đi."

Tuyết Mai mũi cay xè, chực khóc. Nàng muốn nói mình còn tiền riêng, không để con cái chịu khổ, nhưng lại không nói nên lời. Mười lạng bạc tiền riêng đã không còn, năm nay chồng lại đi thi tú tài, trong nhà thật sự không gom đủ tiền. Cha mẹ chồng muốn bán đất, mấy người chị dâu liên kết lại gây sự một trận, ầm ĩ mấy ngày trời. Cha mẹ chồng đi vay tiền cũng không được. Đến lúc căng thẳng, chị dâu cả dọa mang con đi thắt cổ, chồng nàng đành nói không thi nữa.

Cha mẹ chồng biết làm sao bây giờ, cuối cùng đành thỏa hiệp. Nàng không cam lòng. Chồng nàng có thiên phú lại chăm chỉ, nàng không muốn bỏ dở giữa chừng. Cuối cùng, nàng không chỉ lấy ra tiền riêng mà còn đem cả cây trâm cài tóc trong của hồi môn đi cầm cố mới gom đủ tiền. Tiếc là chỉ thiếu một chút nữa là đỗ. Nếu không phải vì chuyện ầm ĩ trong nhà làm ảnh hưởng đến chồng, năm nay chắc chắn đã đỗ rồi.

Chồng không đỗ, mấy người chị dâu càng thêm coi thường nhà họ. Cha mẹ chồng cũng mất hết hy vọng. Sau khi chồng thi rớt, cha mẹ chồng không còn che chở cho nhà họ nữa. Mọi năm thu hoạch mùa màng đều cùng nhau làm, năm nay phần lớn công việc đều đổ lên đầu nhà họ. Chồng nàng vốn đã ăn uống không tốt, qua một mùa thu lại càng gầy đi trông thấy, cha mẹ chồng dường như cũng không nhìn thấy. Nếu không phải nàng động viên chồng thi lại một lần nữa, và chồng cũng muốn giành lại tiền hồi môn của nàng để lấy lại thể diện, có lẽ đã sớm buông xuôi rồi.

Trúc Lan thấy con gái khóc, mắt nàng cũng đỏ hoe. Con bé này gầy hơn hồi tháng bảy không ít, tay toàn là vết chai. Con rể thì gầy đến muốn biến dạng. Dù lão Nhị đã nói về sự thay đổi của vợ chồng con gái cả, nhưng cũng không trực quan bằng tận mắt nhìn thấy. Nàng ôm chầm lấy con gái: "Chịu uất ức mà cũng không nói, sao con lại tự chủ như vậy?"

Tuyết Mai khóc nức nở. Nàng là người ngoài mềm trong cứng cũng không chịu nổi sự chèn ép quanh năm. Ở nhà mẹ đẻ, nàng nào đã phải chịu ấm ức bao giờ. Ở nhà chồng thật sự quá uất ức. Vợ chồng họ không phải chỉ biết đọc sách mà không làm gì, công việc đồng áng chồng nàng chưa từng bỏ bê, nàng cũng phụ giúp. Chuyện đọc sách là ý của cha mẹ chồng, sao cuối cùng lỗi lầm đều đổ lên đầu vợ chồng họ? Nghĩ đến con trai con gái ăn không đủ no, nàng khóc càng thêm thương tâm.

Tim Trúc Lan thắt lại từng cơn. Nàng càng hòa nhập càng xem những đứa con của Chu gia như con mình. Hôm qua nghe lão Nhị nói về sự thay đổi của con gái cả, nàng đã thức suốt đêm may quần áo cho hai đứa cháu ngoại. Số tiền bạc cũng đã bàn bạc với Chu Thư Nhân. Vuốt ve thân hình gầy gò của con gái cả, lòng nàng càng thêm đau xót. "Thôi đừng khóc nữa, con khóc mẹ đau lòng."

Vốn dĩ Tuyết Mai sợ sức khỏe của mẹ không tốt, không muốn mẹ lo lắng, nên cả mùa đông không dám về lần nào. Thấy sức khỏe của mẹ đã tốt, nàng mới dám khóc. Nàng nức nở: "Con không khóc nữa, mẹ cũng đừng buồn."

"Chuyện thay đổi của nhà họ Khương năm nay, con kể hết cho ta và mẹ con nghe đi."

Trúc Lan giật mình, thấy Chu Thư Nhân đã ngồi dậy. "Chàng tỉnh rồi à?"