Chu Thư Nhân không thể nói là mình nghe lén, chỉ "ừ" một tiếng. Trong ký ức của chàng, nguyên thân thật sự rất yêu thương cô con gái cả này, không chỉ vì dung mạo, mà còn vì đây là đứa con gái đầu tiên sau hai người con trai, tình cảm dù sao cũng khác biệt.

Kết quả là chàng đã quên sạch, vốn đã áy náy khôn nguôi. Nay thấy con gái bị uất ức, con rể thì ủ rũ, chàng đều nhìn thấy cả. Vốn định bàn với Trúc Lan đợi đến mùng hai Tết con gái về rồi sẽ trò chuyện cẩn thận, nhưng giờ nghe con khóc, chàng không thể nhịn được nữa. "Nói cho cha nghe, cha sẽ làm chủ cho con."

Trúc Lan thấy con gái cả ngẩn người: "Cứ nói hết cho chúng ta nghe đi, con còn có cha mẹ, có anh em, chúng ta sẽ làm chủ cho con."

Nước mắt Tuyết Mai lã chã rơi. Nàng thương chồng, thương con. Nếu không phải hôm nay trời quá lạnh, nàng đã muốn mang hai đứa nhỏ đến đây ăn một bữa no nê. Nàng nức nở kể lại chuyện mấy người chị dâu gây sự thế nào, mấy người anh trai làm thinh ra sao, và cả sự thỏa hiệp của cha mẹ chồng. Cuối cùng, nàng uất ức nói: "Lúc đầu, chuyện đọc sách là do cha mẹ chồng kiên trì, các anh cũng đồng ý. Bây giờ trong nhà vì chuyện học hành mà không có tiền, mọi bực tức đều trút lên đầu vợ chồng con, cứ như thể chúng con là tội đồ thiên cổ vậy. Cha, con thương cháu ngoại của cha, năm nay trong tay con không có tiền, hai đứa nhỏ chưa từng được ăn no."

Trúc Lan và Chu Thư Nhân sa sầm mặt. Họ thật không ngờ con gái và cháu ngoại lại bị đối xử tệ bạc như vậy. Cả hai đều là người khôn khéo, hiểu rõ lòng người. Hy vọng tan biến, cả nhà con gái cả đã trở thành nơi để trút giận. Hơn nữa, vợ chồng con gái cả càng nhẫn nhịn, càng khiến mấy nhánh nhà họ Khương cho rằng mình làm đúng, và càng đổ thêm dầu vào lửa.

Trúc Lan mặt đen lại: "Trước đây cứ nghĩ cha mẹ chồng con là người hiểu lý lẽ, bây giờ mới thấy hai người này thật hồ đồ. Biết mấy nhánh trong nhà có oán khí lớn, họ không dẹp được cũng sợ hãi, nên ôm ảo tưởng để vợ chồng con chịu tội thay cho hả giận, lại còn hy vọng gia hòa vạn sự hưng, thà nằm mơ còn thực tế hơn."

Trúc Lan thật sự tức giận. Lão Nhị chỉ thấy vợ chồng con gái cả gầy đi chứ không biết đã xảy ra chuyện gì. Nàng và Chu Thư Nhân biết vợ chồng con bé sẽ bị coi thường, nhưng không ngờ lại đến mức bị hành hạ. Vợ chồng già nhà họ Khương không hành động, chẳng phải cũng là đang oán Khương Thăng không có chí tiến thủ sao?

Chu Thư Nhân vừa nghe cháu ngoại ba tuổi bụng đói meo, cháu ngoại gái hơn một tuổi từ lúc sinh ra chưa được ăn quả trứng gà nào, giờ con gái cả không có sữa, cô bé chỉ ăn cháo ngô loãng, lòng chàng như lửa đốt. Vợ chồng con gái cả đến đây, hai đứa nhỏ ở nhà họ Khương không biết thế nào!

Chu Thư Nhân nhíu mày, vừa xuống giường vừa nói: "Hôm nay con và Khương Thăng đừng về nữa. Lát nữa ta và mẹ con sẽ sang nhà họ Khương đón hai đứa nhỏ sang đây. Năm nay các con cứ ở bên này ăn Tết."

Trúc Lan lòng dạ rối bời, lo cho hai đứa nhỏ. "Bên ngoài đang gió lạnh, bọn trẻ chịu không nổi. Chàng sang nhà tộc trưởng mượn chiếc xe bò có mui đi, ta chuẩn bị chăn bông, đợi chàng về là đi ngay."

Chu Thư Nhân: "À phải rồi, chuẩn bị ít đồ ăn nữa, hai đứa nhỏ chắc chắn chưa ăn gì đâu."

Trúc Lan gật đầu, lôi ra hai chiếc chăn cũ, lại lấy thêm mấy chiếc áo bông cũ. Xong xuôi nàng mới xỏ giày xuống giường đi vào kho lương thực lấy ít bánh kẹo dễ tiêu hóa, rồi bảo Lý thị đun nước ấm mang theo cho hai đứa nhỏ uống. Nàng không mong nhà họ Khương có thể chuẩn bị nước ấm cho bọn trẻ uống.

Tuyết Mai nãy giờ vẫn chưa có cơ hội lên tiếng, đợi mẹ chuẩn bị xong xuôi mới nói: "Mẹ, chúng con không thể ở đây ăn Tết được."

Nàng biết cha mẹ thương nàng và các con là có ý tốt, nhưng làm vậy là quá mất mặt nhà họ Khương, sau này vợ chồng nàng làm sao mà sống chung với cha mẹ chồng? Hơn nữa, chồng nàng còn muốn thi tú tài, nếu mang tiếng bất hiếu, sẽ ảnh hưởng rất lớn đến chồng.

Trúc Lan từ lúc Chu Thư Nhân mở miệng đã biết chàng có tính toán. Nàng hiểu nỗi lo của con gái, liền an ủi: "Con yên tâm, cha con trong lòng đã có tính toán, không phải là nhất thời xúc động đâu. Chúng ta tự mình sang đón, nhất định sẽ nói rõ mọi chuyện. Con đừng lo nữa, Khương Thăng uống không ít, con sang chăm sóc nó đi!"

Tuyết Mai có chút ngẩn người. Trong ấn tượng của nàng, mẹ là người nóng nảy, cha có tính toán nhưng lại rất cố chấp. Nhưng nghe lời mẹ nói, nàng có chút hoang mang. Đã quá lâu rồi nàng không về nhà chăng? Cha mẹ thay đổi thật nhiều, mẹ không còn nóng nảy, cha thì chu toàn mọi mặt. Nhưng trong lòng nàng ấm áp vô cùng, cha mẹ làm tất cả đều là vì nàng.

Xương Liêm và Xương Trí ba người đã về trước. Khương Thăng đang nghỉ ngơi trong phòng của Xương Liêm.

Trúc Lan nói với Xương Trí: "Nhà chị cả con sẽ ở nhà mình ăn Tết. Dung Xuyên con dọn sang ở tạm với con một thời gian, đợi nhà chị cả con đi rồi hãy dọn về. Con là anh, phải chăm sóc em nhiều hơn nhé."

Không còn cách nào khác, Xương Liêm trong lòng không thích Dung Xuyên, để hai đứa ở chung nàng không yên tâm.

Xương Trí nhíu mày, hắn sợ bị người khác làm phiền lúc đọc sách. Nhưng nhìn dáng vẻ gầy gò của chị cả, hắn hiểu chị chắc chắn đã bị coi thường. "Vâng, con đi giúp Dung Xuyên dọn đồ sang đây."

Trúc Lan nở nụ cười trên môi: "Con trai ngoan, thật tốt."

Xương Trí mặt đỏ lên: "Mẹ, con lớn rồi."

"Ừ, ừ, con lớn rồi, con trai ngoan của mẹ."

Xương Trí: "..."

Rõ ràng là ngượng ngùng, nhưng trong lòng lại rất vui.

Dung Xuyên cẩn trọng nói: "Thím, con đi thêm ít củi để đốt cho phòng ấm lên một chút."

Trúc Lan cười: "Tốt, đều là những đứa trẻ ngoan."

Xương Liêm trong lòng hụt hẫng, ai cũng được mẹ khen. "Mẹ, trong phòng con có chăn bông không dùng đến, lát nữa con dọn sang cho chị cả."

Trúc Lan cong khóe miệng: "Tốt, Xương Liêm có lòng, đều là những đứa trẻ ngoan."

Tai Xương Liêm đỏ bừng, cảm giác này cũng không tệ.

Chu Thư Nhân trở về gọi lão Nhị đi cùng. Lão đại hôm nay uống khá nhiều rượu vẫn chưa tỉnh, ngược lại lão Nhị phải chăm sóc Triệu thị nên không uống nhiều, đã sớm tỉnh rượu.

Trúc Lan trải chăn bông trong xe để không bị xóc, lại che kín những chỗ hở trên mui xe, cuối cùng bọc kín bình nước ấm để giữ nhiệt. Đợi mọi thứ chuẩn bị xong xuôi mới xuất phát.

Từ thôn Chu gia đến thôn Vương gia vào mùa đông đi về mất khoảng một canh giờ rưỡi. Nhà Trúc Lan vội vã lên đường, rất sợ về gấp trời sẽ tối. Mùa đông ở thời cổ đại, dã thú đều xuống núi, Trúc Lan đã không chỉ một lần nghe nói các thôn lân cận có sói lảng vảng, trời tối mùa đông là nguy hiểm nhất.

Chu lão nhị không ngừng quất bò. Xe bò là của nhà tộc trưởng, con bò cái nhà họ Chu đã mang thai hơn hai trăm ngày, bụng ngày càng lớn, cùng lắm chỉ có thể kéo xe chở ít đồ trong thôn, không thể đi đường dài được. Mấy lần này nhà họ Chu ra ngoài đều mượn bò của nhà tộc trưởng.

Vì đi nhanh hơn, chỉ mất nửa canh giờ đã đến thôn Vương gia. Nhà họ Khương là hộ đến sau, vị trí ở rìa ngoài của thôn, vào thôn không bao xa là đến.

Cửa lớn nhà họ Khương mở toang. Chu Thư Nhân xuống xe trước, cẩn thận đỡ Trúc Lan xuống, lại dặn lão Nhị trông chừng con bò, lúc này mới vào sân. Vừa vào sân đã nghe thấy tiếng trẻ con khóc.